La deificación del modelado matemático

Hace muchos años, cuando estaba terminando mi licenciatura en economía y matemáticas, me invitaron a ayudar revisar un libro para el diario Mercados y Moralidad. El libro, La economía del pecado: ¿elección racional o ninguna elección en absoluto? por Samuel Cameron, aparentemente fue escrito desde la perspectiva de un economista de elección racional desquiciado que describiría incluso el adulterio y el canibalismo como la maximización del bienestar en un mercado libre. El autor va tan lejos como para hacer la asombrosa afirmación de que “nos encontramos con economistas que cumplen la función de ser el nuevo sacerdocio secular”.

El impactante uso del lenguaje sacro para el papel que juegan los economistas en el ámbito secular es preocupante, pero ¿es totalmente erróneo? 

Al principio de mi estudio de la economía se me hicieron evidentes dos verdades aparentemente contradictorias. Primero, el uso de curvas de oferta y demanda para describir con precisión las fuerzas del mercado es elemental y de sentido común para la mente entrenada en matemáticas. En segundo lugar, este sentido común es considerado místico e incomprensible por muchos estudiantes y casi la totalidad de los políticos. En los niveles más altos de estudio, especialmente en el modelado econométrico, es posible que hayamos estado lanzando hechizos mágicos sobre los datos para proporcionar resultados proféticos. 

Ahora era obvio para nosotros que esto no era cierto. Las suposiciones requeridas para las matemáticas subyacentes son tan rigurosas que incluso la más simple de las regresiones lineales tiene una posibilidad significativa de estar sesgada en el mejor de los casos o ser completamente basura en el peor.

Incluso como estudiante de pregrado estaba muy consciente de estas limitaciones; Una vez descubrí que uno de estos supuestos había sido violado en un grupo de expertos importante en DC en el que estaba haciendo una pasantía. (Para los nerds de las matemáticas: malinterpretaron el Estadística de Durbin-Watson y se perdió la presencia de autocorrelación). El modelado matemático no es mágico. De hecho, cuando se usa para intentar predecir el futuro, es más un truco de magia.

Una de las causas poco estudiadas de la histeria colectiva que estalló en 2020 es la deificación de los modelos matemáticos. Éramos prometido muerte segura por Neil Ferguson del Imperial College London y el Instituto de Métricas y Evaluación de la Salud de la Universidad de Washington. Los políticos y los medios de comunicación tomaron cada gráfico que crearon como si fuera directamente del Oráculo de Delfos. ¡Eran declaraciones proféticas! "Así dicen los expertos, la ira de la ciencia está sobre nosotros, ¡distanciémonos y amordacémonos en penitencia!"

He ya escrito aquí sobre cómo percibí la histeria de Covid como un fenómeno cuasi-religioso. Sin embargo, me gustaría sugerir además que nuestra sociedad cada vez más secularizada ha recreado involuntariamente roles religiosos como videntes y profetas bajo los títulos más nuevos de "expertos" y "académicos". Francamente, este fenómeno no es particularmente nuevo; las histerias menores de superpoblación y enfriamiento global del pasado fueron igualmente causadas por académicos demasiado seguros con modelos matemáticos. Ya que estos creadores de modelos están actuando cada vez más como profetas, recordemos cómo los profetas deben ser probados. 

No todos los llamados “profetas” en los tiempos del antiguo Israel fueron enviados por Dios. De hecho, los gremios de profetas existían como una clase distinta entre la gente. Una de las advertencias recurrentes tanto en el Antiguo como en el Nuevo Testamento se refiere a los falsos profetas que dicen mentiras de su propia imaginación. Alternativamente, predicen la calamidad o la paz en función de lo que les resulte más rentable, a menudo con los que están en el poder como público objetivo. 

El profeta Miqueas expone el cínico juego de estos fraudes: “Así dice el Señor acerca de los profetas: ¡Oh vosotros que descarriais a mi pueblo! en tu boca” (3:5). ¿No se aplica esto también a los académicos que se prostituyeron por financiación (como los de la Fundación Gates), prediciendo simultáneamente la ruina al principio y luego la paz y la seguridad a través de las mitigaciones? 

Se les dijo qué asumir y produjeron números y gráficos que reflejaban esos supuestos. Cualquier estudiante de primer año de estadística debería ser capaz de explicar el potencial propagandístico deshonesto de los modelos matemáticos. Estos hombres y mujeres sabían exactamente lo que estaban haciendo.

Sin embargo, nuestros políticos y medios de comunicación no necesitaban formación matemática para saberlo mejor. Un poco de sabiduría y memoria habrían recorrido un largo camino. Imagínese cómo hubiera sido el 2020 si simplemente hubiéramos seguido este consejo: “¿Deberían decirse a sí mismos: “¿Cómo podemos reconocer que una palabra es una que el SEÑOR no ha dicho?”, si un profeta habla en el nombre del SEÑOR pero la palabra no se cumple, es palabra que el SEÑOR no habló. El profeta lo ha dicho con presunción; no le temáis» (Dt 18, 21-22). 

Si hubiéramos seguido esta sencilla prueba, la carrera de Neil Ferguson habría terminado hace dos décadas como él predijo repetidamente la fatalidad causada por todo, desde la fiebre aftosa hasta la gripe aviar. IHME se habría reído hasta el olvido desde los primeros días del encierro.

Estos no eran profetas advirtiéndonos sobre el futuro. Eran charlatanes especuladores que sabían lo que les pagaban por predecir. Su formación les enseñó que se trataba de una mala práctica estadística absoluta, pero ninguno de ellos se opuso a cómo se estaba utilizando su trabajo. Fue producido para ser propaganda y estaban felices de complacer a sus benefactores.

Una segunda clase de expertos a los que me gustaría llamar la atención son aquellos economistas que predijeron que no habría daño económico ni inflación como resultado de los cierres y el dinero gratis. Ya aprendió en su primera clase de economía que no existe tal cosa como un almuerzo gratis y que detener la producción nacional mientras se imprime dinero necesariamente resultaría en una disminución de la riqueza real y una inflación masiva. ¡Sin embargo, profetizaste paz y prosperidad! Nunca se debe permitir que se recuperen sus carreras y reputaciones. 

Tanto a los israelitas como a los cristianos se les advirtió que tuvieran cuidado con las personas que desean sacar provecho de sus pretensiones de conocer el futuro. La próxima vez que un experto intente profetizar, que apueste toda su reputación y su carrera a estar en lo correcto. Quizás entonces se producirá algo de humildad y honestidad. Mientras tanto, una regla simple para vivir: ignore cualquier otra afirmación sobre el futuro de aquellos que se han equivocado de manera flagrante en el pasado.