El desastre económico de la respuesta a la pandemia 

El 15 de abril de 2020, un mes completo después de la fatídica conferencia de prensa del presidente que dio luz verde a los cierres que los estados promulgarían durante "15 días para aplanar la curva", Donald Trump tuvo una reveladora conversación en la Casa Blanca con Anthony Fauci, el jefe de la Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas que ya se había convertido en la cara pública de la respuesta al Covid. 

“No voy a presidir el funeral del país más grande del mundo”, dijo sabiamente Trump, como se recoge en el libro de Jared Kushner. Rompiendo la historia. Habían terminado dos semanas de encierro y la inauguración prometida de Pascua también pasó volando, Trump había terminado. También sospechó que lo habían engañado y ya no hablaba con la coordinadora de coronavirus Deborah Birx. 

“Entiendo”, respondió Fauci mansamente. “Solo hago consejos médicos. No pienso en cosas como la economía y los impactos secundarios. Solo soy un médico de enfermedades infecciosas. Su trabajo como presidente es tomar todo lo demás en consideración”.

Esa conversación reflejó y afianzó el tono del debate sobre los bloqueos y los mandatos de vacunas y, finalmente, la crisis nacional que precipitaron. En estos debates en los primeros días, e incluso hoy, la idea de "la economía", vista como mecanicista, centrada en el dinero, principalmente sobre el mercado de valores y separada de cualquier cosa verdaderamente importante, se enfrentó a la salud y la vida públicas. 

Tú eliges uno u otro. No puedes tener ambos. O eso dijeron. 

Práctica de pandemia

También en esos días, se creía ampliamente, a partir de una extraña ideología nacida 16 años antes, que el mejor enfoque para las pandemias era instituir una coerción humana masiva como nunca antes habíamos experimentado. La teoría era que si haces que los humanos se comporten como personajes que no son jugadores en los modelos de computadora, puedes evitar que se infecten entre sí hasta que llegue una vacuna que eventualmente elimine el patógeno. 

La nueva teoría del confinamiento contrastaba con un siglo de consejos y prácticas sobre pandemias de la sabiduría de la salud pública. Solo unas pocas ciudades intentaron la coerción y la cuarentena para hacer frente a la pandemia de 1918, principalmente San Francisco (también el hogar de la primera Liga Anti-Máscara), mientras que la mayoría solo trató la enfermedad persona por persona. Las cuarentenas de ese período fracasaron y cayeron en descrédito. No se volvieron a intentar en los sustos de enfermedad (algunos reales, otros exagerados) de 1929, 1940-44, 1957-58, 1967-68, 2003, 2005 o 2009. En esos días, incluso los medios nacionales instaban a la calma y la terapéutica. durante cada susto de enfermedad infecciosa. 

De alguna manera y por razones que deben ser discutidas -podría ser un error intelectual, prioridades políticas o alguna combinación-, 2020 se convirtió en el año de un experimento sin precedentes, no solo en los EE. UU. sino en todo el mundo con la excepción de quizás cinco naciones entre que podemos incluir el estado de Dakota del Sur. Los enfermos y sanos fueron puestos en cuarentena, junto con órdenes de quedarse en casa, límites de capacidad doméstica y cierres de negocios, escuelas e iglesias. 

Nada salió según lo planeado. La economía puede apagarse mediante la coerción, pero el trauma resultante es tan grande que encenderla de nuevo no es tan fácil. En cambio, treinta meses después, nos enfrentamos a una crisis económica sin precedentes en nuestras vidas, el período más largo de disminución del ingreso real en el período de posguerra, una crisis de salud y educación, una deuda nacional explosiva más una inflación en su punto más alto de 40 años, escasez continua y aparentemente aleatoria, disfunción en los mercados laborales que desafía todos los modelos, el colapso del comercio internacional, un colapso en la confianza del consumidor que no se ve desde que tenemos estos números y un nivel peligroso de división política. 

¿Y qué pasó con el Covid? Llegó de todos modos, tal como muchos epidemiólogos predijeron que sucedería. El impacto estratificado de los resultados médicamente significativos también era predecible según lo que sabíamos desde febrero: la población en riesgo era en su mayoría ancianos y enfermos. Sin duda, la mayoría de las personas eventualmente se encontrarían con el patógeno con diversos grados de severidad: algunas personas se sacudieron en un par de días, otras sufrieron durante semanas y otras fallecieron. Incluso ahora, existe una gran incertidumbre sobre los datos y la causalidad debido a la probabilidad de atribución errónea debido tanto a las pruebas de PCR defectuosas como a los incentivos financieros otorgados a los hospitales. 

Compensaciones

Incluso si los bloqueos hubieran salvado vidas a largo plazo (la literatura sobre este abrumador sugiere que la respuesta es no), la pregunta correcta que se hizo fue: ¿a qué costo? La pregunta económica era: ¿cuáles son las compensaciones? Pero debido a que la economía como tal fue archivada por la emergencia, los formuladores de políticas no plantearon la cuestión. Así, la Casa Blanca, el 16 de marzo de 2020, emitió la sentencia más temida relacionada con la economía que uno pueda imaginar: “bares, restaurantes, patios de comidas, gimnasios y otros lugares interiores y exteriores donde se congregan grupos de personas deben ser cerrados. ”

Los resultados son legión. Los bloqueos dieron inicio a toda una serie de otras decisiones políticas desastrosas, entre las que se encuentra un episodio épico de Gastos gubernamentales. Lo que nos queda es una deuda nacional que es del 121% del PIB. Esto se compara con el 35% del PIB en 1981 cuando Ronald Reagan correctamente declaró que era una crisis. El gasto del gobierno en la respuesta de Covid ascendió a al menos $ 6 billones por encima de las operaciones normales, creando una deuda que la Reserva Federal compró con dinero recién creado casi dólar por dólar. 

Impresión de dinero 

Desde febrero de 2020, M2 aumentó en un promedio de $ 814.3 mil millones por mes. El 18 de mayo de 2020, M2 aumentaba un 22 % año tras año, en comparación con solo el 6.7 % de marzo de ese año. Todavía no era el pico. Eso vino después del año nuevo, cuando el 22 de febrero de 2021, la tasa anual de aumento de M2 ​​alcanzó un asombroso 27.5%. 

Al mismo tiempo, la velocidad del dinero se comportó como cabría esperar en una crisis de este tipo. Se desplomó un increíble 23.4% en el segundo trimestre. Una tasa de desplome a la que se gasta el dinero ejerce una presión deflacionaria sobre los precios, independientemente de lo que suceda con la oferta monetaria. En este caso, la velocidad de caída fue una salvación temporal. Empujó los efectos negativos de esta flexibilización cuantitativa, para invocar un eufemismo de 2008, hacia el futuro. 

Ese futuro es ahora. El resultado final es la inflación más alta en 40 años, que no se está desacelerando sino acelerando, al menos según el Índice de Precios al Productor del 12 de octubre de 2022, que es más alto de lo que ha sido en meses. Se está adelantando al Índice de Precios al Consumidor, que es una reversión desde antes en el período de cierre. Esta nueva presión sobre los productores tuvo un gran impacto en el entorno empresarial y creó condiciones de recesión. 

UN PROBLEMA MUNDIAL

Además, esto no era solo un problema de los Estados Unidos. La mayoría de las naciones del mundo siguieron la misma estrategia de bloqueo al intentar sustituir el gasto y la impresión por la actividad económica real. La relación de causa y efecto se mantiene en todo el mundo. Los bancos centrales se coordinaron y todas sus sociedades sufrieron. 

La Fed está siendo llamada diariamente para intensificar sus préstamos a los bancos centrales extranjeros a través de la ventanilla de descuento para préstamos de emergencia. Ahora se encuentra en el nivel más alto desde los cierres de primavera de 2020. La Reserva Federal prestó 6.5 millones de dólares a dos bancos centrales extranjeros en una semana en octubre de 2022. Las cifras son realmente aterradoras y presagian una posible crisis financiera internacional. 

La gran cabeza falsa 

Pero en la primavera y el verano de 2020, parecíamos experimentar un milagro. Los gobiernos de todo el país habían aplastado el funcionamiento social y la libre empresa y, sin embargo, los ingresos reales se dispararon. Entre febrero de 2020 y marzo de 2021, el ingreso personal real durante una época de baja inflación aumentó $4.2 billones. Se sentía como magia: una economía bloqueada pero las riquezas estaban llegando a raudales.

¿Y qué hizo la gente con sus nuevas riquezas? Estaba Amazonas. Estaba Netflix. Existía la necesidad de todo tipo de equipos nuevos para alimentar nuestra nueva existencia como todo digital. Todas estas empresas se beneficiaron enormemente mientras que otras sufrieron. Aun así saldamos la deuda de la tarjeta de crédito. Y gran parte del estímulo se guardó como ahorros. El primer estímulo fue directo al banco: la tasa de ahorro personal pasó del 9.6% al 33% en tan solo un mes. 

Después del verano, la gente comenzó a acostumbrarse a recibir dinero gratis del gobierno en sus cuentas bancarias. La tasa de ahorro comenzó a caer: en noviembre de 2020, volvió a bajar al 13.3%. Una vez que Joseph Biden llegó al poder y desató otra ronda de estímulo, la tasa de ahorro volvió a subir al 26.3%. Y avanzando rápidamente hasta el presente, encontramos personas que ahorran el 3.5 % de sus ingresos, que es la mitad de la norma histórica que se remonta a 1960 y más o menos donde estaba en 2005, cuando las bajas tasas de interés alimentaron el auge de la vivienda que fracasó en 2008. Mientras tanto, el crédito la deuda de la tarjeta ahora se está disparando, a pesar de que las tasas de interés son del 17% y más. 

En otras palabras, experimentamos el cambio más salvaje de riquezas impactantes a harapos en un período de tiempo muy corto. Todas las curvas se invirtieron una vez que llegó la inflación para devorar el valor del estímulo. Todo ese dinero gratis resultó no ser gratis en absoluto sino muy caro. El dólar de enero de 2020 ahora vale solo $ 0.87, lo que quiere decir que el gasto de estímulo cubierto por la impresión de la Reserva Federal robó $ 0.13 de cada dólar en el transcurso de solo 2.5 años. 

Fue una de las cabezas falsas más grandes en la historia de la economía moderna. Los planificadores de la pandemia crearon prosperidad en papel para encubrir la sombría realidad que los rodeaba. Pero no duró ni pudo durar. 

Justo a tiempo, el valor de la moneda comenzó a caer. Entre enero de 2021 y septiembre de 2022, los precios aumentaron un 13.5% en todos los ámbitos, mientras que solo en septiembre le costaron a la familia estadounidense promedio $728. Incluso si la inflación se detiene hoy, la inflación que ya está en la bolsa le costará a la familia estadounidense $ 8,739 durante los próximos 12 meses, dejando menos dinero para pagar la creciente deuda de la tarjeta de crédito. 

Volvamos a los días de ensalada antes del golpe de la inflación y cuando la clase de Zoom experimentó el deleite de sus nuevas riquezas y los lujos de trabajar desde casa. En Main Street, las cosas se veían muy diferentes. Visité dos ciudades medianas en New Hampshire y Texas durante el verano de 2020. Encontré casi todos los negocios en Main Street cerrados, centros comerciales vacíos excepto por algunos hombres de mantenimiento enmascarados e iglesias en silencio y abandonadas. No había vida en absoluto, sólo desesperación. 

El aspecto de la mayor parte de los Estados Unidos en esos días (ni siquiera Florida estaba aún abierta) era posapocalíptico, con un gran número de personas acurrucadas en sus casas, ya sea solas o con familiares directos, totalmente convencidas de que un virus universalmente mortal acechaba afuera y esperaba para arrebatarle la vida a cualquiera lo suficientemente tonto como para buscar ejercicio, sol o, Dios no lo quiera, diversión con amigos, y mucho menos visitar a los ancianos en hogares de ancianos, lo cual estaba prohibido. Mientras tanto, los CDC recomendaban que cualquier “negocio esencial” instalara paredes de plexiglás y pegara calcomanías de distanciamiento social en todos los lugares por donde caminaría la gente. Todo en el nombre de la ciencia. 

Soy muy consciente de que todo esto suena completamente ridículo ahora, pero les aseguro que era serio en ese momento. Varias veces, me gritaron personalmente por caminar solo unos pocos pies en un pasillo de comestibles que había sido designado con calcomanías para ser de una manera en la otra dirección. También en esos días, al menos en el noreste, los ejecutores entre la ciudadanía volaban drones por la ciudad y el campo en busca de fiestas en casas, bodas o funerales, y tomaban imágenes para enviar a los medios locales, que debidamente informaban sobre el supuesto escándalo. . 

Eran tiempos en los que la gente insistía en viajar sola en los ascensores, y solo se permitía caminar a una persona a la vez por pasillos estrechos. Los padres enmascararon a sus hijos a pesar de que los niños tenían un riesgo casi nulo, lo que sabíamos por los datos, pero no por las autoridades de salud pública. Increíblemente, casi todas las escuelas estaban cerradas, lo que obligó a los padres a abandonar la oficina en casa. La educación en el hogar, que ha existido durante mucho tiempo bajo una niebla legal, de repente se volvió obligatoria. 

Solo para ilustrar cuán loco se volvió todo, un amigo mío llegó a casa de una visita fuera de la ciudad y su madre le exigió que dejara sus bolsas infestadas de covid en el porche durante tres días. Estoy seguro de que tienes tus propias historias de absurdos, entre los que estaba el enmascaramiento de todos, cuya aplicación pasó de severa a feroz con el paso del tiempo. 

Pero estos eran los días en que la gente creía que el virus estaba al aire libre y que deberíamos quedarnos adentro. Curiosamente, esto cambió con el tiempo cuando la gente decidió que el virus estaba adentro y que deberíamos estar al aire libre. Cuando la ciudad de Nueva York permitió cautelosamente cenar en establecimientos comerciales, la oficina del alcalde insistió en que solo podía ser al aire libre, por lo que muchos restaurantes construyeron una versión al aire libre del interior, con paredes de plástico y unidades de calefacción a un costo muy alto. 

En esos días, tenía algo de tiempo para matar esperando un tren en Hudson, Nueva York, y fui a un bar de vinos. Pedí un vaso en el mostrador y el empleado enmascarado me lo entregó y me indicó que saliera. Dije que me gustaría beberlo adentro ya que afuera estaba helado y miserable. Señalé que allí mismo había un comedor completo. Ella dijo que no podía por Covid. 

¿Es esto una ley, pregunté? Ella dijo que no, es solo una buena práctica para mantener a las personas seguras. 

“¿De verdad crees que hay Covid en esa habitación?” Yo pregunté. 

"Sí", dijo ella con toda seriedad. 

En este punto, me di cuenta de que habíamos pasado por completo de la manía ordenada por el gobierno a un verdadero engaño popular para todos los tiempos. 

La carnicería comercial para las pequeñas empresas aún no se ha documentado a fondo. Al menos 100,000 restaurantes y tiendas solo en Manhattan cerraron, los precios de los bienes raíces comerciales se desplomaron y las grandes empresas se mudaron para aprovechar las gangas. Las políticas eran decididamente desventajosas para las pequeñas empresas. Si hubiera restricciones de capacidad comercial, matarían a una cafetería, pero un gran buffet de franquicia con capacidad para 300 personas probablemente estaría bien. 

Lo mismo sucedió con las industrias en general: la gran tecnología, incluidas Zoom y Amazon, prosperaron, pero los hoteles, bares, restaurantes, centros comerciales, cruceros, teatros y cualquier persona sin entrega a domicilio sufrieron terriblemente. Las artes fueron devastadas. En la gripe mortal de Hong Kong de 1968-69, teníamos a Woodstock, pero esta vez no teníamos nada más que YouTube, a menos que te opusieras a las restricciones de Covid, en cuyo caso tu canción fue eliminada y tu cuenta quedó en el olvido. 

Industria de la salud 

Para hablar de la industria de la salud, volvamos a los primeros días del frenesí de la primavera de 2020. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades habían enviado un edicto a todos los funcionarios de salud pública del país que instaba encarecidamente al cierre de todos. hospitales a todos menos a cirugías no electivas y pacientes con covid, lo que resultó excluir a casi todos los que se presentaban rutinariamente para diagnósticos u otros tratamientos normales. 

Como resultado, los estacionamientos de los hospitales se vaciaron de mar a mar resplandeciente, un espectáculo de lo más extraño dado que se suponía que había una pandemia en pleno apogeo. Podemos ver esto en los datos. El sector de la salud empleó a 16.4 millones de personas a principios de 2020. Para abril, todo el sector perdió 1.6 millones de empleados, lo que es un éxodo asombroso desde cualquier punto de vista histórico. Las enfermeras de cientos de hospitales fueron despedidas. Nuevamente, esto sucedió durante una pandemia. 

En otro giro extraño que los futuros historiadores tendrán dificultades para tratar de entender, el gasto en atención médica cayó por un precipicio. De marzo a mayo de 2020, el gasto en atención médica se derrumbó en $ 500 mil millones o 16.5%. 

Esto creó un enorme problema financiero para los hospitales en general, que, después de todo, también son instituciones económicas. Estaban perdiendo dinero tan rápido que cuando el gobierno federal ofreció subsidios del 20 por ciento por encima de otras dolencias respiratorias si el paciente podía ser declarado covid positivo, los hospitales aprovecharon la oportunidad y encontraron una gran cantidad de casos, que los CDC aceptaron con gusto al pie de la letra. El cumplimiento de las directrices se convirtió en el único camino para restaurar la rentabilidad. 

El estrangulamiento de los servicios que no son de Covid incluyó la casi abolición de la odontología que se prolongó durante meses desde la primavera hasta el verano. En medio de esto, me preocupaba que necesitaba una endodoncia. Simplemente no pude encontrar un dentista en Massachusetts que me atienda. Dijeron que todos los pacientes primero necesitan una limpieza y un examen completo y todos esos han sido cancelados. Tuve la brillante idea de viajar a Texas para hacerlo, pero el dentista dijo que estaban restringidos por ley para asegurarse de que todos los pacientes de fuera del estado estuvieran en cuarentena en Texas durante dos semanas, tiempo que yo no podía pagar. Pensé en sugerirle a mi madre, que estaba haciendo la cita, que simplemente mintiera sobre la fecha de mi llegada, pero lo pensó mejor debido a sus escrúpulos. 

Fue una época de gran locura pública, no detenida e incluso fomentada por los burócratas de la salud pública. La abolición de la odontología durante un tiempo pareció cumplir completamente con el mandato de la New York Times el 28 de febrero de 2020. “Para enfrentar el coronavirus, vuélvete medieval”, decía el titular. Lo hicimos, incluso hasta el punto de abolir la odontología, avergonzar públicamente a los enfermos con el argumento de que contraer Covid era sin duda una señal de incumplimiento y pecado cívico, e instituir un sistema feudal de dividir a los trabajadores en esenciales y no esenciales. 

Mercados Laborales 

Exactamente cómo llegó a ser que toda la fuerza laboral se dividió de esta manera sigue siendo un misterio para mí, pero a los guardianes de la mente pública parecía no importarles un ápice. La mayoría de las listas delineadas en ese momento decían que podría seguir operando si calificaba como un centro de medios. Así durante dos años New York Times instruya a sus lectores a quedarse en casa y recibir sus compras. Por quién, no dijeron, ni les importó porque esas personas aparentemente no están entre su base de lectores. Esencialmente, las clases trabajadoras fueron utilizadas como forraje para obtener inmunidad colectiva y luego sujetas a mandatos de vacunación a pesar de la inmunidad natural superior. 

Muchos, como en millones, fueron luego despedidos por no cumplir mandatos. Se nos dice que el desempleo hoy es muy bajo y que se están llenando muchos nuevos puestos de trabajo. Sí, y la mayoría de ellos son trabajadores existentes que obtienen un segundo y tercer trabajo. El pluriempleo y las actuaciones paralelas son ahora una forma de vida, no porque sea una maravilla, sino porque hay que pagar las facturas. 

La verdad completa sobre los mercados laborales requiere que observemos la tasa de participación laboral y la relación población-trabajador. Millones han desaparecido. Estas son mujeres trabajadoras que todavía no pueden encontrar cuidado infantil porque esa industria nunca se recuperó, por lo que la participación está de vuelta en los niveles de 1988. Son jubilaciones anticipadas. Son veinteañeros que se mudaron de casa y cobraron prestaciones por desempleo. Hay muchos más que acaban de perder la voluntad de lograr y construir un futuro. 

Las rupturas de la cadena de suministro necesitan su propia discusión. El anuncio por la noche del 12 de marzo de 2020 del presidente Trump de que bloquearía todos los viajes desde Europa, el Reino Unido y Australia a partir de cinco días a partir de entonces inició una loca lucha por regresar a los EE. UU. También leyó mal el teleprompter y dijo que la prohibición también se aplicaría a los bienes. La Casa Blanca tuvo que corregir el comunicado al día siguiente pero el daño ya estaba hecho. El envío se detuvo por completo.

Cadenas de suministro y escasez

La mayor parte de la actividad económica se detuvo. Cuando llegó la relajación de otoño y los fabricantes comenzaron a reordenar piezas, descubrieron que muchas fábricas en el extranjero ya se habían reestructurado para otros tipos de demanda. Esto afectó particularmente a la industria de semiconductores para la fabricación de automóviles. Los fabricantes de chips en el extranjero ya habían centrado su atención en las computadoras personales, los teléfonos celulares y otros dispositivos. Este fue el comienzo de la escasez de automóviles que disparó los precios. Esto creó una demanda política para la producción de chips en los EE. UU. que a su vez resultó en otra ronda de controles de exportación e importación. 

Este tipo de problemas han afectado a todas las industrias sin excepción. ¿Por qué la escasez de papel hoy? Porque muchas de las fábricas de papel que cambiaron a la madera contrachapada después de eso se habían disparado para satisfacer la demanda de viviendas creada por los generosos cheques de estímulo. 

Podríamos escribir libros enumerando todas las calamidades económicas causadas directamente por la desastrosa respuesta a la pandemia. Estarán con nosotros durante años y, sin embargo, incluso hoy en día, no mucha gente comprende completamente la relación entre nuestras dificultades económicas actuales, e incluso las crecientes tensiones internacionales y el colapso del comercio y los viajes, y la brutalidad de la respuesta a la pandemia. Todo está directamente relacionado. 

Anthony Fauci dijo desde el principio: “No pienso en cosas como la economía y los impactos secundarios”. Y Melinda Gates dijo lo mismo en una entrevista del 4 de diciembre de 2020 con el New York Times: “Lo que nos sorprendió es que realmente no habíamos pensado en los impactos económicos”.

El muro de separación planteado entre la “economía” y la salud pública no se mantuvo ni en la teoría ni en la práctica. Una economía saludable es indispensable para personas saludables. Cerrar la vida económica fue una idea singularmente mala para enfrentarse a una pandemia. 

Conclusión

La economía se trata de las personas en sus elecciones y las instituciones que les permiten prosperar. La salud pública es casi lo mismo. Abrir una brecha entre los dos seguramente se encuentra entre las decisiones de política pública más catastróficas de nuestras vidas. Tanto la salud como la economía requieren lo no negociable llamado libertad. Que nunca más experimentemos con su casi abolición en nombre de la mitigación de enfermedades. 

Esto se basa en una presentación en Hillsdale College, el 20 de octubre de 2022, para aparecer en una versión abreviada en IMPRIMUS