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El nuevo libro de Gardiner Harris No más lágrimas, los oscuros secretos de Johnson & Johnson Es más aterrador que cualquier película de terror que verás este año.
Me imagino enfrentando una pregunta que pondrá a prueba mis habilidades, sobre un tema que conozco mucho, los medicamentos recetados: ¿Qué compañía farmacéutica estadounidense tiene el récord de mayor cantidad de sanciones civiles y penales relacionadas con marketing ilegal y fraude?
Supongo, mmm, ¿quizás Pfizer? Lo digo porque recuerdo un juez estadounidense En una ocasión, calificó a Pfizer de organización "reincidente" que infringe la ley rutinariamente, paga multas y luego vuelve a infringirla. La multa de 2.3 millones de dólares de Pfizer (el mayor acuerdo por fraude sanitario de la historia) por comercializar medicamentos para fines no autorizados es apenas superior a la de Johnson & Johnson, de 2.2 millones de dólares, por la comercialización ilegal de Risperdal y medicamentos relacionados.
Sin embargo, el ganador general del mayor volumen de sanciones penales o civiles por marketing engañoso, sobornos, fraude contra programas de salud pública y estafa a Medicare/Medicaid, es la estadounidense de entre todas las empresas, Johnson & Johnson. J&J ha pagado aproximadamente $8.5 mil millones en sanciones relacionadas con marketing en múltiples casos, vinculados a promociones ilegales, fraude y marketing engañoso, y Pfizer ocupa un distante segundo lugar con $3.4 mil millones. Conviene recordar que esas multas solo se pagan después de que se detectan, principalmente en casos que han sorteado una serie de obstáculos de retrasos, ofuscación, negociación, acuerdos secretos y, a veces, esperas insoportables por parte de pacientes y familias que esperan algún reconocimiento y compensación por la muerte o las lesiones sufridas por sus seres queridos.
¿Por qué es esto relevante?
Porque la segunda mayor característica por la que deberían ser conocidas las farmacéuticas, después del desarrollo y la comercialización de medicamentos de gran éxito, es la delincuencia: cometerla, intentar evadir el castigo y, solo cuando se ven obligadas a hacerlo, pagarla. Esos enormes costos legales, por supuesto, los paga usted, el público consumidor de pastillas.
La famosa y respetada reputación de Johnson & Johnson, construida sobre marcas icónicas y exitosas como Tylenol, curitas, talco para bebés y champú para bebés, es criticada directamente en el excelente nuevo libro de Gardiner Harris. No más lágrimas: Los oscuros secretos de Johnson & Johnson (Random House, 2025). Presenta un catálogo impresionantemente documentado de actividades fraudulentas en la comercialización de medicamentos y dispositivos médicos, impactantes por su descaro y alcance.
Todas las grandes compañías farmacéuticas invierten cantidades sustanciales de dinero en defenderse de litigios, en parte porque sus constantes e ingeniosas infracciones de la ley son parte esencial de su modelo de negocio. Resolver las acusaciones del Departamento de Justicia de EE. UU. sobre marketing fuera de etiqueta, sobornos e infracciones de la FCA (Ley de Reclamaciones Falsas) es un gasto muy elevado, y en esa categoría, Johnson & Johnson también ocupa el primer puesto.
“Entre 2010 y 2021, J&J gastó 25 mil millones de dólares en litigios, una cifra que probablemente sea mayor que el de cualquier otra empresa de Fortune 500”.
Como escribe Harris: «Johnson & Johnson ha sido durante mucho tiempo uno de los mayores patrocinadores individuales de bufetes de abogados corporativos del mundo». Una empresa tan grande y poderosa acaba distorsionando la práctica jurídica en Estados Unidos y ayuda a explicar por qué a tantas farmacéuticas les resulta más rentable para sus accionistas infringir la ley que acatarla.
Lo que esto significa en la práctica es que cualquier bufete de abogados en Estados Unidos con ansias de desarrollar sus propias empresas preferiría representar a Johnson & Johnson que procesarlos. Por ejemplo, aunque la comercialización ilegal de J&J causó la desfiguración permanente de decenas de miles de niños y la muerte prematura de miles de personas que recibieron pagos por demencia (relacionados con el antipsicótico Risperida), ninguno de los médicos que recetaron estos medicamentos, los vendedores que engañaron a los médicos ni los ejecutivos que orquestaron estas estrategias de comercialización ilegal fueron a prisión. Si algún bufete de abogados realmente presionara con fuerza para obtener la justicia merecida en estos casos atroces y trabajara para encarcelar a médicos o ejecutivos por sus nefastas actividades, ese bufete quedaría marcado para siempre. ¿Y saben qué? Casi nunca sucede.
Dado que se estima que el número acumulado de muertes debido a medicamentos recetados se encuentra entre la cuarta y la sexta causa de muerte más común entre los estadounidenses, grandes firmas de abogados están allí para presentar la mejor cara para las empresas que comercializan esos medicamentos ilegalmente.
El punto de Harris es clarísimo: tanto el sistema legal como el sistema regulatorio de medicamentos en Estados Unidos necesitan una reforma profunda y no se anda con rodeos cuando escribe:
A todos los efectos, Johnson & Johnson era una empresa criminal… Y si una de las corporaciones más admiradas del mundo es en realidad una empresa criminal y una máquina de matar, ¿qué más nos estamos perdiendo? ¿Cuántos otros asesinos andan sueltos?
¿Cuántos en realidad?
A lo largo de más de 30 años investigando y escribiendo sobre la industria farmacéutica y las políticas farmacéuticas, he acumulado una biblioteca personal considerable. Mis estanterías están repletas de libros sobre políticas farmacéuticas, seguridad de los medicamentos, medicina basada en la evidencia, regulación farmacéutica y prescripción. Al examinarlas con más detenimiento, me pregunto: ¿acaso tengo un libro escrito específicamente sobre las irregularidades corporativas de una sola farmacéutica? No encuentro ninguno y creo que... No más lágrimas es la única recopilación de desastres de medicamentos cometidos por una sola empresa con la que me he topado.
Como periodista farmacéutico de primera categoría, Harris claramente tiene la capacidad para cubrir esta empresa. Lleva años informando sobre la industria farmacéutica para algunos de los medios de comunicación más importantes de Estados Unidos y sabe dónde están enterrados los cadáveres.
Los "secretos oscuros" de Johnson & Johnson son una letanía de fechorías asombrosas: la comercialización deliberada de talco para bebés con amianto, la omisión de los peligros bien estudiados del fármaco más ingerido en la historia de la humanidad (Tylenol, también conocido como acetaminofén o paracetamol), la publicidad escandalosa del antipsicótico Risperdal (risperidona) dirigida a personas con demencia (a pesar de las advertencias de que aumentaría la tasa de mortalidad en estas personas) y a niños (provocando el desarrollo de senos y lactato en los niños). Además, la comercialización del opioide Duragesic. (parche transdérmico de fentanilo) y su papel descomunal en la epidemia de opioides en gran parte de América del Norte significa que muchas de las miles de muertes innecesarias por sobredosis podrían atribuirse a ellos.
El extenso libro de Harris, de 40 capítulos (y 444 páginas), nos recuerda que las compañías farmacéuticas como J&J no son empresas filantrópicas. Son corporaciones, estructuradas para rendir cuentas legalmente solo a los accionistas, algo que debería preocuparnos a todos. ¿Por qué? Porque en un caso tras otro de la accidentada historia de J&J, repleta de criminalidad y preocupantes abusos de autoridad, de la ley y de la ética humana, el lucro es lo primero. Si pacientes vulnerables sufren y mueren, ese es simplemente el costo de hacer negocios.
¿Dónde está el regulador en todo esto?
En cada capítulo, uno se pregunta: "¿Dónde estaba la FDA cuando J&J estaba en pleno proceso de sobornos, coacciones y criminalidad?". Es una buena pregunta, y Harris no se guarda sus críticas. La magia de este libro reside en que no se trata solo de Johnson & Johnson; es una parábola sobre la laxa regulación de medicamentos con la que convivimos los estadounidenses, en un mundo donde cientos de productos compiten por el derecho a ser consumidos.
Tal vez la intuición en No más lágrimas ¿Es que la FDA estadounidense, el organismo regulador encargado de mantener los medicamentos peligrosos fuera del mercado y de sancionar a las empresas que comercializan y promocionan ilegalmente sus productos, es un perro guardián sin dientes? O peor aún, un perro que no ladra ni muerde. ¿Quizás más un perro faldero que un perro guardián?
A diferencia de viajar en avión, una de las actividades más seguras que realizamos los seres humanos, cuando se produce un accidente o un cuasi accidente, los inspectores federales de seguridad aérea buscan meticulosa y rigurosamente la causa del problema para que no vuelva a ocurrir. En 5 meses, se registraron 346 muertes en dos accidentes del Boeing 737 MAX (en 2018 y 2019). Estos accidentes dieron lugar a extensas investigaciones y a la inmovilización de toda la flota mundial de 737 MAX durante casi dos años, mientras se realizaban evaluaciones de seguridad y actualizaciones de software.
Comparen esto con la regulación de seguridad de los medicamentos recetados. La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) aprueba medicamentos y luego evalúa su seguridad (mientras recibe pagos de las compañías cuyos medicamentos aprueba), lo cual la mayoría consideraría un evidente conflicto de intereses. Por lo tanto, en la práctica, terminan haciendo ambas cosas mal, y cuando existe el indicio de un desastre farmacológico inminente, la FDA suele hacer todo lo posible por ver las cosas desde la perspectiva de las compañías. Por ejemplo, el intercambio de opiniones entre J&J y la FDA en torno a la seguridad del Tylenol constituye un buen ejemplo de cómo no regular los medicamentos inseguros.
A pesar de representar una parte importante del mercado de analgésicos, el acetaminofén, a menudo vendido como la versión "Extra Strength" de Tylenol de J&J, que marca tendencia, es la principal causa de insuficiencia hepática en EE. UU., aunque la mayoría de los consumidores lo desconocen. El capítulo sobre Tylenol en el libro de Harris demuestra cómo las evaluaciones de seguridad de la FDA son principalmente de tipo performativo.
“Si la FDA de Estados Unidos estuviera a cargo de la seguridad de las aerolíneas en un año cualquiera, no podría decirnos cuántos aviones cayeron del cielo”.
Parte del canto y el baile entre las compañías farmacéuticas y la FDA son los funcionarios de las compañías que con frecuencia, y públicamente, se quejan de lo estricta que es la FDA y de lo difícil que es conseguir la aprobación de medicamentos, etc. Esta es una ficción útil que contradice lo que sucede en la práctica y solo sirve para dar una sensación de seguridad sobre las decisiones de la FDA. Para quienes no me crean, tengo una palabra: Vioxx.
Vioxx, un medicamento vendido por Merck, fue la Guerra de Vietnam de la era moderna de las drogas. Un breve repaso: entre 1999 y 2004, casi 60,000 estadounidenses murieron de infartos y accidentes cerebrovasculares prematuros debido a un medicamento "innovador" para la artritis, comercializado de forma amplia y fraudulenta. A pesar de las tempranas advertencias de muertes, y de que un regulador débil recibía frecuentes golpes de arena en la cara por parte de un matón de 300 kilos, pasaron cinco años antes de que Vioxx fuera retirado del mercado. ¿El resultado? Unos 30 estadounidenses, que tomaban el medicamento solo para el dolor de artritis, morían innecesariamente cada día. En términos de aviación, ¡solo Vioxx equivalía a que un Boeing 737 Max se estrellara y matara a todos a bordo, cada semana durante CINCO AÑOS!
La analogía con Vietnam es deliberada, dada la similitud en el número de víctimas. Unos 60,000 estadounidenses murieron en la guerra de Vietnam durante los aproximadamente 12 años de intervención estadounidense. En cambio, el Vioxx solo tardó cinco años en matar a esa misma cantidad de estadounidenses, lo que demuestra que la FDA fue mucho más eficaz en la eliminación de estadounidenses que el Viet Cong.
¿Y cuántas reformas profundas de seguridad farmacéutica han llegado a EE. UU. desde Vioxx que ahora hacen que sea más seguro entrar en una farmacia? Mmm. No se me ocurre ninguna. Cuando leas cómo Johnson & Johnson se sale con la suya repetidamente al lidiar con el enfoque laissez-faire de la FDA en materia de seguridad farmacéutica, entenderás por qué Vioxx es solo la punta del iceberg.
En su propia documentación, los funcionarios de la FDA se jactan rutinariamente de lo bien que trabaja la FDA con sus "socios en la industria", incluyendo ejecutivos de compañías como los de Johnson & Johnson, donde la puerta giratoria entre regulador y regulado es un problema perenne y grave. Esta cercanía deja a la FDA negociando y creando narrativas creíbles sobre la seguridad de un medicamento, y así brindando un servicio a quienes pagan por las operaciones de la FDA. En la práctica, esto permite a los fabricantes de medicamentos reincidentes comercializar ilegalmente productos que saben que son letales, pagar multas cuando son descubiertos y luego volver a matar. Sobre la magnitud del problema, Harris señala que en 2003, de los siete medicamentos más vendidos de J&J, la compañía utilizó "tácticas de marketing ilegales, incluyendo sobornos, comisiones ilegales y mentiras a la FDA, para seis de ellos".
Aprendí mucho de este libro, pero la pregunta que más me hice fue: ¿Cómo es que J&J nunca estuvo en mi radar? No más lágrimas Esto demuestra la maestría de J&J no solo al salirse con la suya con la FDA, sino también al desplegar relaciones públicas de alto nivel para pulir continuamente su halo de virtud corporativa. Lo logró siendo una de las compañías farmacéuticas más exitosas de la historia, con montañas de efectivo para monopolizar las dos armas más poderosas en el arsenal de una farmacéutica: las grandes relaciones públicas y las grandes firmas legales. Las grandes relaciones públicas pueden ayudar a mantener las malas noticias fuera de las portadas de los periódicos nacionales, manipulando a los periodistas y recompensando a los medios de comunicación con grandes cantidades de dinero en publicidad. Las grandes firmas legales, incluidas las mismas compañías contratadas para defender los casos de las grandes tabacaleras, están ansiosas por trabajar para J&J, listas, dispuestas y capaces de ir a la guerra en nombre de la compañía. Como dije antes, solo unos pocos bufetes de abogados estarían dispuestos a desafiar la potencia legal de J&J o, por el contrario, a darle la espalda a un cliente tan lucrativo.
Quizás lo que más me sorprendió fue el papel de J&J en la epidemia de opioides. Si bien casi todo el mundo sabe que la comercialización de Oxycontin por parte de Purdue avivó la epidemia de opioides (pagando enormes multas por ello), casi nadie sabe lo que Harris describe meticulosamente a mitad del libro: el papel central de J&J. Cita a Andrew Kolodny, el mayor experto mundial en la crisis de opioides:
J&J era claramente el cabecilla de la epidemia de opioides, no Purdue Pharma. No solo comercializaban sus propios opioides de marca, sino que abastecían a casi todos los fabricantes con el ingrediente farmacéutico activo crucial.
¿A dónde vamos desde aquí?
Las prescripciones de Harris para la reforma al concluir No más lágrimas Se han escuchado muchas veces y vale la pena repetirlas. La FDA debe eliminar el dinero negro de la regulación de medicamentos y empezar a tratar al público estadounidense como su cliente, no a las compañías farmacéuticas. Debería tomar medidas enérgicas para prohibir que los médicos acepten dinero o regalos de las compañías farmacéuticas mientras tratan a pacientes, prohibir la educación médica continua financiada por las compañías farmacéuticas y cambiar a un sistema donde los contribuyentes estadounidenses (y no las compañías farmacéuticas) paguen la factura de la regulación y aprobación de medicamentos. También sugiere la necesidad de cambiar a un sistema de monitoreo de seguridad "a nivel de aerolíneas", donde la aprobación de nuevos aviones y la investigación de accidentes sean realizadas por agencias separadas.
Su crítica final no es nada radical y se hace eco de muchos de los temas que se encuentran en los libros que llenan mis estanterías: hasta que dejemos de permitir que el dinero sucio escriba las reglas de aprobación, comercialización y prescripción de medicamentos, nuestro sistema sólo seguirá alentando a las grandes compañías farmacéuticas, como Johnson & Johnson, a matar, pagar multas y volver a matar.
(Nota: se publicará una versión más corta de esta reseña en el Revista india de ética médica www.ijme.in)
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Alan Cassels es becario Brownstone, investigador y autor de políticas de drogas, y ha escrito extensamente sobre la propaganda de enfermedades. Es autor de cuatro libros, entre ellos "El ABC de la propaganda de enfermedades: Una epidemia en 26 cartas".
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