En elogio de la elegancia

Recientemente, una maestra de escuela primaria del área de la ciudad de Nueva York que conozco me informó que, desde la pandemia, varios de sus colegas comenzaron a presentarse a dar clases en pijama. 

En Barcelona, ​​una ciudad cuya cultura he estudiado y admirado durante más de tres décadas, y que una vez fue conocida por el esplendor estilístico y la gracia interpersonal de sus habitantes, ahora está empezando a parecerse a muchos lugares de Estados Unidos por la aceptación por parte de sus habitantes de una descuidada despreocupación en materia de vestimenta y de una indiferencia zombi en sus interacciones públicas. 

La metáfora de la rana hervida es popular entre los analistas culturales precisamente porque llega al corazón de nuestra forma de comportarnos como criaturas que buscan la estasis. El paso del tiempo —nuestro único recurso real como seres humanos mortales— es, sin duda, inexorable. Sabiendo que esto es aterrador, desarrollamos trucos mentales para ignorar este hecho relevante. Una forma de hacerlo es minimizar la naturaleza y la magnitud de las tendencias históricas reveladoras que ocurren ante nuestras narices. 

Parece que es muy posible que estemos haciendo esto en relación con la creciente indiferencia en los EE. UU. y en muchos lugares de Europa hacia el cuidado personal y la cortesía pública. 

Para muchos, esto podría parecer el intento de una persona nostálgica de revivir los cánones de comportamiento del pasado. Sospecho que argumentarían que lo que estamos presenciando es otra de las muchas oscilaciones normales en el estilo y el gusto a lo largo del tiempo. Otros incluso podrían ver lo que está sucediendo como una liberación necesaria de modelos sociales obsoletos que afectaron gravemente la libertad personal y la creatividad en el vestir.

Descartar las cosas de cualquiera de estas maneras es, en mi opinión, ignorar el vínculo implícito en la mayoría de las culturas a lo largo de la historia entre la autopresentación estética y el presunto carácter moral. Aunque desde pequeños nos dicen una y otra vez que no se puede juzgar un libro por su portada, la mayoría no lo creemos realmente. La mayoría de las personas, incluso las más pobres, siempre han deseado lucir lo mejor posible al salir en público. Y a menudo han hecho todo lo posible para conseguirlo. 

Entonces, ¿por qué este antiguo impulso parece desaparecer ante nuestros ojos hoy? 

En cierto modo, creo que tiene mucho que ver con una extraña invención posmoderna conocida como el concepto del yo plenamente autónomo. Hasta hace poco, nadie creyó que podía o debía vivir, en gran medida, aislado social o espiritualmente de otros seres humanos.

Si bien la calle de una ciudad o pueblo alguna vez fue un lugar donde uno esperaba, literal o figurativamente, "encontrarse" con otro, intercambiar cumplidos y sí, verificar su nivel visualmente aparente de bienestar, ahora es cada vez más un lugar donde el ideal "pragmático" de llegar de un lugar a otro lo más eficientemente posible es el principio rector. 

Lo mismo puede decirse de los negocios adyacentes, donde los sistemas de pago automático y otras tecnologías de distribución han acabado con el parloteo abundante y humanizador que antes tenía lugar en las cajas o en los mostradores de carne. 

En resumen, nuestros espacios públicos son cada vez más lugares a los que vamos no para ser tocados o transformados a través del diálogo, sino para realizar tareas individuales solos, aunque en la presencia accidental de otros anónimos. 

Otro factor, quizás más importante, en nuestra creciente indiferencia hacia una autopresentación estéticamente agradable es la idea, inculcada por la industria publicitaria, de que lograr la belleza que uno se enorgullecería de exhibir en público casi siempre implica un gasto cuantioso en productos y procedimientos costosos. Y como la mayoría de las personas no tienen el dinero necesario para acceder a lo que se les ha dicho que es el umbral mínimo de esta Belleza Verdadera™ fabricada, simplemente se dan por vencidas. 

En esta burda mercantilización de la estética se pierde un ideal importante y ennoblecedor de antigua importancia cultural: la búsqueda de la elegancia. 

Aunque a menudo se la confunde (¿intencionadamente?) con el tipo de glamour comprable descrito anteriormente, la elegancia es algo muy, muy diferente. 

Mientras que la búsqueda del glamour consiste en adornar el yo presuntamente inerte con adornos externos para crear una imagen artificial que recuerda construcciones de belleza similares, aunque igualmente artificiales, en otros, la elegancia es el resultado de un proceso de atención personal y alquimia basado en hacer un inventario cuidadoso de lo que uno es y de los atributos particulares que uno aporta, y luego encontrar una forma de resaltarlos de la manera más poderosa pero sencilla. 

Pero ¿qué pasaría si, entre el hogar, la escuela y el mercado, nunca recibieras pistas sobre cómo llegar a ver al yo a la luz de fuerzas trascendentes que han estado dotando al mundo y a la vida humana de niveles asombrosos de heterogeneidad durante millones de años, y en cambio recibieras taxonomías rudimentarias que agruparan a las personas en categorías rígidas de comportamiento y actitud sobre la base de los rasgos físicos más superficiales? 

En un mundo tan reductivamente "establecido", ¿dónde encontrarías la chispa o el impulso para iniciar el proceso de autodescubrimiento, preludio necesario para el desarrollo de la elegancia? No lo encontrarías. No, serías como parece ser cada vez más gente hoy en día, desprovista de la idea de tener algo único y significativo que aportar. 

Y probablemente expresarías esta rendición interna a la lógica de la cultura de masas en tu forma de vestir y en las formas en que te diriges a los demás, tratando a esos otros no como las fuentes potenciales de sorpresa e iluminación que todos son, sino como meros números enteros en el gran y anodino algoritmo de la existencia humana. 

Sí, la elegancia importa, no solo porque hace que el mundo sea más estéticamente agradable, sino porque nos recuerda, en estos tiempos en que élites obscenamente poderosas intentan, con sus propias y nefastas razones, convencernos (cruel y paradójicamente, bajo el lema de la diversidad) de que todos somos bastante intercambiables. Eso no es cierto. Todos llevamos dentro la capacidad, una vez que redescubrimos nuestros dones de autoría, no solo de iluminarnos a nosotros mismos, sino también de inspirar a quienes conocemos en público a que también comiencen el proceso de intentar descubrir quiénes son y por qué están aquí.