Lo siguiente es una adaptación del Capítulo 4 del libro del autor. Miedo a un planeta microbiano: cómo una cultura de seguridad germofóbica nos hace menos seguros.
Cuando estalló el cólera en Londres en la primera mitad del siglo XIX, los expertos se apresuraron a culpar al miasma: la acumulación de gases tóxicos y olores en la atmósfera que, según ellos, era responsable de una gran cantidad de miseria humana.
En retrospectiva, es bastante fácil explicar su ignorancia, ya que Londres a principios del siglo XIX era un lugar asqueroso y fétido que había explotado en población, pero que conservaba la falta de saneamiento de la época medieval anterior. Los barrios marginales enormes y abarrotados proporcionaron los medios de cultivo perfectos para las enfermedades infecciosas humanas. La orina y las heces de los orinales se arrojaban sin contemplaciones en callejones o pozos negros con fugas; no había alcantarillas de ningún tipo. La basura estaba esparcida por todas partes, atrayendo ratas portadoras de enfermedades y otras alimañas.
Las calles también estaban cubiertas de estiércol de caballo y de animales. Las moscas estaban por todas partes. La comida se juzgó por lo mal que olía después de cocinarla. Si podías soportarlo, estaba bien comerlo. El agua potable estaba frecuentemente contaminada con desechos humanos. Simplemente no había forma de evitarlo.
El diario de Samuel Pepys, un intelectual, administrador del gobierno y presidente de la Royal Society de Londres, una de las primeras organizaciones en discutir y publicar los resultados de los estudios científicos, proporciona una imagen sin limpiar (juego de palabras) del sucio mundo de Londres en el siglo XVII. Lo que su diario no contenía era evidencia de que alguna vez se había bañado, como lo sugieren las frecuentes quejas de piojos del cuerpo y las descripciones de la acumulación de otras inmundicias en su cuerpo. En cambio, sus sinceros relatos detallaron orinales derramados, comer pescado con gusanos y despertarse en la noche con intoxicación alimentaria, que culminó en una carrera loca sin éxito para encontrar un orinal, después de lo cual "se vio obligado... a levantarse y cagar en Chimny dos veces; y así fue muy bien volver a la cama.
Los sótanos entre vecinos a menudo se compartían y podían provocar filtraciones y flujos de aguas residuales entre las casas. Cuando Pepys bajó a su sótano una mañana, recordó: "Puse mi pie en un gran montón de excrementos, por lo que descubro que la oficina del Sr. Turner está llena y entra en mi sótano, lo que me preocupa". Sospecho que cualquiera diría que un sótano lleno de heces de un vecino también les ha preocupado.
Toda esta vida antihigiénica, incluso entre las clases privilegiadas, proporcionó el ambiente perfecto para epidemias de enfermedades como el cólera. El cólera es causado por la bacteria en forma de coma Vibrio cholerae, y se transmite por vía fecal-oral. Individuos infectados con cholerae desarrollan diarrea un par de días después de ingerir la bacteria y, en algunas personas, la diarrea es lo suficientemente grave como para causar una muerte rápida por la pérdida de hasta un litro de líquido por hora.
Los pacientes de cólera con diarrea severa pierden líquido tan rápido que las camas de tratamiento rudimentarias a menudo tenían un agujero con un balde debajo para contener el diluvio colónico. Peor aún, la diarrea colérica se describe característicamente como "agua de arroz" y, aunque puede tener un olor a pescado, las bacterias que contiene pueden contaminar las fuentes o superficies de agua cercanas, lo que no produce olor ni sabor apreciables. Como resultado de la deshidratación masiva, los pacientes de cólera con enfermedad grave experimentaron calambres musculares severos, latidos cardíacos irregulares, letargo y una caída severa de la presión arterial, lo que resultó en la muerte en un tercio a la mitad de los casos, a menudo en un solo día.
Hoy en día, el tratamiento del cólera es bastante simple y requiere antibióticos y líquidos intravenosos equilibrados con electrolitos hasta que el paciente se estabilice y la infección desaparezca. Pero los médicos del Londres premoderno no tenían ni idea de a qué se enfrentaban. No sabían acerca de la deshidratación, la transmisión fecal-oral o incluso la teoría de los gérmenes de las enfermedades infecciosas.
Como resultado, sus tratamientos recetados a menudo empeoraron las cosas. El sangrado seguía siendo uno de los favoritos, donde los médicos intentaban eliminar los "malos humores" de los pacientes ya deshidratados. También las estrategias humorales populares eran los frecuentes enemas de agua a presión y el tratamiento con eméticos que inducían el vómito, ambos enormemente inútiles para pacientes ya debilitados. Un elixir popular llamado calomelano contenía mercurio tóxico que destruía las encías y los intestinos de los pacientes antes de matarlos. Otros contenían alcohol u opio, que al menos brindaban cierto consuelo a los pacientes que morían de cólera u otros tratamientos mal concebidos. Algunos médicos intentaron dar agua a los pacientes, pero a menudo la vomitaban. El tratamiento de los médicos para el cólera, al igual que para muchas enfermedades en ese momento, no proporcionó muchos beneficios.
Para detener los estragos de las repetidas epidemias de cólera, la gente tenía que entender cómo se transmitía la enfermedad. Aunque la idea de eliminar los malos olores de la atmósfera era una idea atractiva en tiempos premodernos, en la práctica fue un completo fracaso. En el brote de Londres de 1832, un cirujano emprendedor llamado Thomas Calley tramó un plan para purificar la atmósfera pútrida de la ciudad disparando cañones llenos de grandes cantidades de pólvora en lugares estratégicos de la ciudad.
Obviamente, esa estrategia no funcionó, y el cólera continuó arrasando periódicamente Europa sin oposición hasta 1854, cuando el padre de la epidemiología moderna, el anestesista John Snow, informó que el cólera se transmitía a través del agua de un pozo contaminado durante el último brote.
Como detalló la autora Sandra Hempel en El detective médico: John Snow, el cólera y el misterio de la bomba de Broad StreetSnow había pasado el verano yendo de casa en casa en el epicentro de la reciente epidemia, al sur de Londres, preguntando a dónde iban los residentes para beber agua. Inicialmente, los resultados fueron confusos, ya que algunas personas dieron información contradictoria basada en recuerdos incompletos de sus hábitos, pero Snow desarrolló una prueba que podía distinguir las fuentes de agua en función de su salinidad, lo que le permitía identificar las fuentes cuando los residentes no ayudaban.
En dos casos, Snow estaba desconcertado por la falta de casos relacionados con una casa de trabajo de la prisión y una cervecería, ambos ubicados en el centro de la zona caliente, y pudo resolver estos misterios al demostrar que esos lugares se abastecían de agua desde fuera de la zona. área. Además, a los trabajadores de la cervecería se les asignaban tragos regulares de cerveza y nunca bebían el agua (es decir, la cerveza podría haberles salvado la vida). Finalmente, Snow determinó que un solo pozo estaba conectado directamente a la gran mayoría de los casos, un pozo que abastecía la bomba de Broad Street. Logró convencer a las autoridades del barrio para que quitaran la manija de la bomba, aunque no podían creer que tuviera algo que ver con el brote.
De hecho, el informe de Snow hizo muy poco para convencer a nadie. Los "expertos" locales solo aceptarían una explicación arraigada en la teoría del miasma ampliamente aceptada. Peor aún, el brote de cólera ya estaba disminuyendo cuando se retiró la manija de la bomba de Broad Street, lo que confirma la creencia de los expertos de que no tuvo ningún efecto. Las investigaciones en competencia no habían encontrado tal conexión, aunque en su mayoría operaban bajo la suposición de que el cólera se contraía a través de los pulmones al respirar gases nocivos en la atmósfera.
Como resultado de esta creencia, el Comité de Investigación Científica, dirigido por el político y aristócrata Sir Benjamin Hall, descartó por completo las ideas de Snow. Otro miembro, el microscopista Arthur Hill Hassall, había pasado gran parte de su tiempo en el microscopio catalogando los muchos aditivos alimentarios falsos presentes en los productos alimenticios británicos del siglo XIX, enfureciendo a las legiones de comerciantes que durante años se habían salido con la suya, entre una serie de otras transgresiones, agregando el alumbre en harina, el aserrín y el óxido en pimienta de cayena, el ácido sulfúrico en vinagre y la arcilla en té. Aunque Hassall era un experto en microscopía y química de los alimentos, rechazó la idea de que los microbios desempeñaran un papel en la biología y las enfermedades humanas: “Muchas personas creen que todo lo que comemos y bebemos hace equipo con la vida y que incluso en nuestro cuerpo abundan los minutos de vida. y producciones parasitarias. Este es un error vulgar y la noción es tan repugnante como errónea”. Claramente, el Comité de Investigación Científica no estaba interesado en una investigación científica real.
Sin embargo, las investigaciones independientes de los críticos de Snow finalmente le dieron la razón. El pastor y organizador comunitario Henry Whitehead, inicialmente tan desdeñoso con Snow como todos los demás, finalmente identificó la fuente de contaminación del pozo de Broad Street: un pozo negro ubicado a solo un metro de distancia. Una madre que vivía cerca de la bomba había lavado en agua los pañales de tela de su bebé enfermo antes de tirarlos al pozo negro. El bebé murió más tarde por deshidratación debido a una diarrea severa. Cuando se examinó el pozo negro, el desagüe y la mampostería se encontraron en un estado muy degradado. No había duda de lo que había sucedido: el cólera se había transmitido al pozo por la filtración del pozo.
A pesar de una reivindicación gradual de las ideas de Snow, los defensores de la teoría del miasma se negaron a irse en silencio. Más tarde, Snow salió en defensa de los "oficios molestos" que producían gases nocivos, como los mataderos, las curtidurías, las calderas de huesos, la fabricación de jabón, las fundiciones de sebo y los fabricantes de fertilizantes químicos. Explicó su razonamiento: que si los olores nocivos producidos por estos fabricantes "no fueran perjudiciales para quienes se encuentran realmente en el lugar donde se realizan los comercios, es imposible que lo sean para las personas más alejadas del lugar".
La revista médica la un artículo del XNUMX de Lancet, mostró nada más que desprecio por los esfuerzos de Snow, pintando al lobby de los fabricantes como pro-miasma y acusando a Snow de difundir información errónea: "El hecho de que el pozo de donde el Dr. Snow extrae toda la verdad sanitaria es la alcantarilla principal".
A pesar de estos intentos de silenciarlo, muchos de los críticos de Snow finalmente admitieron que Snow tenía razón un año después, brindando un mayor apoyo a la floreciente revolución del saneamiento que, incluso si originalmente tenía como objetivo librar al mundo del miasma inmundo, finalmente borró las enfermedades transmitidas por el agua como el cólera de la vida moderna, y se considera con razón como el acontecimiento más importante en la historia de la salud humana.
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