COMPARTIR | IMPRIMIR | EMAIL
Los cigarrillos matan a casi medio millón de estadounidenses cada año. Todo el mundo lo sabe, incluida la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA). Sin embargo, mientras el producto de nicotina más letal sigue a la venta en todas las gasolineras, la FDA continúa bloqueando o retrasando alternativas mucho más seguras.
Las bolsitas de nicotina (pequeñas bolsitas sin humo que se colocan debajo del labio) suministran nicotina sin quemar el tabaco. Eliminan el alquitrán, el monóxido de carbono y los carcinógenos que hacen que los cigarrillos sean tan mortales. La lógica de la reducción de daños es inequívoca: si los fumadores pueden obtener nicotina sin humo, se podrían salvar millones de vidas.
Suecia ya lo ha demostrado. Gracias al uso generalizado de snus y bolsitas de nicotina, el país ha reducido el consumo diario de tabaco a aproximadamente un 5 %, la tasa más baja de Europa. Las muertes por cáncer de pulmón son menos de la mitad del promedio continental. Esta "Experiencia Sueca" demuestra que cuando a los adultos se les ofrecen opciones más seguras, cambian voluntariamente, sin necesidad de una prohibición.
En Estados Unidos, sin embargo, la división de tabaco de la FDA ha revertido esta lógica. Desde que el Congreso le otorgó amplias facultades en 2009, la agencia ha exigido que todo producto nuevo se someta a una Solicitud de precomercialización de productos de tabaco, o PMTA, que demuestra que es "apropiada para la protección de la salud pública". Eso suena razonable hasta que se ve cómo funciona el proceso.
Los fabricantes deben invertir millones en modelos especulativos sobre cómo sus productos podrían afectar a todos los segmentos de la sociedad (fumadores, no fumadores, jóvenes y futuras generaciones) antes siquiera de poder llegar al mercado. Como era de esperar, casi todas las PMTA han sido denegadas o archivadas. Los productos de riesgo reducido permanecen en el limbo, mientras que Marlboros y Newports permanecen intactos.
Recién en enero la agencia cedió un poco y autorizó 20 ZYN Productos con bolsitas de nicotina fabricados por Swedish Match, ahora propiedad de Philip Morris. La FDA admitió lo obvio: «Los datos demuestran que estos productos específicos son apropiados para la protección de la salud pública». Los niveles de sustancias tóxicas eran mucho más bajos que en los cigarrillos, y los fumadores adultos eran más propensos a cambiar que los adolescentes a empezar.
La decisión debería haber sido un punto de inflexión. En cambio, expuso el doble rasero. Otros fabricantes de bolsas, especialmente empresas más pequeñas de Suecia y Estados Unidos, como NOAT—quedan excluidos del mercado legal incluso cuando sus productos cumplen los mismos estándares técnicos.
La inacción de la FDA ha creado un mercado negro dominado por importaciones no reguladas, muchas de ellas procedentes de China. Según mi propia investigación, aproximadamente el 85 % de las bolsas que se venden actualmente en tiendas de conveniencia son técnicamente ilegales.
La agencia afirma que este enfoque autoritario protege a los niños. Sin embargo, el uso de bolsas de plástico entre los jóvenes en EE. UU. sigue siendo muy bajo: alrededor del 1.5 % de los estudiantes de secundaria, según los últimos datos. Encuesta Nacional de Tabaco Juvenil—mientras que casi 30 millones de adultos estadounidenses aún fuman. Negar productos más seguros a millones de adultos adictos porque una pequeña fracción de adolescentes podría experimentar es lo opuesto a la lógica de la salud pública.
Hay un camino mejor. La FDA debería basar sus decisiones en la ciencia, no en el miedo. Si un producto reduce drásticamente la exposición a sustancias químicas nocivas, cumple con estrictos estándares de empaquetado y comercialización, y exige la verificación de edad de Tobacco 21, debería permitirse su comercialización. Los efectos a nivel poblacional pueden monitorearse posteriormente mediante datos reales sobre el cambio de medicamento y el consumo entre los jóvenes. Así es como funciona actualmente la regulación de medicamentos y vacunas.
La evidencia de Suecia muestra los resultados de un enfoque pragmático: una sociedad prácticamente libre de humo lograda mediante la elección del consumidor, no mediante la coerción. La propia aprobación de ZYN por parte de la FDA demuestra que estos productos pueden cumplir con su estándar legal de protección de la salud pública. El siguiente paso es la coherencia: aplicar las mismas normas a todos.
La combustión, no la nicotina, es la causa del problema. Hasta que la FDA actúe sobre esta simple verdad, seguirá protegiendo a la industria tabacalera que se supone debía regular.
-
Roger Bate es Brownstone Fellow, miembro senior del Centro Internacional de Derecho y Economía (enero de 2023-presente), miembro de la junta directiva de Africa Fighting Malaria (septiembre de 2000-presente) y miembro del Instituto de Asuntos Económicos (enero de 2000-presente).
Ver todos los artículos
