Cuando Abraham Lincoln fue asesinado, Estados Unidos presenció algo más que la pérdida de un presidente. Aquella noche ocurrió algo más sutil, pero igual de importante. La gente vio al tipo de médico que la sociedad alguna vez respetó de verdad.
El doctor Charles Augustus Leale tenía tan solo 23 años cuando entró en el Teatro Ford el 14 de abril de 1865. Había terminado la facultad de medicina apenas unas semanas antes y le asignaron el teatro porque el presidente estaría allí.1 Al final de aquella noche, su nombre quedó ligado para siempre a uno de los sucesos más trágicos de la historia de Estados Unidos.
En cuanto sonaron los disparos, el pánico se apoderó del teatro. La gente gritaba, los soldados entraban corriendo y la confusión reinaba en la sala. En medio de todo, Leale subió al palco de Lincoln y presenció una escena que la mayoría de los médicos recordarían para siempre.2
Años después, describió el momento con una sencillez asombrosa:Al mirar al presidente, me pareció que estaba muerto."3 Luego añadió:Como el Presidente no respondió, pensé en la otra forma de muerte, la apnea, y adopté mi postura preferida para reanimarme mediante respiración artificial."1,3,4
Esas primeras frases destacan. Sencillas, honestas y muy humanas. No parecen premeditadas ni ensayadas. Suenan como las de un joven médico que se enfrenta a una catástrofe, intentando comprender lo que ve en el momento. Leale no se paralizó. Actuó de inmediato. Revisó rápidamente la herida en la cabeza de Lincoln, despejó un coágulo de sangre para aliviar la presión, le abrió las vías respiratorias con los dedos e intentó la respiración artificial con los métodos que conocía.1,3,4 Los historiadores aún debaten si realizó una forma temprana de masaje cardíaco.1,5,6Pero eso ahora parece menos importante. Lo que más importa es que actuó de inmediato para ayudar. Actuó como un verdadero médico.
El médico como figura moral
Hubo un tiempo en que los médicos, como Charles Augustus Leale, ocupaban un lugar especial en la sociedad. La gente no solo los veía como profesionales capacitados, sino como líderes morales. Las comunidades confiaban en los médicos no porque siempre tuvieran razón, sino porque los pacientes sentían que los médicos se preocupaban genuinamente por ellos, no solo por el sistema. Esa noche, Leale no tenía ningún protocolo que seguir. Ningún comité lo asesoró. Ningún administrador le explicó las cuestiones de responsabilidad. Ningún sistema de historia clínica electrónica exigía documentación. No había departamento legal, ni oficina de cumplimiento, ni especialista en facturación, ni estructura corporativa a su alrededor. Simplemente había un médico, un paciente moribundo y un sentido del deber. La medicina hoy en día es muy diferente.
La atención médica actual está repleta de tecnología asombrosa. Podemos usar máquinas para dar soporte a los órganos, leer genomas, emplear inteligencia artificial para el diagnóstico y mantener a las personas con vida de maneras que no podíamos imaginar hace años. Las unidades de cuidados intensivos ahora parecen laboratorios de ingeniería. Pero incluso con todos estos avances, muchos pacientes afirman que la atención médica les resulta impersonal y fría.
A menudo, las personas salen de las consultas médicas con la sensación de haber sido procesadas en lugar de atendidas. No debemos fingir que la medicina en el siglo XIX era perfecta. Los médicos de la época de Leale no contaban con antibióticos, respiradores, anestesia moderna ni muchos de los tratamientos que hoy damos por sentados. La tasa de mortalidad era muy alta. Aun así, la medicina de entonces solía ser mucho más personal, y esa cualidad parece estar en peligro. Sin embargo, el médico pertenecía al paciente. Ahora, muchos médicos sienten que pertenecen a grandes sistemas en lugar de a sus propias consultas.
Cuando la medicina se convirtió en una industria
Este cambio no se produjo de la noche a la mañana. A lo largo de muchos años, la medicina pasó gradualmente de ser una vocación a una industria. Los hospitales se convirtieron en grandes empresas. Los médicos en empleados. Los pacientes en consumidores. Incluso la forma en que hablamos de curación empezó a sonar a jerga empresarial.
Ahora los médicos oyen con más frecuencia términos como rendimiento, optimización, eficiencia, objetivos de productividad y cuota de mercado que palabras como presencia, reflexión o intuición clínica. Incluso la terminología que usamos para referirnos a los médicos ha cambiado. Cada vez más, se les llama «proveedores», un término tan genérico que podría describir igualmente a una compañía de cable o internet. Cuando esto sucedió, se perdió algo importante. Un médico no es solo alguien que presta un servicio. En el pasado, se esperaba que los médicos demostraran buen juicio, valentía y responsabilidad cuando las personas se encontraban en su momento de mayor vulnerabilidad.
Muchos médicos jóvenes comenzaron sus carreras con el deseo de curar a la gente, pero en cambio se encontraron atrapados en el papeleo y la burocracia. Gran parte de su jornada laboral la dedican ahora a los registros electrónicos, los formularios de seguros, la documentación, la formación en cumplimiento normativo, la codificación y el cumplimiento de los objetivos institucionales. El historial clínico electrónico, que se suponía que debía facilitar la atención al paciente, a menudo se asemeja más a una herramienta de facturación que a una herramienta médica. Los médicos mayores (como yo) solemos comentar en voz baja que la medicina ya no se siente como antes.
El desgaste emocional ha sido enorme. El agotamiento entre los médicos es ahora casi normal, lo cual ya es preocupante de por sí.7 Cada vez son más los médicos que afirman sentirse emocionalmente agotados, desconectados e incluso moralmente heridos.8 Muchos sienten que no están ejerciendo la medicina como les enseñaron. Algunos se sienten atrapados en sistemas donde se valora más la eficiencia que el conocimiento, y donde el papeleo importa más que la conexión con los pacientes.
Esto no significa que los médicos de hoy se preocupen menos. Muchos se preocupan mucho, quizás incluso demasiado. El verdadero problema es que los sistemas sanitarios modernos dificultan la práctica de una medicina auténtica y humana.
Covid-19 y la fractura de la confianza
Como he mencionado en otros artículos en Diario de piedra rojizaLa era de la COVID-19 intensificó drásticamente muchas de estas tensiones. Independientemente de la perspectiva política, la pandemia agravó considerablemente estos problemas. Sin importar las posturas políticas, la pandemia reveló algunas verdades incómodas sobre la medicina y la salud pública. Muchos médicos descubrieron que las grandes instituciones no manejaban bien el desacuerdo ni la incertidumbre. Quienes cuestionaban la versión oficial o sugerían ideas diferentes a veces terminaban aislados, censurados o criticados. Sin embargo, durante la pandemia, muchas instituciones proyectaron seguridad incluso cuando los datos eran incompletos o cambiaban rápidamente. Las recomendaciones se modificaron repetidamente, mientras que los mensajes públicos insistían a menudo en que la confianza nunca había flaqueado.
Como consecuencia, la confianza se vio afectada.
El daño trascendió la política. Muchos pacientes empezaron a preguntarse si los médicos seguían pensando por sí mismos o si simplemente seguían las directrices de los grandes sistemas. Incluso plantear esa pregunta marcó un gran cambio en nuestra cultura.
Charles Leale probablemente no entendería este mundo. A los 23 años, junto a un presidente moribundo, confió en su propio criterio. No esperó permiso ni consultó ninguna normativa. Se basó en sus conocimientos, sus observaciones y su valentía.
La medicina moderna suele celebrar las nuevas ideas, pero discretamente desalienta a los médicos a pensar por sí mismos. Los protocolos son importantes. La medicina basada en la evidencia es fundamental. La estandarización puede mejorar la atención. Pero la medicina siempre ha necesitado algo más difícil de medir: la capacidad de pensar por uno mismo cuando las cosas se vuelven inciertas o caóticas. Si los médicos pierden esa capacidad, corren el riesgo de convertirse en meros técnicos en lugar de verdaderos sanadores. Y los pacientes simplemente quieren sanadores que los escuchen.
Lo que los pacientes más desean es, en realidad, sencillo: honestidad. Quieren que su médico esté presente. Quieren saber que la persona que tienen enfrente aún conserva la libertad y la humanidad para defenderlos como personas, no solo como nombres en un sistema.
Antes se daba por sentado. Ahora resulta incierto.
La medicina también ha perdido algo importante en el plano intelectual. Antes, los médicos desempeñaban un papel más relevante en la sociedad. Escribían ensayos, debatían sobre ética, hablaban de filosofía y participaban en debates públicos sobre lo correcto y lo incorrecto. Se esperaba que pensaran más allá de las listas de verificación y las rutinas. Ahora, la formación médica se centra más en las habilidades técnicas, la estandarización y el rendimiento, dejando poco espacio para la reflexión o el pensamiento independiente. La profesión se ha vuelto más limitada.
Leale representaba a un tipo de médico de antaño, uno que no solo se basaba en la habilidad, sino también en la responsabilidad personal. Se dice que, tras la muerte de Lincoln, conservó los puños de su camisa manchados de sangre durante el resto de su vida.1,9 Ese detalle resulta muy humano. Demuestra que antes la medicina permitía a los médicos expresar abiertamente sus emociones, en lugar de ocultarlas bajo capas de profesionalismo.
Hoy en día, muchos médicos sobrellevan la situación manteniendo cierta distancia emocional. Presenciar tanto sufrimiento puede resultarles insoportable. Pero si los médicos se desconectan por completo, eso también genera problemas. Si dejan de sentir por completo, la medicina pierde algo esencial.
Lo que aún queda
Aun con todos estos desafíos, hay muchos médicos excelentes. Los encontramos en las unidades de cuidados intensivos, médicos que acompañan a las familias en duelo mucho después de terminar su jornada. Los vemos en los médicos rurales que manejan enormes cargas de trabajo porque no hay nadie más. Los vemos en los médicos de urgencias que siguen adelante a pesar de las salas abarrotadas, las situaciones difíciles y el agotamiento. Y los vemos en los médicos mayores que recuerdan cómo era la medicina antes de que estuviera dirigida por administradores y cifras. Estos médicos aún conservan el mismo espíritu que el Dr. Charles Augustus Leale. La verdadera tragedia no es que estos médicos ya no estén, sino que los sistemas actuales les dificultan aún más seguir adelante.
Otro problema al que nos enfrentamos es que la inteligencia artificial (IA) probablemente hará que estas cuestiones sean aún más importantes. La IA podría mejorar enormemente el diagnóstico, el flujo de trabajo, las predicciones y reducir el papeleo. Podría convertirse en una de las mejores herramientas de la medicina. Pero la tecnología por sí sola no puede mantener viva la dimensión humana de la medicina. Los pacientes no solo quieren información de los médicos. Quieren criterio, honestidad, serenidad en momentos difíciles y una presencia humana real cuando las cosas son inciertas. Ninguna máquina puede replicar eso por completo. El verdadero riesgo no es que la IA se vuelva más inteligente, sino que los médicos pierdan gradualmente su trato humano.
La lección de Charles Augustus Leale
Charles Augustus Leale no pudo salvar a Abraham Lincoln, aunque sus intervenciones parecieron restablecer la débil actividad cardíaca y la respiración irregular durante varias horas.1,3,4 Ningún médico en 1865 podría haber cambiado lo sucedido. Pero lo recordamos porque demostró las cualidades que antes se esperaban de los médicos. Se acercó al sufrimiento. Mantuvo la calma en medio del caos. Actuó incluso en momentos de incertidumbre. Y, sobre todo, permaneció junto a su paciente hasta el final.
La medicina necesita recuperar ese espíritu. No se trata de nostalgia ni de mitos, ni de darle la espalda a la ciencia y la tecnología. La medicina necesita progreso, inteligencia artificial, nuevos tratamientos e innovación. Pero nada de esto puede sustituir la valentía moral ni la presencia humana.
Quizás la mayor lección de la historia de Leale sea que la medicina nunca se trató solo de habilidad técnica. Estaba destinada a incluir responsabilidad, sacrificio, buen juicio y una profunda conexión humana. Esas cualidades solían definir la profesión. Si perdemos esas cualidades, ninguna tecnología será suficiente para salvar la esencia de la medicina.
Referencias
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- Brooks SM. Nuestros presidentes asesinados: La historia médicaNueva York: Frederick Fell Inc.; 1966.
- Leale, California. Las últimas horas de Lincoln. 1909. Publicación de un discurso presentado a la Orden Militar de la Legión Leal de los Estados Unidos.
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- Kouwenhoven WB, Jude JR, Knickerbocker GG. Masaje cardíaco a tórax cerrado. JAMA. 1960, 173: 1064, 1067.
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- Dean W, Talbot S, Dean A. Replantear el sufrimiento del clínico: daño moral, no agotamiento.. Práctica de la Reserva Federal. 2019;36(9):400-402.
- Shutes MH. Lincoln y los médicos: Una narración médica de la vida de Abraham LincolnNueva York: Pioneer Press; 1933.
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