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En los últimos años, han surgido advertencias silenciosas pero extraordinarias del Departamento del Tesoro de Estados Unidos. La Agencia de Control de Delitos Financieros Network Se informa que los cigarrillos electrónicos ilícitos se utilizan como parte de esquemas comerciales de lavado de dinero vinculados al tráfico de fentanilo. Los productos de vapeo ilegales ya no son solo una molestia regulatoria ni un tema de conversación entre los jóvenes. Se han convertido en un instrumento financiero en la economía de los cárteles.
El hallazgo es importante porque expone una realidad que muchos legisladores llevan años negando: la prohibición no elimina los mercados, los reorganiza. Y cuando la demanda persiste, la prohibición cede el control a los proveedores más despiadados y mejor organizados.
Ahora estamos observando cómo se desarrolla ese proceso en tiempo real en el mercado estadounidense del vapeo. Y seamos claros: la Oficina de Tabaquismo y Salud de los CDC y el Centro de Productos de Tabaco de la FDA han ocultado deliberadamente el riesgo relativo y han forzado la clandestinidad de los mercados de nicotina, donde la oferta ilegal ahora prospera sin ninguna supervisión significativa.
De la regulación al suministro subterráneo
El vapeo surgió como una alternativa para reducir los daños a los fumadores. En el Reino Unido, Nueva Zelanda y otros países que permitieron que los productos regulados compitieran abiertamente con los cigarrillos, las tasas de tabaquismo disminuyeron rápidamente.
En Estados Unidos, en cambio, el vapeo legal se ha visto limitado por una combinación de prohibiciones, congelamiento de aprobaciones y una regulación que prioriza la aplicación de la ley. El resultado no es un mercado más pequeño, sino un mercado que, en gran medida, se ha vuelto clandestino.
Según las propias declaraciones del gobierno, solo una pequeña fracción de los productos de vapeo que se venden actualmente en EE. UU. están autorizados formalmente. En la práctica, esto significa que la mayoría de los adultos que vapean compran productos que existen fuera del marco legal, a menudo sin darse cuenta. En muchos mercados locales, especialmente en tiendas de conveniencia que he investigado personalmente, los vapeadores desechables ilegales parecen representar la mayor parte de las ventas.
No se trata de un fenómeno marginal. Se trata de una cadena de suministro nacional paralela.
¿Qué es lo que realmente están descubriendo las autoridades?
Las recientes medidas de control dan una idea de la magnitud de la situación. Las agencias federales han incautado cientos de miles, y en algunos casos millones, de dispositivos de vapeo ilegales en una sola operación. Almacenes enteros han sido vaciados de productos que nunca fueron aprobados y que, a menudo, estaban mal etiquetados deliberadamente para evadir el escrutinio aduanero.
Las autoridades han reconocido que miles de productos de vapeo no autorizados circulan en el mercado estadounidense. La mayoría se fabrican en el extranjero e ingresan al país mediante envíos mal declarados, transporte de carga o rutas transfronterizas informales. Una vez dentro, la distribución se solapa frecuentemente con los corredores de contrabando existentes vinculados a México, rutas utilizadas desde hace tiempo para el tráfico de narcóticos, armas y dinero en efectivo.
En varios casos, las tiendas de vapeo allanadas por las fuerzas del orden resultaron ser fachadas para actividades delictivas más amplias, como la distribución de drogas y el blanqueo de capitales. Esto es lo que ocurre cuando un mercado de consumo se ve obligado a ocultarse: es absorbido por una infraestructura criminal que ya sabe cómo mover bienes y dinero a gran escala.
Por qué la prohibición fracasa siempre
Nada de esto es sorprendente. La prohibición tiene una larga y bien documentada historia.
Cuando los gobiernos criminalizan la oferta mientras persiste la demanda, no crean mercados más seguros. Crean mercados optimizados para el secretismo, la intimidación y la maximización de las ganancias. Las empresas orientadas al cumplimiento se retiran. Las organizaciones criminales entran. La supervisión desaparece.
Esto no es un fallo de la aplicación de la ley. Es la lógica económica de la prohibición.
La prohibición del alcohol produjo licor de contrabando, intoxicaciones y crimen organizado. La guerra contra las drogas profesionalizó el tráfico y afianzó las redes violentas. Los regímenes de impuestos elevados al tabaco impulsaron el contrabando y la falsificación. El vapeo ilegal sigue el mismo patrón, solo que a mayor velocidad.
El peligro de los productos ilícitos
Una consecuencia profundamente incómoda de esta decisión política ahora resulta más difícil de ignorar: algunos productos de vapeo ilícitos pueden ser realmente peligrosos.
Los dispositivos de origen desconocido pueden contener contaminantes, una administración irregular de nicotina o elementos calefactores mal diseñados que generan subproductos tóxicos. Los consumidores no tienen una forma fiable de saber qué están inhalando. No hay información sobre los ingredientes, ni normas de producto aplicables, ni retiradas del mercado, ni responsabilidad.
Cuando surgen daños, los defensores de la prohibición, como era previsible, culpan al vapeo. Esta conclusión invierte la responsabilidad.
Si un vapeador ilícito lesiona a alguien, la culpa no es de los fabricantes legales, a quienes se les prohibió vender productos regulados. No es de los minoristas que cumplen las normas, excluidos del mercado. Y no es de los consumidores que responden racionalmente a la demanda.
La responsabilidad recae en la decisión política que obligó a que el suministro fuera clandestino.
Teatro regulatorio y víctimas reales
La respuesta actual —más redadas, más incautaciones, más conferencias de prensa— no aborda el problema de fondo. Solo trata los síntomas.
Los consumidores saben que los vapeadores ilegales siguen siendo fáciles de encontrar. Los minoristas se enfrentan a una aplicación de la ley inconsistente y selectiva. Las redes criminales se adaptan más rápido de lo que los reguladores pueden responder. Cada incautación conlleva una reposición a través de nuevos canales.
Esto no es gobernanza eficaz. Es un teatro regulatorio con un enorme coste humano.
Si los productos de vapeo ilícitos inseguros causan lesiones o muertes, la responsabilidad no recae únicamente en los contrabandistas ni en los fabricantes extranjeros. Los funcionarios de la FDA y los CDC, que pasaron años demonizando la reducción de daños, bloqueando productos legales e insistiendo en una política de nicotina basada exclusivamente en la abstinencia, no pueden afirmar con certeza que tienen las manos limpias.
Se les advirtió. Se les mostraron los incentivos. Ignoraron la evidencia.
Cuando las agencias eliminan deliberadamente la oferta regulada y luego expresan su conmoción al ver que productos no regulados cubren el vacío, no son observadores pasivos. Son participantes. Y cuando las consecuencias previsibles incluyen enriquecimiento ilícito y perjuicios para el consumidor, no hay distancia moral tras la que esconderse.
Asumiendo las consecuencias
Las advertencias de la FinCEN deberían haber obligado a un ajuste de cuentas. En cambio, se han tratado como una molestia.
Pero la lección es ineludible: la prohibición no protege la salud pública del crimen organizado. Lo financia. Lo fortalece. Y, en nombre de su protección, reduce la seguridad de los consumidores.
Si los productos de vapeo ilícitos resultan peligrosos, ese hecho no justifica la prohibición. La condena. Los mercados clandestinos peligrosos no demuestran que la reducción de daños haya fracasado. Demuestran que se abandonó la regulación.
Y los daños resultantes no son accidentes. Son consecuencias que la FDA y los CDC ayudaron a diseñar y por las que deben rendir cuentas.
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Roger Bate es Brownstone Fellow, miembro senior del Centro Internacional de Derecho y Economía (enero de 2023-presente), miembro de la junta directiva de Africa Fighting Malaria (septiembre de 2000-presente) y miembro del Instituto de Asuntos Económicos (enero de 2000-presente).
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