La viruela constituyó una de las peores plagas víricas experimentadas por la humanidad, y de hecho fue una enfermedad terrible para muchos de los que la contrajeron. Después de un período de incubación de 7 a 19 días, los infectados experimentaron una fiebre inicial acompañada de dolores corporales durante otros 2 a 4 días. Las llagas comenzaron a formarse en la boca, luego se extendieron a la cara, las extremidades y todo el cuerpo en 4 días, y se llenaron de líquido y pus. En las personas que sobrevivieron a este ataque viral, sus llagas comenzaron a formar costras, formando costras que podrían dejar cicatrices de por vida. Se desconoce cuántas personas murieron de viruela en los 3,000 años que probablemente infectó a los humanos, pero se estima que solo en el siglo XX mató a más de 20 millones de personas.
¿Cómo luchas contra algo tan terrible y aparentemente imparable? En retrospectiva, la respuesta parece bastante sencilla: comience con un conocimiento básico de los principios de la inmunidad. Durante siglos, la gente entendió que las personas que adquirieron muchas enfermedades se vuelven inmunes para volver a contraerlas, pero lo que no entendieron es que se podía inducir la inmunidad para proteger a las personas que nunca tuvieron la enfermedad.
Esto comenzó a cambiar, posiblemente en el siglo XVI, cuando la técnica de variolación, derivada del nombre latino del virus, Variola (que significa “manchado”), comenzó a adoptarse en occidente (se desconoce su origen). Con la variolación, las costras de los enfermos de viruela se trituraron y secaron, luego se expusieron a individuos ingenuos (es decir, nunca infectados) frotándolos en la piel o mediante pequeñas perforaciones con agujas circulares en el dorso de la mano o, en algunos casos, olfateándolos en la nariz. o en algodón colocado en una fosa nasal.
Los que recibieron la inoculación en su mayoría experimentaron una forma leve de enfermedad, con fiebre transitoria y una pequeña cantidad de pústulas en el sitio de la inoculación, y al recuperarse estaban "para siempre libres de temor al contagio", como escribió el ministro de Boston, Cotton Mather, alrededor de 1714. , tras ser convencido por su esclava africana, que había sido variolada. El procedimiento no estuvo exento de riesgos; los individuos variolados seguían siendo contagiosos y se estimó que 1-3 de cada cien morían de una forma más grave de la enfermedad debido a la inoculación. Sin embargo, esta fue una mejora sustancial sobre la mortalidad máxima del 30% de la infección natural, y el procedimiento ganó aceptación y se empleó en Inglaterra a principios del siglo XVIII.
Sin embargo, la variolación todavía se trataba con recelo y hostilidad en gran parte del resto de Europa, como menciona Voltaire en su Letras filosóficas, Publicado en 1734:
“Se afirma sin darse cuenta en los países cristianos de Europa que los ingleses son tontos y locos. Necios, porque les dan la viruela a sus hijos para que no la cojan; y los locos, porque comunican sin sentido a sus hijos una cierta y terrible enfermedad, simplemente para prevenir un mal incierto. Los ingleses, por otro lado, llaman cobardes y antinaturales al resto de los europeos. Cobardes, porque tienen miedo de hacer sufrir un poco a sus hijos; antinaturales, porque los exponen a morir una u otra vez de viruela”.
Voltaire, él mismo un sobreviviente de la viruela y un defensor de la variolación, aparentemente entendió el concepto de riesgo, que requiere una compensación; una mayor posibilidad de enfermedad y muerte cambiada por una menor posibilidad de enfermedad y muerte. Parece un beneficio obvio, pero conceptos como “darle a sus hijos (una enfermedad) para evitar que la contagien” tampoco serían respaldados en la cultura de seguridad actual, incluso con evidencia concluyente de su eficacia. Por lo tanto, no debería sorprender que muchas personas miraran la variolación con gran desconfianza, especialmente porque no la entendían. De hecho nadie entendió cómo funcionaba, pero algunos lograron saber y creer que así era.
Una de las batallas más fascinantes entre puntos de vista opuestos sobre la variolación ocurrió durante la epidemia de viruela de Nueva Inglaterra de 1721. Cuando un barco trajo la viruela a Boston, las autoridades respondieron ordenando la limpieza de las calles y el aislamiento de los casos.
A medida que la enfermedad se propagó, se ordenaron guardias para las casas donde se aislaba a los enfermos. Pero a mediados de junio de 1721, la ciudad estaba abrumada por los casos y, como escribieron los historiadores Otho Beall y Richard Shryock en 1954, "... la enfermedad estaba libre para seguir su curso natural". Concluyeron: "Uno tiene aquí una buena ilustración de la ineficacia de los procedimientos de aislamiento que se practicaban entonces, una vez que una infección grave se había extendido más allá de unos pocos focos originales". En el lenguaje pandémico moderno, hay un punto en el que la alta prevalencia de la enfermedad hace imposible 'aplanar la curva'.
Para detener el brote de viruela y/o evitar que volviera, la mejor opción era aumentar la inmunidad en la población. Sin embargo, los defensores de la variolación encontraron una feroz resistencia. El Reverendo Cotton Mather (en la foto de arriba) y el Dr. Zabdiel Boylston, a quien Mather había convertido para apoyar el procedimiento, enfrentaron una reacción violenta por sus esfuerzos, especialmente de los médicos locales (es decir, tipos que pensaban que sangrar a las personas los aliviaba del 'mal humor' y curaba casi todo) dirigido por el Dr. William Douglas. El reverendo Mather se sorprendió por la indignación de la multitud que los médicos habían ayudado a inflamar: “Ellos deliran, se quejan, blasfeman… Y no solo (soy yo) el médico que comenzó el experimento, sino que también soy un objeto de su furia”.
Irónicamente, fueron otros clérigos los que salieron en defensa de Mather y Boylston, contra la firme oposición de Douglas, los médicos de las ciudades y la población que se puso del lado de ellos. Algunos médicos habían hecho circular historias de terror sobre la variolización en Europa, aterrorizando y acobardando aún más al público (uno puede imaginarlos fácilmente con cuentas de Twitter, más de 100 XNUMX seguidores y recomendados como "expertos"). En noviembre, las pasiones populares eran tales que arrojaron una bomba a la casa de Mather. Cuando la enfermedad continuó propagándose por Boston, se culpó a las inoculaciones de Boylston. El mismo Boylston calculó que los individuos inoculados desarrollaron viruela con una sexta parte de la frecuencia de los individuos no inoculados. Pero sus oponentes, impulsados por la emoción, no pudieron ser convencidos.
Aunque no se entendía el mecanismo por el cual la variolación volvía a los receptores inmunes a la viruela, aún podía mejorarse, y eso es precisamente lo que hizo el médico y científico Edward Jenner en 1796. Había escuchado de sus colegas que una vez que los granjeros y las lecheras habían contraído una enfermedad más leve, enfermedad no fatal llamada viruela bovina por exposición al ganado, no podían contraer la viruela y no mostraban evidencia de cicatrización. De hecho, ni siquiera respondieron a la variolación y desarrollaron llagas leves en el lugar de la inoculación. Parecían protegidos.
Jenner propuso que, al igual que la viruela, la viruela bovina también era transmisible de humano a humano. Pero tenía que demostrarlo. En mayo de 1796, Jenner tomó material de las lesiones de viruela vacuna de la lechera Sarah Nelmes y las usó para inocular a un niño de 8 años llamado James Phipps. El niño desarrolló una fiebre leve y perdió el apetito, pero después de nueve días, se recuperó por completo. Dos meses más tarde, volvió a inocular a James con materia de una lesión de viruela y no se desarrollaron enfermedades ni lesiones. El niño estaba protegido. Jenner envió sus hallazgos en un artículo a la Royal Society en 1797, solo para que el artículo fuera rechazado. Él mismo publicó el artículo al año siguiente, incluidos casos adicionales. Decidió llamar al nuevo procedimiento “vacunación”, ya que el nombre en latín de la vaca es “vacca” y el de la viruela vacuna es “vaccinia”. Así nació la vacunación y el campo de la inmunología.
A diferencia de la variolación a principios del siglo XVIII, la vacunación se hizo popular y aceptada más rápidamente, y Jenner nunca tuvo que esquivar ninguna bomba. Tomó casi 18 años, pero en 200, la Organización Mundial de la Salud declaró erradicada la viruela, después del éxito de los esfuerzos de vacunación en todo el mundo, utilizando la misma técnica iniciada por Jenner en 1980.
Recientemente se publicó un relato revisado de la batalla por la variolación durante la epidemia de Boston de 1721 como una lección de historia aplicable a la pandemia de COVID-19. En el nuevo relato, escrito por el cirujano e historiador Per-Olaf Hasselgren, el colega cirujano Dr. Zabdiel Boylston es el héroe, y la oposición violenta a sus esfuerzos por introducir la variolación fue impulsada por el clero que “pensaba que la viruela era la forma en que Dios castigaba a las personas pecadoras”. .”
Sin embargo, esto contradice el relato de Beall y Shyrock, así como el artículo de 1958 que cita Hasselgren; ambos tienen claro que la oposición a Mather y Boylston fue encabezada por el médico William Douglas y respaldada por otros médicos de Boston. En la guerra de palabras que siguió entre los dos bandos, Mather incluso acusó a los antivariolistas de sentimiento antirreligioso, confirmando además que la oposición no estaba compuesta principalmente por clérigos rivales. Por lo tanto, la verdadera lección de historia puede ser lo contrario de lo que pretendía el artículo de Hasselgren, destacando en su lugar un ejemplo de cuando los "expertos" se equivocaron desastrosamente sobre la prevención de una enfermedad infecciosa mortal.
Otras lecturas:
Cotton Mather: primera figura significativa en la medicina estadounidense. 1954. Otho Beall y Richard Shyrock. anticuario americano.
La controversia sobre la inoculación de la viruela y la prensa de Boston. 1721-2. 1958. Laurence granjero. Toro. NUEVA YORK. Academia Medicina.
Las epidemias de viruela en Estados Unidos en la década de 1700 y el papel de los cirujanos: lecciones que aprender durante el brote global de COVID-19. Hasselgren, PO. Mundo J Surg 44, 2837–2841 (2020). https://doi.org/10.1007/s00268-020-05670-4 (Nota: este artículo menciona, pero minimiza, el papel de los médicos en oposición a la variolación en la epidemia de Boston de 1721, en lugar de afirmar que otros clérigos fueron la oposición más vocal .)
Los misteriosos orígenes de la vacuna contra la viruela. Catalina Wu. Con conexión de cable. Septiembre 4, 2018.
Virus, plagas e historia: pasado, presente y futuro. Michael BA Oldstone. 2009. Prensa de la Universidad de Oxford.
dibujo: Mano de Sarah Nelmes. Guillermo Skelton, 1798.
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