La vida en la Antártida Zero-Covid

En octubre de 2021, me desplegué en la estación McMurdo, en la Antártida, por segunda vez. Cada verano austral, la estación McMurdo se convierte en el hogar de unas 1,000 personas eclécticas y maravillosas que son la fuerza laboral detrás del Programa Antártico de los Estados Unidos (USAP) de la Fundación Nacional de Ciencias (NSF), que facilita la investigación con una destreza logística a la par con la del ejército de los EE. UU. . 

A pesar de la lejanía de McMurdo y la falta de las comodidades estadounidenses habituales, normalmente hay una rica vida comunitaria en esta extraña isla. La comunidad organiza clases de yoga, cafés, galerías de arte, festivales de música, ferias artesanales, fiestas navideñas y más. Me enamoré de este paisaje social durante mi primera visita en 2017, pero en 2021 la vida comunitaria en McMurdo ha sido irreconocible debido a las políticas Covid de la NSF para la Antártida. 

Si bien las estaciones de investigación de USAP son algunas de las únicas poblaciones en el mundo con cero Covid, los residentes de estas estaciones viven bajo precauciones de Covid más estrictas que muchas ciudades occidentales durante las oleadas máximas de infección.

En el tiempo entre mis dos despliegues antárticos, recibí una Maestría en Salud Pública de la Escuela de Salud Pública Mailman de la Universidad de Columbia. Allí aprendí la importancia de las intervenciones de salud pública basadas en la evidencia, de analizar cuidadosamente los riesgos para la salud, de enfocar las intervenciones en función de esos riesgos y de considerar siempre las consecuencias negativas no deseadas. 

Entonces, a lo largo de la pandemia, me ha desconcertado ver a muchos profesionales de la salud pública e instituciones científicas abogar por medidas amplias, extremas y sin precedentes sin evidencia que las respalde. Las políticas Covid científicamente inconsistentes de la NSF para la Antártida son los ejemplos más destacados de esta falacia que he experimentado ahora.

La NSF formuló estas políticas al principio de la pandemia. Dada la naturaleza remota y de recursos limitados de la Antártida, la NSF reconoció que los brotes de covid en las poblaciones íntimas de la estación se propagarían rápidamente y podrían abrumar fácilmente las capacidades clínicas. Y dado que la evacuación médica aérea es peligrosamente poco confiable, la NSF formuló políticas inteligentes para evitar que el covid llegue a la Antártida y mitigar su impacto en caso de que lo hiciera. 

Las políticas comienzan con exámenes médicos para detectar riesgos para la salud, que incluyen factores de riesgo conocidos de Covid. Los implementadores de McMurdo viajan como cohortes que se aíslan en habitaciones de hotel durante tres días, confirman un resultado negativo de la prueba de PCR y luego toman un vuelo privado directo a Christchurch, Nueva Zelanda. 

Cuando llegaron las primeras cohortes de la temporada de verano en septiembre, no había habido ningún caso de covid en toda la Isla Sur durante casi un año. Las pruebas de PCR y las pruebas de detección de síntomas se realizaron a la llegada, los días tres, siete y 12 durante 14 días de aislamiento estricto en las instalaciones probadas y efectivas de "aislamiento y cuarentena administrados" (MIQ) de Christchurch. Las tripulaciones aéreas de los EE. UU. y la Real Fuerza Aérea de Nueva Zelanda se sometieron a los mismos procedimientos de aislamiento que las cohortes del USAP y luego las llevaron al "hielo". Si bien a un gran costo, estos procedimientos sólidos y basados ​​​​en evidencia hasta la fecha han mantenido con éxito a Covid fuera de todas las estaciones de USAP.

Es después de llegar a la Antártida donde estas políticas se tuercen. Después de las llegadas de aviones de pasajeros de cohortes libres de Covid, toda la población de la estación receptora debe usar máscaras, distanciamiento social y adherirse a capacidades reducidas de manera inconsistente y arbitraria en espacios públicos y recreativos durante una semana. 

En octubre llegaba un nuevo avión de pasajeros cada cinco días, lo que prolongaba las restricciones a todo el mes. Estábamos relegados a cubrirnos la cara constantemente donde vivíamos y trabajábamos y la pérdida de cualquier actividad social o recreativa que generalmente preside en la estación McMurdo, todo en ausencia de Covid. Incluso los más fervientes partidarios de las máscaras se habían convertido en “anti-mascarillas”. 

Más allá de la baja moral, las políticas contribuyen a inmensos contratiempos operativos y de seguridad. La población de la estación esta temporada es pequeña, alrededor de 500, y ha ido disminuyendo lentamente en respuesta a las políticas estrictas y un mandato de vacunación que entró en vigencia una semana después de que llegara mi cohorte (con una tasa de vacunación del 85 %). Se anularon múltiples garantías por escrito de que aquellos que no estaban vacunados no serían descalificados médicamente. Varios trabajadores en departamentos críticos rechazaron la vacuna y fueron enviados a casa, muchos otros renunciaron debido a las otras políticas extremas. Casi todos los departamentos ahora tienen poco personal.

La planta de energía de la estación tiene solo la mitad del personal. Una falla en el suministro de energía en el entorno antártico significa que las fuentes de agua podrían congelarse y los alimentos no se almacenarían de manera segura. El departamento de bomberos tenía tan poco personal que no podía apoyar completamente el aeródromo donde los vuelos frecuentes pueden tener que aterrizar en condiciones climáticas adversas en una pista de hielo. 

Este peligro impidió legalmente que la Guardia Nacional Aérea de Nueva York, que vuela LC-130 especiales equipados con esquís en vuelos de carga esenciales, llegue a tiempo, lo que obstaculiza en gran medida la logística y las cadenas de suministro. Desde entonces, llegaron con una exención, pero no pudieron realizar misiones intracontinentales regulares durante tres semanas más hasta que llegaron más bomberos de Nueva Zelanda. 

Estos reveses evitables derivados de las políticas contribuyeron a que tres de los seis proyectos de investigación en la Antártida Occidental se cancelaran antes de comenzar, lo que redujo el total de proyectos de investigación admisibles del promedio estacional de 60 a 11, y causó que todo el mes de vida normal en diciembre fuera robado por uso de máscaras y eventos festivos cancelados. 

Estas políticas son dictadas por la misteriosa Junta de Control de Covid de la NSF. Dado que las personas afectadas han intentado aclarar dudas o ponerse en contacto con este Consejo de Control, nadie, en los múltiples niveles de gestión, ha sido sincero con la identidad o las calificaciones de salud pública de sus miembros. Los empleados de USAP con trabajos administrativos no relacionados han perdido tiempo y energía para desarrollar soluciones de Covid para una población donde Covid no existe. Su política es proteger a nadie de la nada. 

Cuando se les pregunta sobre las políticas incoherentes y sin sentido, los gerentes de USAP intentan débilmente defenderlas sin proporcionar ningún tipo de evidencia para su fundamento. No hay referencias a ninguna investigación de Covid o pautas de los CDC. Las preguntas dirigidas al liderazgo de la NSF que abordan estos problemas no han sido respondidas. Los humanos reales sujetos a estas políticas excesivas tienen voces fuertes que simplemente están siendo ignoradas.

No hay esperanza de vida en McMurdo sin las precauciones de Covid a pesar del estricto proceso de aislamiento en el camino, a pesar de que ahora el 100% de la población está vacunada y a pesar de las pruebas de detección de comorbilidades. Un reciente Brote de COVID-XNUMX en una base de investigación belga con demografía similar y sin impactos en la salud informados más allá de los síntomas leves demuestra el riesgo mínimo de Covid en sí mismo, mientras que los impactos negativos de las políticas siguen siendo claramente evidentes. 

Sin embargo, los trabajadores son amenazados con el despido si desafían las reglas ilógicas. Las cosas que atraen a la gente a la estación McMurdo se han perdido innecesariamente. La investigación antártica, que brinda algunos de nuestros mejores conocimientos para comprender el difícil problema del cambio climático, se ha visto obstaculizada, las vidas de los miembros de la comunidad han perdido valor y todos estos obstáculos no están impulsados ​​por la evidencia científica, sino por la política y la óptica. 

Los trabajadores de USAP enfrentan un desafío único en uno de los lugares más extremos, aislados y libres de covid del mundo. Si una empresa creada y financiada principalmente por la NSF no puede utilizar el razonamiento científico y aceptar la normalidad donde no hay Covid, ¿cómo podemos confiar en que nuestras instituciones científicas busquen en el resto del mundo, donde Covid está aquí para quedarse?