La felicidad americana y la sabiduría de George Will

El primer libro que leí sobre políticas públicas fue *Compasión versus culpa* . Una recopilación de columnas del gran Thomas Sowell, era mi libro de consulta habitual para todo lo relacionado con la economía al final de la secundaria, en la universidad y mucho después. Lo conservo hasta el día de hoy y sigue influyendo en mi forma de pensar.

En muchos sentidos, la colección de Sowell es una mirada al pasado. Gracias a internet, este tipo de recopilaciones ya no son tan comunes. Es una lástima, pero al mismo tiempo, algunos escritores son tan prominentes y populares que aún merecen este tipo de publicación. El extraordinario columnista del Washington Post , George Will, es uno de ellos. ¡Menos mal! Su última colección de ensayos, American Happiness and Discontents: The Unruly Torrent 2008-2020, es sencillamente espectacular . Aunque tiene poco menos de 500 páginas, la leí en pocas sesiones, tan adictiva era. Cada columna me dejaba con ganas de más, lo que significó algunas noches en vela y madrugadas en un breve pero intenso periodo de ocho días.

De entrada, conviene hablar de la persona que escribió *American Happiness* . Si bien el tono del libro es mucho más optimista que el de *The Conservative Sensibility* , también excelente pero menos alegre , Will no oculta su desdén por algunas de las consecuencias de lo que él considera, sin duda, progreso. Se lamenta de que las nuevas tecnologías hayan generado una avalancha de palabras, tanto escritas como habladas. Peor aún, las palabras en la mente de Will son cada vez más pronunciadas a gritos por individuos exaltados que, evidentemente, creen que la sabiduría reside en los pulmones.

El libro de Will es un antídoto contra el discurso actual, y lo más interesante para los lectores deseosos de aprender más allá de la política es que gran parte de sus comentarios surgen de la voluminosa cantidad de libros que devora con avidez. Como él mismo afirma: «Cuanto más revuelo se arma con los nuevos medios», «más me convenzo de que los libros siguen siendo los principales transmisores de ideas». En resumen, este excelente libro trata, en muchos sentidos, sobre libros , y sin duda hará que el lector encargue todo tipo de libros nuevos tras leer los comentarios que Will hace de ellos. American Happiness enseña mucho, pero también sienta las bases para un aprendizaje mucho mayor.

En la introducción, Will escribe que “si yo fuera un dictador benévolo, haría de la historia la única carrera universitaria permitida para dotar al público del conocimiento necesario para pensar con claridad sobre cómo llegamos a este punto de nuestra narrativa nacional. " La broma es muy reveladora principalmente porque el libro de Will imparte mucho conocimiento. Fácilmente, la mejor parte de lo que es tan bueno en tantos niveles es lo que el lector aprenderá sobre el mundo, pasado y presente. En otras palabras, referirse a esto únicamente como un libro de políticas equivale a referirse a Warren Buffett como un multimillonario de dulces. Los lectores verán por qué esto es cierto en la primera sección, El camino al presente.

En la segunda columna, «Una nación no hecha por gente débil», Will presenta los escritos del historiador Rick Atkinson y su relato de la Guerra de Independencia. Es un vívido recordatorio de la brutalidad de la vida en el pasado. Will escribe que «los mosquetes imprecisos a menudo eran menos letales que la medicina primitiva aplicada a las víctimas de mosquetes, cañones y bayonetas. Solo los afortunados heridos conseguían que les rellenaran los oídos con lana de cordero para amortiguar el sonido del serrado». El serrado era la amputación de piernas, una práctica común cuyas consecuencias solo sobrevivían la mitad. Hay muchas maneras de interpretar esto, pero dados los tiempos que vivimos, lo que Will transmite es un recordatorio de que el progreso económico es, sin duda, el mayor enemigo que la muerte, la enfermedad y el dolor jamás hayan conocido.

Esto cobra importancia si se recuerda que los políticos de todas las ideologías eligieron la contracción económica como estrategia para mitigar el virus en 2020. Leer * American Happiness* permite apreciar aún con mayor claridad la absoluta insensatez de este enfoque. De hecho, incluso a principios del siglo ^XX (“La inquietante lección del coronavirus”), el 37% de las muertes en Estados Unidos se debían a enfermedades infecciosas, frente al 2% actual. Como señala Will en * The Conservative Sensibility* (reseña aquí ), ya en la década de 1950, el mayor gasto en los presupuestos hospitalarios correspondía a la ropa de cama. Si avanzamos hasta el presente, Will cita al polifacético escritor Bill Bryson, quien escribe en *The Body: A Guide for Occupants * que “Vivimos en una época en la que, con frecuencia, nos mata nuestro estilo de vida”. En otras palabras, el notable progreso económico ha generado los recursos que han permitido a médicos y científicos eliminar o reducir innumerables enfermedades mortales que antes acechaban a los vivos.

Aún mejor, este mismo progreso económico ha tenido otro impacto saludable en la salud. Will recuerda a Sunetra Gupta de Oxford (o ella recuerda a Will) cuando escribe que “La interconexión del mundo moderno, gracias en parte a la democratización del motor a reacción de los viajes aéreos intercontinentales, disuade a las epidemias como armamento que la conexión facilita. " En otras palabras, las personas que se encuentran de todo el mundo (lo opuesto al “distanciamiento social”) han dado grandes pasos en la variedad de inmunizaciones a lo largo de las décadas. Rico es más saludable. Período.

Más adelante en *American Happiness* , Will cuestiona la tendencia de los camioneros de derecha a despreciar las mascarillas, pero esto resulta casi irrelevante. Su libro establece la evidente correlación entre la salud económica y la salud humana. Nos recuerda que la libertad en sí misma es una virtud (no olvidemos que los humanos somos el mercado , y nuestras decisiones, tomadas libremente, generan información crucial), tras lo cual sabemos con certeza que las personas libres producen la prosperidad que vence lo que de otro modo nos mataría. Amén.

El enfoque de Will en la historia y las guerras que dieron forma a la historia en The Path to the Present claramente instruye en formas más allá de la locura de una respuesta política a un virus. Hay una tendencia a darle glamour a la guerra que Will rechaza, pero también a elevar el promedio por encima de lo poco común. Will no se enamora de eso. Haciendo referencia una vez más a "Una nación no hecha por gente endeble", Will afortunadamente desdeña la "idea sentimental de que los zapateros y las costureras son tanto hacedores de historia como los generales y los políticos". No, no lo son. Nada contra el promedio, pero la gente promedio nunca podría haber creado algo tan brillante como Estados Unidos. En palabras de Will, "No a George Washington, no a Estados Unidos". Aplicado al presente, es divertido para una derecha cada vez más populista llorar por las pequeñas empresas como la supuesta "columna vertebral" de la economía estadounidense. Disparates.

Acerca de lo pequeño, considere a este revisor como reverente para la mayoría de las empresas, independientemente de su tamaño. Cualquier negocio es un milagro nacido de un inmenso coraje cuando se recuerda que un emprendedor en los extravagantemente prósperos Estados Unidos está probando algo nuevo con la presunción salvajemente arrogante de una necesidad que actualmente no está siendo satisfecha por las personas más emprendedoras del mundo. Al mismo tiempo, un paseo por cualquier centro comercial o centro comercial de cualquier tipo es un fuerte recordatorio de que las grandes empresas dan vida a las pequeñas que se agrupan a su alrededor. Canalizando Will, "No hay grandes empresas, no pequeñas empresas".

Es importante destacar que va más allá de la simple dicotomía entre lo pequeño y lo grande. Podría decirse que la forma más peligrosa de nostalgia es la laboral. Los presidentes que, según la acertada opinión de Will, «impregnan la conciencia nacional hasta un punto perjudicial», prometen habitualmente recuperar los empleos del pasado. Es el camino hacia la decadencia. En «La recuperación humana a través de la albañilería», de Will, descubrimos que en la década de 1920 Pittsburgh era la novena ciudad más poblada de Estados Unidos, frente a la sexagésima sexta en la actualidad. Los empleos no se crean, sino que son consecuencia de la inversión. La inversión sigue a las personas. Las personas con talento, las personas desfavorecidas , tienden a huir del presente y del pasado. La inversión, una vez más, las sigue. Lo que idealiza a Pittsburgh en la mente de los políticos y los comentaristas deportivos ingenuos repele a los inversores. Will señala que Pittsburgh ha dejado en gran medida "de lado las chimeneas industriales y se ha reinventado en torno a la tecnología y la atención médica", pero su declive pasado en relación con lo que fue es una advertencia sobre el estancamiento o, peor aún, sobre los retrocesos económicos que nos hacen retroceder al pasado.

Sobre la verdad que cuenta la historia de Pittsburgh sin rodeos, las lecciones no son solo para políticos tontos. La afirmación obsesionada de la Fed hasta el día de hoy es que los repuntes del mercado de valores son una consecuencia de la creación de “dinero” del banco central. Oh por favor. Tal punto de vista insulta a la razón y presume que apuntalar el presente entusiasmaría a los inversores a mirar profundamente hacia el futuro. No, en absoluto. Cuando los tipos autoproclamados de libre mercado relacionan la exuberancia del mercado con los banqueros centrales, sin saberlo, se revelan a sí mismos como Barack Obama (“tú no construiste eso”), edición de derecha.

¿Y la guerra? Will ha leído (y visto) muchísimo sobre ella, y los lectores aprenderán mucho sobre el infierno que es la guerra con American Happiness . Sobre el documental de PBS American Experience , 'La Gran Guerra', Will les dice a los lectores: "Véanlo y estremezcanse". Lean la reseña de Will ("El oscuro frente interno de Estados Unidos durante la Primera Guerra Mundial") y estremezcanse ante los horrores de esta guerra tan innecesaria. Luego pasen la página a "El Somme: El punto de inflexión de la Primera Guerra Mundial y, por ende, de la historia moderna", para leer sobre cómo "el peor desastre provocado por el hombre en la historia de la humanidad" fue la "incubadora de la Rusia comunista, la Alemania nazi y la Segunda Guerra Mundial", sin mencionar cómo la batalla por "ese pequeño arroyo" conocido como el río Somme mató a "ocho soldados británicos por segundo" en las primeras horas del 1 de julio de 1916, y a 19,240 al anochecer.

¿Qué decir de todo esto? Como mínimo, cabe señalar que la historia del uso del poder gubernamental indica que quienes están a su servicio carecen de fundamento para hacer prácticamente nada «por el bien común». Es un desperdicio de palabras, pero el gobierno es incompetencia. Siempre . Y esta incompetencia no se limita a los cincuenta estados. Véase arriba.

Esto nos lleva a una cita esencial que Will nos ofrece de Calvin Coolidge, quien, siendo presidente, “estaba alarmado porque el crecimiento económico generaba ingresos excesivos que podrían aumentar el tamaño del gobierno”. Esta verdad se volverá a tratar en este análisis, pero por ahora conviene decir que el gasto público es un impuesto . Uno muy grande. Una economía es un conjunto de individuos, y la apuesta es que individuos como Jeff Bezos trabajarían incansablemente con diferentes tipos impositivos. La afirmación anterior no pretende justificar los altos tipos impositivos (en absoluto), sino señalar que la mayor barrera para la actividad empresarial y comercial, mucho mayor que los tipos impositivos, es el propio gasto público (sin tener en cuenta la distracción que suponen los “déficits” o los “superávits”).

Cuando los gobiernos gastan, son Nancy Pelosi y Mitch McConnell quienes reciben el poder de asignar recursos preciosos frente a Peter Thiel, Fred Smith y Elon Musk. El gasto del gobierno es, por su propia descripción, un sopor económico, momento en el que sería útil que los autoproclamados partidarios de la oferta reconsideraran su entusiasmo por los efectos supuestamente positivos sobre los ingresos de los recortes de impuestos. Si bien puede ser empíricamente cierto que la reducción de los impuestos da como resultado un mayor ingreso para el Tesoro, esta verdad no es positiva desde el punto de vista económico o de la libertad. El hecho de que no lo sea no debe interpretarse como un llamado a tasas impositivas más altas, pero es un llamado a los partidarios de la oferta para que se tomen en serio la verdadera innovación política que reduciría las tasas impositivas y, al mismo tiempo, reduciría los ingresos fiscales del gobierno federal. .

Esto no quiere decir que todo gasto público sea necesariamente malo, ni siquiera extraconstitucional. Ciertamente, la Constitución exige que el gobierno federal proporcione una defensa común, y es un placer leer la columna de Will de 2018 titulada «El estruendo de Ocean Venture '81», un relato del libro de John Lehman ( Oceans Ventured: Winning the Cold War at Sea ) sobre el llamado de Ronald Reagan a expandir la presencia naval estadounidense en todo el mundo, incluyendo «portaaviones estadounidenses operando en los fiordos noruegos». Esto era algo para lo que los soviéticos no estaban preparados ni militar ni financieramente. Will escribe cómo el Estado Mayor soviético «le dijo a Gorbachov que no podían defender el sector norte del país sin triplicar el gasto en fuerzas navales y aéreas en esa zona». Como Will continúa escribiendo triunfalmente: «Así terminó la Guerra Fría porque Reagan rechazó la obsoleta ortodoxia de que el equilibrio militar Este-Oeste se basaba únicamente en fuerzas terrestres convencionales en Europa central».

Aún así, los más moderados entre nosotros reconocemos que los triunfos nacidos del gasto público son muy menores en relación con las pérdidas. Sobre los largos dedos de los políticos, Will dedica con razón mucho espacio al horror que es la confiscación de activos civiles. El último es el proceso mediante el cual los gobiernos con recursos relativamente ilimitados ("la 'Sala 101' de Filadelfia") toman "la propiedad sin juicio, y el propietario debe librar una lucha prolongada, compleja y costosa para recuperarla". Los ejemplos que cita Will son más que inquietantes, momento en el que es difícil no preguntarse por qué el gobierno siempre es el vencedor cuando los ciudadanos ganan (encuentran o invierten en una empresa tremendamente exitosa), pierden (ver decomiso de activos civiles) o algo intermedio. en la línea de simplemente ganar un cheque de pago?

Probablemente no sorprenda a nadie que lea esta reseña que Will sea escéptico respecto al poder gubernamental. Anhela, sobre todo, una presidencia mucho más reducida y presidentes que no se interesen en absoluto por nuestros problemas, pero su anhelo por un Estado más pequeño no se limita a la Presidencia. Will también desearía ver una disminución de la majestad que representa el gobierno a nivel estatal y local. Esto se hace especialmente patente en su análisis del caso de Joey Chandler, de Misisipi («La depravación y la Octava Enmienda»); Chandler pasó el resto de su vida en prisión por un asesinato cometido cuando era mucho más joven. Will no justifica los actos de Chandler, sino que cree firmemente en la capacidad de rehabilitación de los seres humanos. Will no justifica actos atroces, sino que, evidentemente, critica la aplicación de leyes uniformes, del mismo modo que los economistas sensatos desprecian las normas y regulaciones uniformes. En opinión de Will, Chandler ha cambiado mucho desde el grave error que cometió en su adolescencia. Añade que la Octava ^Enmienda de la Constitución existe para proteger a la ciudadanía de castigos crueles e inusuales, pero que el sistema judicial de Misisipi está utilizando su poder para ignorar dicha enmienda. Como tantos libertarios, Will parece desear un mayor activismo en el poder judicial federal, donde el significado de la Constitución se exalta regularmente como una forma de limitar el poder de los gobiernos estatales y locales para, en esencia, dictar el destino de una vida humana. Lamentablemente, en 2019, la Corte Suprema decidió denegar la petición de Chandler de revisar su caso. Will discrepa claramente de la decisión de la Corte Suprema, y ​​con razón. Si quienes están en el gobierno federal no protegen activamente nuestros derechos individuales, entonces están equivocados.

Sobre el gerrymandering ("La corte y la política de la política"), Will escribe que es "tan político como la limonada tiene limón". Donde se pone realmente interesante es cuando señala que la "Constitución guarda silencio con respecto a los límites a las prácticas de redistribución de distritos partidistas de las legislaturas estatales y es explícita sobre el poder exclusivo del Congreso para modificar estas prácticas". A pesar de esto, pide moderación aquí. Con un razonamiento difícil de discutir: "Si el tribunal, no obstante, se asigna una parte de este poder a sí mismo, su castigo digno, infligido después de cada censo decenal, será una avalancha de legislación que surja del descontento partidista sobre los planes de redistribución de distritos de los estados". El resultado sería una politización aún mayor de la Corte Suprema, particularmente a los ojos de los partidarios, de modo que "su reputación como institución apolítica se verá empañada constantemente".

En el tema de la ciencia, Will es una alegría. Su escepticismo sobre la experiencia y las grandes respuestas políticas como consecuencia de la experiencia expresada es muy divertido de leer. Cita al ganador del Premio Nobel de 1998 Robert Laughlin (“La patología de la climatología”) como observando que dañar el planeta Tierra es “'más fácil de imaginar que de lograr'. Ha habido explosiones volcánicas masivas, impactos de meteoritos y 'todo tipo de abusos más grandes que cualquier cosa que la gente pudiera infligir, y todavía está aquí'. Es un superviviente '”. En la columna anterior a la mencionada (“ Un telescopio como profesor de historia ”), Will escribe sobre“ Nuestra galaxia, la Vía Láctea, donde vivimos ”, que“ probablemente tiene 40 mil millones de planetas aproximadamente del tamaño de la Tierra ”. Oh, vaya, somos tan pequeños e insignificantes. Al menos así es como este crítico lee el análisis de Will. Volviendo a Laughlin, "a la tierra no le importan ninguno de estos gobiernos o su legislación". ¡Sí! La arrogancia del movimiento por el calentamiento global es asombrosa. Por notables que sean los humanos, somos la hormiga proverbial en el enorme trasero del elefante, e incluso este último probablemente subestima nuestra importancia para la salud del planeta Tierra.  

¿Hubo desacuerdos? Aquí y allá. En «Crisis y la tentación colectivista», Will coincide plenamente en que la «intromisión gubernamental sin restricciones» prolongó la Gran Depresión de doce años, pero discrepa totalmente en que durara hasta que el rearme la terminara. Citando a Calvin Coolidge, mencionado anteriormente en esta reseña, Coolidge estaba alarmado porque el crecimiento económico generaba ingresos excesivos que podrían aumentar el tamaño del gobierno. Los gobiernos nunca pueden estimular el crecimiento mediante el gasto, precisamente porque este es siempre y en todas partes consecuencia de la actividad económica sujeta a impuestos. La idea popular de que la asignación política de recursos puso fin a la relativa desesperación económica (según los estándares mundiales, la economía estadounidense de la década de 1930 estaba en auge) equivale a una doble contabilización. Peor aún, ignora el horror de la guerra, un horror que el propio Will no ignora. Más de 800,000 estadounidenses fallecieron prematuramente como consecuencia de la Segunda Guerra Mundial, sin mencionar los millones que murieron demasiado pronto en todo el mundo. La única economía cerrada es la economía mundial, y aquello que extingue la vida humana, sin la cual no hay economía, siempre es un depresor económico. El auge imperceptible que habría experimentado la economía mundial sin esta horrible consecuencia de la mal llamada «Gran Guerra» es difícil de comprender, pero se puede afirmar con seguridad que Estados Unidos y el mundo serían mucho más prósperos hoy si la Segunda Guerra Mundial nunca hubiera ocurrido. La fabricación de armas, la destrucción de riqueza, las mutilaciones y los asesinatos no nos libraron de la década de 1930.

Will dedica una buena cantidad de tiempo a la educación universitaria y, ciertamente, a instancias muy inquietantes de tipos zurdos que aparentemente se sienten ofendidos por todo. Esto no para poner en duda la veracidad de los ejemplos de puerilidad infantil, pero sí quiere decir que estos ejemplos sorprenden en mi opinión porque son algo raros. Visitar los campus universitarios hoy es observar que los niños son los mismos de siempre: están allí para hacer amigos, conocer novias y novios, divertirse mucho y emerger casi intactos cuatro años después con trabajos. Los niños estan bien.

En cuanto al costo de una educación universitaria, Will cita al excelente Glenn Reynolds y su afirmación de que la subvención gubernamental de la educación universitaria ha resultado en un aumento vertiginoso de la matrícula. Sin defender la participación del gobierno en la educación universitaria ni por un segundo, la opinión aquí es que la derecha sobrestima el impacto de la matrícula, particularmente entre los colegios y universidades relativamente elitistas. La evidencia que respalda esta afirmación proviene de los costos de matrícula en las escuelas secundarias privadas en los EE. UU. También han aumentado exponencialmente a lo largo de las décadas, y sin los subsidios federales. Para un alto grado, la educación universitaria es muy cara en los Estados Unidos porque puede serlo; porque los colegios y universidades estadounidenses son palacios deseados por personas cada vez más acomodadas en todo el mundo.

Aun así, las objeciones son menores. En cuanto a lo que nos sacó de la Gran Depresión, cabe destacar que mis opiniones son marginales . Este es un libro inspirador. Si bien La sensibilidad conservadora fue maravillosamente interesante e informativa, era mucho más sombría. Con La felicidad americana , se percibe que el propio Will es más optimista respecto al mundo. Esto no significa que esté entusiasmado con la situación actual del proverbial «nosotros» en general (véase la introducción), pero esta visión no es la de alguien que ve a Estados Unidos en decadencia. Hay varios ejemplos que respaldan la afirmación anterior, pero el que más destacó provino de «Un pogromo en Illinois», en el que Will reseñó un libro de Jim Rasenberger ( America, 2008 ) que incluía un relato de un horrible linchamiento, saqueo y paliza de blancos contra negros que duró varias noches, en respuesta a una falsa acusación de violación presentada por una mujer blanca contra un hombre negro. Acerca de esta tragedia multifacética que tuvo lugar en Springfield, Illinois, Will observó con optimismo que “todo ocurrió a poca distancia de donde, en 2007, Barack Obama anunció su candidatura presidencial”. Sobre el anuncio de Obama casi 100 años después de los horrores descritos en su columna, Will señaló que “ilustra la promesa esencial de la historia, que no es la serenidad —que el progreso es inevitable— sino la posibilidad, que es suficiente. Las cosas no siempre han sido como son”. No, no lo han sido. La nostalgia es económicamente devastadora, y en un país como Estados Unidos, es devastadora para la vida. Es un derroche . Lo que darían aquellos que no tienen la suerte de ser estadounidenses por tener nuestros problemas.

En una entrevista con el Wall Street Journal sobre American Happiness , le preguntaron a Will sobre su columna favorita. Se trata de "Jon Will a los cuarenta", que trata sobre su hijo mayor, quien tiene síndrome de Down. El relato de Will sobre la vida de su hijo y lo plena que ha sido es sumamente inspirador. No ha permitido que las limitaciones con las que nació le impidan vivir una vida plena y feliz, incluyendo su trabajo para sus queridos Washington Nationals, para quienes "entra al vestuario unas horas antes del partido y hace una o dos tareas". Jon Will asiste a todos los partidos de los Nationals en casa "en su asiento detrás del banquillo del equipo local", Jon Will "un hombre más, cerveza en mano, entre iguales en la república del béisbol". Y no es solo la descripción que hace su padre de su hijo lo que resulta tan conmovedor. Las columnas de Will sobre el síndrome de Down harán que todos los padres, actuales y futuros, reconsideren la práctica tan común de realizar pruebas de detección precoz de este síndrome. De todas las columnas de este magnífico libro, estas son las que más he comentado con mi esposa, que además es la madre de nuestros dos hijos. Cuando termine esta reseña y pueda entregarle este libro imprescindible, esas serán las primeras columnas que lea.

Este libro, una obra maestra, culmina con un relato desgarrador sobre la experiencia de los oficiales de llamadas de asistencia a víctimas (CACO, por sus siglas en inglés) en el ejército, quienes son los encargados de informar a los familiares sobre el fallecimiento de sus seres queridos. Decir que es impactante se queda corto, pues se vuelve algo personal. Sarah Walton, la asistente indispensable de Will durante muchos años y a quien está dedicada American Happiness , recibió una de estas llamadas después de que su esposo (el teniente coronel Jim Walton, promoción de 1989 de West Point) muriera en Afganistán en 2008. ¡Qué doloroso! ¿Qué más puede decir un lector?

Lo único que se puede decir es lo que este crítico ha repetido una y otra vez desde que abrió este extraordinario libro hace ocho días: es sencillamente espectacular . Me da pena que se acabe. Durante estos ocho días lo he llevado conmigo porque quiero que la gente me pregunte por él, con la esperanza de poder hablarles de un libro que les encantará.

Reproducido de la columna del autor en Forbes.