Las plagas y el desencadenamiento del poder

La gente ha estado reaccionando mal a las epidemias desde que ha habido epidemias. En la Edad Media, el miedo y la ignorancia llevaron a muchos que vivían en el camino de la peste bubónica a comportarse de manera cruel e irracional, empeorando un desastre ya sin paliativos. 

Había mucho por lo que ser irracional, ya que la peste bubónica era una enfermedad horrible. Una vez que las ratas con pulgas portadoras de la peste morían, las pulgas buscaban otras fuentes de alimento, incluidos los humanos. A medida que las pulgas se alimentaban de sus huéspedes humanos, dejaban bacterias de la plaga, llamadas Yersinia pestis, en la piel. Después de un período de incubación de hasta una semana, aparecería una ampolla negra en el sitio de alimentación seguida de fiebre alta, náuseas y vómitos.

de la piel, Y pestis invadió el sistema linfático y los ganglios linfáticos, causando que se hinchen dolorosamente y aparezcan como "bubones" que eventualmente podrían estallar. Todas las secreciones corporales de las víctimas de la peste olían horriblemente, como si hubieran comenzado a descomponerse antes de morir. Las bacterias que se dividen exponencialmente finalmente se diseminan a la sangre, causando septicemia y el desarrollo de petequias (manchas moradas debajo de la piel), insuficiencia orgánica múltiple y muerte.

Naturalmente, una población aterrorizada por la horrible pérdida de vidas que los rodeaba mientras buscaban una sensación de control a menudo buscaba una explicación sobrenatural, o alguien o algo a quien culpar. Las explicaciones astrológicas eran populares cuando los brotes coincidían con la aparición de un cometa o planeta (especialmente Mercurio) en retrógrado.

Los creyentes en la astrología también pensaban que algunos metales y piedras preciosas como los rubíes y los diamantes podían servir como talismanes para protegerse de las enfermedades. Los números de la suerte brindaban a los demás una sensación de seguridad; el número cuatro era popular ya que estaba asociado con muchas agrupaciones conocidas, como los cuatro humores, los cuatro temperamentos, los cuatro vientos, las estaciones, etc.

Como el cristianismo estaba bien establecido en Europa en la Edad Media, los judíos eran a menudo el blanco preferido de la culpa. La separación doméstica y espiritual de los judíos de la población cristiana mayoritaria los convirtió en los sospechosos habituales cuando las turbas impulsadas por la peste necesitaban un chivo expiatorio.

Como explica Joshua Loomis en Epidemias: el impacto de los gérmenes y su poder sobre la humanidad, en el siglo catorce decenas de miles de judíos fueron acusados ​​de envenenar “pozos, ríos y lagos en toda Europa en un esfuerzo por matar cristianos. Muchos fueron arrestados y sometidos a diversas formas de tortura para forzarlos a confesar sus crímenes”. Una vez que se "probaba" su culpabilidad mediante una confesión forzada, se les daba a elegir entre la conversión o la muerte, o no se les daba ninguna opción y simplemente se les quemaba en la hoguera.

Además de atacar a los judíos, las personas que vivieron durante las epidemias de peste a menudo creían que ser atacado por la peste era una señal de la ira de Dios contra el comportamiento pecaminoso. Las prostitutas, los extranjeros, los disidentes religiosos y las brujas, cualquiera que pudiera ser etiquetado como 'otro', fueron atacados, expulsados, apedreados, linchados o quemados. Los que tuvieron la suerte de sobrevivir a la Peste Negra se vieron obligados a obedecer y guardar silencio, para que no se convirtieran también en objetivos de turbas histéricas.

Para apaciguar la ira de Dios, un grupo de individuos especialmente piadosos llamados Flagelantes marcharon por toda Europa en los siglos XIV y XV. Su voto de piedad incluía la promesa de no bañarse, cambiarse de ropa o hablar con miembros del sexo opuesto durante sus viajes. Como prueba indiscutible de su piedad, mientras marchaban “se golpeaban la espalda con tiras de cuero con puntas de hierro hasta que les brotaba la sangre, mientras cantaban versos penitenciales”, escribe Frank Snowden en Epidemias y sociedad: de la peste negra al presente. “Algunos manifestantes llevaban pesadas cruces de madera en memoria de Cristo; otros golpeaban tanto a sus compañeros como a ellos mismos, y muchos se arrodillaban periódicamente en humillación pública”.

Dondequiera que Flagelantes viajado, la persecución de los 'indeseables' también aumentó, ya que las multitudes a menudo se inspiraban en su presencia. Desafortunadamente, sus movimientos también pueden haber ayudado a propagar la peste por toda Europa y, afortunadamente, el movimiento flagelante se extinguió a fines del siglo XV.

Uno de los primeros lugares donde se promulgaron estrategias de cuarentena para combatir la peste fue Venecia en el siglo XV. Venecia fue una ciudad-estado comercial poderosa durante ese tiempo, con barcos que llegaban de todos los rincones del mundo conocido, algunos de ellos inevitablemente transportaban ratas portadoras de plagas. Aunque las autoridades de Venecia esperaban evitar la propagación del miasma de los barcos contaminados a su ciudad, algunas de sus estrategias de mitigación fueron inadvertidamente efectivas.

Los venecianos fueron los primeros en poner en cuarentena los barcos, la carga y los pasajeros durante cuarenta días mientras se fregaban y fumigaban los barcos y la carga. En realidad, este período de tiempo excede el período de incubación de Y pestis y probablemente permitió que todas las ratas y pulgas portadoras de peste murieran. Como resultado de este éxito limitado, la cuarentena se convirtió en un procedimiento normal en muchos otros puertos europeos.

Las personas obligadas a ponerse en cuarentena a menudo eran llevadas a Lazarettos, o casas de peste, que se consideraban casas de muerte donde los cuerpos eran arrojados a fosas comunes o quemados en piras funerarias. Los pestiles a menudo estaban rodeados por una cortina de humo y un hedor terrible de cuerpos quemados. Los inspectores de la ciudad registraron casas y condenaron a las personas expuestas a las casas de la muerte, lo que provocó terror y hostilidad entre los venecianos.

Algunos inspectores amenazaron con encarcelar a las personas sanas si no pagaban sobornos, y agredieron a otros y les robaron sus pertenencias. Estos abusos fueron tolerados por las autoridades, ya que ellas mismas a menudo se vieron tentadas a enviar a sus inspectores para hostigar y castigar a sus enemigos, aumentando su control sobre una población en gran parte acobardada.

Los médicos medievales durante la época de la Peste Negra a menudo vestían atuendos de Doctor de la Plaga, un traje "protector" que consistía en un sombrero de ala ancha, una máscara con un pico de pájaro que contenía hierbas aromáticas que protegían al usuario de olores peligrosos y una vara para pinchar a los pacientes sin contactarlos directamente. Algunos Doctores de la Plaga también llevaban un brasero de carbón encendido para purificar el aire miasmático que los rodeaba. Si se consideraba que un individuo examinado estaba afectado, lo llevarían a morir a un pesticida, ya que la mayoría de los tratamientos médicos medievales no brindaban ayuda.

En el siglo XVIII, las epidemias de peste comenzaron a disminuir en Europa y, además del enfriamiento del clima, un factor importante en esta recesión puede haber sido la llegada de la rata marrón a través de barcos mercantes desde el Este. La rata marrón grande reemplazó rápidamente a la rata negra más pequeña en toda Europa, y este desplazamiento es notable para la epidemiología de la peste porque la rata marrón desconfiaba mucho más de las personas que la rata negra, que se sentía más cómoda con los humanos y, a veces, incluso se mantenía como mascota familiar. El distanciamiento social natural del comportamiento de la rata marrón probablemente cambió la ecología de la transmisión de la peste, ya que los lugares donde la rata marrón desplazó por completo a la rata negra experimentaron las disminuciones más significativas en futuras epidemias de peste. Por el contrario, dondequiera que permaneció la rata negra, como en la India, los brotes de peste continuaron hasta finales del siglo XIX.

Sin embargo, las medidas contra la peste impuestas a la población india por las autoridades coloniales británicas no fueron entendidas ni apreciadas y, a menudo, dieron como resultado protestas violentas y evacuaciones a gran escala. Muchos residentes de ciudades abarrotadas como Bombay (ahora Mumbai) fueron expulsados ​​no por miedo a la enfermedad, sino por las medidas de mano dura dictadas por los británicos, lo que resultó en una mayor propagación de la plaga a otras ciudades.

Las claras disparidades en los resultados de la peste entre la población india y los colonos británicos, en lugar de ser vistas como un resultado de las diferencias en los niveles de vida, fueron vistas por muchos colonos como una confirmación de su superioridad racial y proporcionaron apoyo para continuar con las políticas de segregación. manteniendo a los nativos a salvo a distancia. Sin embargo, los británicos abandonaron las medidas compulsivas cuando la Comisión India de la Peste de 1898 concluyó que las políticas gubernamentales estrictas y coercitivas habían fracasado por completo y por completo, tanto en sus intentos de contener la enfermedad como al causar daños colaterales tremendos y costosos.

Aunque las duras medidas de mitigación fueron en gran medida ineficaces en respuesta a la plaga, muchos han seguido creyendo en su utilidad, especialmente los funcionarios gubernamentales incapaces de resistir la enorme tentación de reclamar poderes similares durante epidemias u otras crisis, como dijo Frank Snowden. escribe:

Cuando surgieron enfermedades epidémicas nuevas, virulentas y mal entendidas, como el cólera y el VIH/SIDA, la primera reacción fue recurrir a las mismas defensas que parecían haber funcionado tan eficazmente contra la peste. Fue desafortunado que las medidas contra la peste, por muy exitosas que se aplicaran contra la peste bubónica, demostraron ser inútiles o incluso contraproducentes cuando se usaron contra infecciones con modos de transmisión profundamente diferentes. De esta manera, las normas contra la peste establecieron un estilo de salud pública que quedó como una tentación permanente, en parte porque se pensaba que habían funcionado en el pasado y porque, en un momento de incertidumbre y miedo, brindaban la sensación tranquilizadora de poder hacer. alguna cosa. Además, conferían a las autoridades la apariencia legitimadora de actuar con decisión, conocimiento y de acuerdo con los precedentes.

La “sensación tranquilizadora de poder hacer algo” también podría llamarse “teatro pandémico”, o el “Apariencia de seguridad”. Snowden luego concluye:

Las restricciones de la peste también proyectan una larga sombra sobre la historia política. Marcaron una vasta extensión del poder estatal a esferas de la vida humana que nunca antes habían estado sujetas a la autoridad política. Una de las razones de la tentación en períodos posteriores de recurrir a las normas sobre plagas fue precisamente que proporcionaban justificación para la extensión del poder, ya fuera invocado contra la plaga o, más tarde, contra el cólera y otras enfermedades. Justificaron el control sobre la economía y el movimiento de personas; autorizaron vigilancia y detención forzosa; y sancionaron la invasión de hogares y la extinción de las libertades civiles.

En otras palabras, podemos ver el largo brazo de la historia que se extiende desde los tiempos de la Peste Negra hasta las epidemias modernas, donde la coerción y el control estatal son aceptados por un público aterrorizado y convenientemente considerados por una élite hambrienta de poder como la única forma aceptable. para combatir los desastres naturales, aun a riesgo de tremendos e innecesarios daños colaterales. La respuesta desastrosa de muchos países a la pandemia de COVID-19 es simplemente el último recordatorio de que el aumento de poder en tiempos de crisis siempre tentará a los líderes, y que las personas libres no deben dejar de desafiar esta tentación.