La mejor lección de vida para un adolescente es un trabajo 

Durante la debacle de Covid, los niños fueron excluidos de la escuela o condenados a una educación Zoom inferior por hasta dos años. ¿Cuáles eran las alternativas? Desafortunadamente, desde el New Deal, el gobierno federal ha restringido severamente las oportunidades de empleo remunerado de los adolescentes. Pero nueva evidencia prueba que mantener a los niños sin trabajo no evita que tengan problemas de salud mental. 

Sin embargo, sugerir que los niños acepten un trabajo se ha vuelto controvertido en los últimos años. Es fácil encontrar listas de expertos sobre los peligros del empleo adolescente. Evolve Treatment Center, una cadena de terapias de California para adolescentes, enumeró recientemente los posibles "contras" del trabajo:

• Los trabajos pueden agregar estrés a la vida de un niño.
• Los trabajos pueden exponer a los niños a personas y situaciones para las que quizás no estén preparados.
• Un adolescente que trabaja en un trabajo puede sentir que la infancia está terminando demasiado pronto.

Pero el estrés es una parte natural de la vida. Tratar con personajes extraños o jefes malhumorados puede enseñar rápidamente a los niños mucho más de lo que aprenden de un profesor de escuela pública monótono. Y cuanto antes termine la infancia, antes los adultos jóvenes podrán experimentar la independencia, uno de los grandes propulsores del crecimiento personal. 

Cuando llegué a la mayoría de edad en la década de 1970, nada era más natural que tratar de ganar unos cuantos dólares después de la escuela o durante el verano. Estaba mortalmente aburrido en la escuela secundaria y los trabajos fueron uno de los pocos estimulantes legales que encontré en esos años. 

Gracias a la ley laboral federal, se me prohibió realizar trabajos no agrícolas antes de cumplir los 16. Durante dos veranos, trabajé en un huerto de duraznos cinco días a la semana, casi diez horas al día, ganando $1.40 la hora y toda la pelusa de los duraznos. Me llevé a casa en mi cuello y brazos. Además, no hubo recargo por entretenimiento para las serpientes que encontré en los árboles mientras un balde de duraznos de metal pesado colgaba de mi cuello. 

En realidad, ese trabajo fue una buena preparación para mi carrera periodística ya que el capataz siempre me insultaba. Era un sargento de instrucción retirado del ejército de 20 años que siempre gruñía, siempre fumaba y siempre tosía. El capataz nunca explicaba cómo hacer una tarea ya que prefería maldecirte después con vehemencia por hacerlo mal. "¿Qué diablos te pasa a ti, Red?" rápidamente se convirtió en su estribillo estándar.

Ninguno de los que trabajaron en ese huerto fue votado como "Más probable de tener éxito". Pero un compañero de trabajo me brindó una vida de inspiración filosófica, más o menos. Albert, un hombre delgado de 35 años que siempre se engrasaba el cabello negro hacia atrás, había sobrevivido a muchos accidentes inducidos por el whisky en la montaña rusa de la vida.

En aquellos días, a los jóvenes se les intimidaba para que pensaran positivamente sobre las instituciones que dominaban sus vidas (como el servicio militar obligatorio). Albert era una novedad en mi experiencia: una persona bonachona que siempre se burlaba. La reacción de Albert a casi todo en la vida consistió en dos frases: "¡Eso realmente me quema el trasero!" o “¡No mierda!”

Después de cumplir 16 años, trabajé un verano con el Departamento de Carreteras de Virginia. Como abanderado, detuve el tráfico mientras los empleados de la carretera pasaban las horas sin hacer nada. En los días calurosos en la parte trasera del condado, los conductores a veces me arrojaban una cerveza fría al pasar. Hoy en día, tales actos de misericordia pueden provocar una acusación. La mejor parte del trabajo era manejar una motosierra, otra experiencia que me resultó útil para mi futura carrera. 

Hice “carreras atropelladas” con Bud, un amable camionero con barriga de gelatina que siempre estaba masticando el ceegar más barato y desagradable jamás hecho: Swisher Sweets. Los cigarros que fumaba costaban cinco centavos más que los de Bud, pero traté de no dar aires de aires a su alrededor.

Se suponía que íbamos a cavar un hoyo para enterrar cualquier animal muerto a lo largo del camino. Esto podría tomar media hora o más. El enfoque de Bud fue más eficiente. Colocaríamos nuestras palas firmemente debajo del animal, esperaríamos hasta que no pasaran autos, y luego arrojaríamos el cadáver a los arbustos. Era importante no permitir que el trabajo ocupara el tiempo disponible para fumar.

Me asignaron a una tripulación que podría haber sido la más holgazana al sur del Potomac y al este de las Alleghenies. Trabajar lentamente con estándares descuidados era su código de honor. Cualquiera que trabajara más duro era visto como una molestia, si no como una amenaza.

Lo más importante que aprendí de ese equipo fue cómo no palear. Cualquier Yuk-a-Puk puede gruñir y tirar material del punto A al punto B. Se necesita práctica y habilidad para convertir una actividad similar a la de una mula en un arte.

Para no palear bien, el mango de la pala debe descansar sobre la hebilla del cinturón mientras uno se inclina ligeramente hacia adelante. Es importante no tener ambas manos en los bolsillos mientras se inclina, ya que eso podría evitar que los espectadores reconozcan "Trabajo en progreso". La clave es dar la impresión de estar calculando cuidadosamente dónde su próxima ráfaga de esfuerzo proporcionará los máximos rendimientos de la tarea.

Una de las tareas de este equipo ese verano fue construir una nueva carretera. El ayudante del capataz de la cuadrilla se indignó: “¿Por qué el gobierno estatal nos manda a hacer esto? Las empresas privadas podrían construir la carretera de manera mucho más eficiente y económica también”. Me desconcertó su comentario, pero al final del verano acepté de todo corazón. El Departamento de Carreteras no podría organizar de manera competente nada más complejo que pintar franjas en medio de una carretera. Incluso la colocación de las señales de dirección de la carretera se estropeaba de forma rutinaria.

Si bien me aclimaté fácilmente al letargo del trabajo del gobierno, los viernes por la noche era puro ajetreo descargando camiones llenos de cajas de libros antiguos en una encuadernación local. Ese concierto pagó una tarifa fija, en efectivo, que generalmente resultó en duplicar o triplicar el salario del Departamento de Carreteras.

El objetivo con el Departamento de Carreteras era conservar energía, mientras que el objetivo en la encuadernación de libros era ahorrar tiempo: terminar lo más rápido posible y pasar a las travesuras del fin de semana. Con el trabajo del gobierno, el tiempo adquiría rutinariamente un valor negativo, algo que había que matar.

La clave que los niños deben aprender de sus primeros trabajos es producir suficiente valor para que alguien les pague voluntariamente un salario. Trabajé en muchos trabajos en mi adolescencia: empacar heno, cortar el césped y trabajar en obras de construcción. Sabía que tendría que pagar mi propio camino en la vida y esos trabajos me dieron el hábito de ahorrar temprano y con frecuencia.

Pero de acuerdo con la sabiduría convencional actual, los adolescentes no deben correr riesgos en ninguna situación en la que puedan hacerse daño. Los enemigos del empleo adolescente rara vez admiten cómo los "arreglos" del gobierno rutinariamente hacen más daño que bien. Mi experiencia con el departamento de carreteras me ayudó a reconocer rápidamente los peligros de los programas gubernamentales de empleo y capacitación. 

Esos programas han sido fallando espectacularmente por más de medio siglo. En 1969, la Oficina General de Contabilidad (GAO, por sus siglas en inglés) condenó los programas federales de trabajos de verano porque los jóvenes “retrocedieron en su concepción de lo que razonablemente se debería exigir a cambio de los salarios pagados”.

En 1979, la GAO informó que la gran mayoría de los adolescentes urbanos en el programa “fueron expuestos a un lugar de trabajo donde no se aprendieron ni reforzaron buenos hábitos de trabajo, o no se fomentaron ideas realistas sobre las expectativas en el mundo laboral real”. En 1980, el Grupo de Trabajo sobre Desempleo Juvenil del Vicepresidente Mondale informó: “La experiencia de empleo privado se considera mucho más atractiva para los posibles empleadores que el trabajo público” debido a los malos hábitos y actitudes estimulados por los programas gubernamentales.

“Hacer trabajo” y “trabajo falso” son un perjuicio grave para los jóvenes. Pero los mismos problemas impregnaron los programas en la era obama. En Boston, trabajadores de verano subvencionados por el gobierno federal se pusieron títeres para saludar a los visitantes de un acuario. En Laurel, Maryland, los participantes de los “Trabajos de verano del alcalde” dedicaron tiempo a servir como “escolta del edificio”. En Washington, DC, a los niños se les pagaba para jugar con los "hábitats de mariposas en el patio de la escuela" y llenaban las calles con folletos sobre Green Summer Job Corps. En Florida, los participantes de trabajos de verano subsidiados “practicaron apretones de manos firmes para asegurarse de que los empleadores comprendieran rápidamente su seria intención de trabajar”, ​​el Orlando Sentinel informado. Y la gente se pregunta por qué tantos jóvenes no pueden comprender el significado de “trabajo”. 

Mimar a los niños ha sido un programa de trabajo para los trabajadores sociales pero un desastre para los supuestos beneficiarios. Participación de los adolescentes en la fuerza laboral (de 16 a 19 años) disminuyó del 58 por ciento en 1979 al 42 por ciento en 2004 y aproximadamente al 35 por ciento en 2018. No es que, en lugar de encontrar un trabajo, los niños se queden en casa y lean Shakespeare, dominen álgebra o aprendan a codificar. 

A medida que los adolescentes se involucraban menos en la sociedad a través del trabajo, los problemas de salud mental se volvieron mucho más frecuentes. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades descubrieron que en “los 10 años previos a la pandemia, los sentimientos de tristeza y desesperanza persistentes, así como los pensamientos y comportamientos suicidas,aumentó en un 40 por ciento entre gente joven."

Los problemáticos años de la adolescencia están produciendo oscuras cosechas en el campus. Entre 2008 y 2019, la cantidad de estudiantes universitarios diagnosticados con ansiedad aumentó en un 134 %, 106 % de depresión, 57 % de trastorno bipolar, 72 % de TDAH, 67 % de esquizofrenia y 100 % de anorexia, según el National College. Valoración de Salud.

Esas tasas son mucho peores después de la pandemia. Como observó el psiquiatra Thomas Szasz: “El mayor analgésico, soporífero, estimulante, tranquilizante, narcótico y, hasta cierto punto, incluso antibiótico; en resumen, lo más parecido a un panacea genuina – conocido por la ciencia médica es trabajo.” 

Aquellos que se preocupan por los peligros que enfrentan los adolescentes en el trabajo deben reconocer el "costo de oportunidad" de los adultos jóvenes que perpetúan su infancia y su dependencia. Claro, hay peligros en el lugar de trabajo. Pero como observó sabiamente Thoreau, “Un hombre se enfrenta a tantos riesgos como los que corre”.