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[El siguiente es un extracto del libro de Jeffrey TuckerEspíritus de América: En el semiquincentenario.]
¿Alguna vez has ido al vertedero local a rebuscar entre las cosas? Yo sí. Mi padre me llevaba allí siempre. Le encantaba rebuscar entre las cosas y maravillarse con lo que la gente tiraba. Juro que veía esta basura como un tesoro. Nunca nos llevábamos nada a casa, pero siempre explicaba su razonamiento a cada paso.
Nunca les conté esto a mis amigos porque me parecía demasiado raro. Mi padre era, de hecho, un historiador de la vieja escuela. Le encantaban las buenas historias con pruebas que las respaldaran. Encontró millones en el vertedero de la ciudad. Por eso fuimos. No era una investigación propiamente dicha; era simplemente pasión, una profunda curiosidad por lo que otros consideraban tan inútil como para tirarlo.
Buscaba lo contrario: evidencia de que la gente no tiene ni idea de qué es valioso y qué no. Con demasiada frecuencia, la gente simplemente no lo sabe, por eso tantas tiendas de segunda mano están llenas de tesoros. Podría ir de una tienda de segunda mano a otra todo el día, todo el fin de semana, todas las semanas. Me emocionan tanto como repugna a otros.
Estados Unidos se especializa en generar basura y tirar cosas. Lo vemos como un símbolo de nuestra prosperidad. Nuestros antepasados no pensaban así. Para ellos, la prosperidad estaba relacionada con cuánto podían ahorrar y cuánto gastaban innecesariamente.
La economía enseña que el ahorro requiere un consumo diferido. Esto significa pensar más en el futuro que en el presente. El ahorro también es la base de la inversión. La inversión es la base de la prosperidad. Si sumamos todo esto, obtenemos esto: sacrificar las comodidades de hoy es la clave para un futuro mejor.
Casi nadie discutiría lo anterior. Está expresado con tanta claridad que resulta completamente lógico e inobjetable.
Y, sin embargo, añadamos una palabra: macroeconomía, especialmente según la interpretación de John Maynard Keynes. Él planteó la "paradoja del ahorro". Esta ocurre cuando la gente ahorra demasiado y no gasta. La demanda agregada disminuye y aplasta las esperanzas de los productores.
Según Keynes, la actividad económica se estanca, por lo que caemos en una depresión. Esto exige que el banco central imprima dinero y que el Congreso gaste incluso hasta el punto de endeudar a la nación. Esa es la verdadera clave de la prosperidad, dijo Keynes: acumular grandes deudas e imprimirlas para salir adelante. Además, el gobierno debería asumir la inversión.
No voy a explicar lo anterior con más detalle porque es totalmente erróneo. Se basa enteramente en falacias, salpicadas de un lenguaje complejo. Esa era la especialidad de Keynes. De alguna manera, logró embaucar a generaciones de académicos y legisladores para que dejaran de lado su sentido común.
Una víctima del keynesianismo fue la gradual depreciación de la frugalidad en la cultura estadounidense. Este es el tema del tercer capítulo de la obra de Eric Sloane. Se publica el libro en inglésÉl también comienza con reflexiones sobre las tiendas de segunda mano como símbolos de la frugalidad y su abandono.
Muy a menudo, dice, la gente entra en estas tiendas y grita por los altos precios.
Mi padre tenía uno y lo tiró. ¿Por qué tiene que ser tan caro?
Esto no tiene sentido en absoluto. Precisamente porque su padre lo desechó, los que aún se pueden conseguir alcanzan un precio tan alto. Nuestros antepasados trabajaron mucho más duro para conservar lo valioso y solo desecharon lo inútil o simplemente lo que tenían que desechar. Intentaron no adquirir nunca lo que no necesitaban.
Por supuesto, prescindieron de ello, a veces por necesidad pero también porque creían que era lo correcto.
Mi abuela tenía una pila enorme de colchas que me encantaban, pero eran raras. Parecían hechas con retazos. Una vez le pregunté. Me dijo que su madre las había cosido con los vestidos andrajosos de sus diez hermanas. Después de que las prendas usadas se gastaran, se convirtieron en mantas.
Conservé una hasta que literalmente se deshizo. Siempre la conservé como un tesoro, pues encierra una profunda historia, pero también una profunda ética de frugalidad.
Han pasado varias generaciones desde que conocimos a una persona realmente frugal. Me refiero a gente que simplemente nunca saldría a comer, pagando cuatro veces más de lo que costaría hacerlo en casa, gente que nunca compraría al por menor cuando puede conseguirlo en Goodwill, etc. Yo soy un poco así, pero sobre todo performativamente: compro constantemente en eBay y en varios mercados en línea cosas de segunda mano.
Pero ya no es lo mismo. Ya no nos importa tanto el desperdicio. De verdad que deberíamos. Con el desperdicio viene la falta de aprecio por los sacrificios que otros han hecho para traernos bendiciones materiales. Y una vez que te centras en la frugalidad, puede ser divertido. Ve cuánto puedes aprovechar al máximo. Nunca tires la comida que no uses a la basura; piensa en platos para prepararlos antes de que se echen a perder. Aprende a coser tu ropa en lugar de tirarla. Revisa los extractos de tu tarjeta de crédito para eliminar todas las suscripciones que no uses.
Y así sucesivamente.
¿Cuál es el objetivo? He aquí la paradoja. El objetivo es prosperar. Vivimos pobres para ser ricos. Esta es la verdadera diferencia entre el dinero antiguo y el nuevo. Se reduce a la frugalidad del dinero antiguo.
Conocí a un hombre extremadamente rico que pagó por poner pisos de mármol en la entrada de su casa, pero se resistía a pagar por pintar los armarios porque nadie los vería jamás. Es cierto que estaba un poco loco, pero tenía un espíritu de frugalidad, aunque se manifestara de forma extraña.
Nuestros antepasados envasaban comida. Congelaban las sobras. Transmitían ropa de generación en generación. Hacían trapos con sábanas viejas. Sabían coser, hornear, limpiar, pintar, lijar, serrar y mucho más. Nosotros no sabemos nada de esto y es triste. Hoy creemos que todo está en la tienda, esperándonos, y tiramos cualquier cosa que pase de moda, aunque sea un poco. Es ridículo.
¡Y miren la deuda de los hogares! Es terrible. Y la deuda del país: es peor, incluso impagable. Hemos pagado un alto precio por comportarnos así.
Es fácil empezar con la frugalidad. Deja de comprar cosas que no necesitas, sobre todo productos absurdos como productos de limpieza cuando el vinagre, la lejía, el bicarbonato y otros productos básicos funcionan igual de bien o mejor. Y aquí hay algo a lo que te opondrás, y bien: no me gusta la pasta de dientes, que es pegajosa, dulce y, sobre todo, un poco ruidosa. El bicarbonato de sodio solo cuesta mucho menos y es mucho más efectivo.
No añadiré nada más en esta lista, salvo decir que la frugalidad no es un conjunto de instrucciones; es la mentalidad de comprar solo lo necesario, ahorrar lo valioso y desechar solo lo inútil. Es un deporte y una delicia.
Tal como están las cosas económicamente ahora mismo, sospecho que muchos de nosotros adoptaremos la frugalidad más pronto que tarde. Incluso podríamos encontrarnos rebuscando en el basurero de la ciudad buscando tesoros que otros han tirado por error.
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Jeffrey Tucker es fundador, autor y presidente del Brownstone Institute. También es columnista senior de economía de La Gran Época, autor de 10 libros, entre ellos La vida después del encierroy muchos miles de artículos en la prensa académica y popular. Habla ampliamente sobre temas de economía, tecnología, filosofía social y cultura.
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