En salud pública, hay momentos en que el camino a seguir es excepcionalmente claro, cuando la evidencia coincide con el comportamiento, cuando los riesgos se comprenden bien y cuando las políticas ofrecen una oportunidad real de reducir los daños a gran escala. Este debería ser uno de esos momentos.
Se entiende ampliamente que los productos de nicotina no combustibles (vaporizadores, tabaco calentado y, especialmente, bolsitas de nicotina) son mucho menos dañinos que fumar. un punto yo y muchos otros lo han cubierto repetidamente, y uno que ya no se encuentra en la frontera del debate científico. Al mismo tiempo, el pánico político que alguna vez impulsó políticas restrictivas ha disminuido, y el vapeo juvenil ha caído drásticamente desde su punto máximo.
Los datos más recientes muestran que alrededor del 5.2 por ciento de los jóvenes declara haber consumido cigarrillos electrónicos en los últimos 30 días, una cifra que ha disminuido drásticamente con respecto a los máximos anteriores, y lo que es más importante, solo un subconjunto de ese grupo son usuarios frecuentes, aquellos que los consumen 20 o más días al mes, la categoría más estrechamente asociada con la dependencia.
El uso de bolsitas de nicotina entre los jóvenes es aún menor, alrededor del 1.7 %. Gran parte del consumo restante parece ser ocasional o experimental, más que habitual. Estas cifras no representan una crisis, y son importantes porque socavan directamente la principal justificación de la continua parálisis regulatoria.
Cabría esperar que los reguladores respondieran en consecuencia, ajustando las políticas para reflejar tanto el gradiente de riesgo como el cambio en el panorama conductual, pero eso no ha sucedido. En cambio, el sistema se ha estancado, de forma silenciosa pero decisiva, y la aprobación de nuevos productos se ha ralentizado hasta casi paralizarse.
En el centro de esa parálisis se encuentra Marty Makary, director de la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos, y cada vez más la explicación de la inacción parece residir no en la incertidumbre científica o la complejidad burocrática, sino en su simple falta de voluntad para actuar.
Según varias fuentes bien informadas, existe ahora una clara división dentro de la administración, ya que parte del Centro de Productos del Tabaco de la FDA y los asesores más amplios de la Casa Blanca reconocen que la reducción de daños tiene fundamentos científicos y es políticamente viable.
Cabe destacar que Robert F. Kennedy, Jr. se muestra favorable a este cambio, especialmente en lo que respecta a las bolsitas de nicotina. Se dice que Kennedy las usa personalmente y las considera una alternativa práctica y de bajo riesgo para adultos, lo que, en términos de políticas públicas, debería convertirlas en la categoría menos controvertida, dado que no implican combustión, humo ni hojas de tabaco. En casi cualquier marco regulatorio racional, estos productos serían los más fáciles de autorizar.
Sin embargo, no se están autorizando, y la razón, según algunas fuentes, es que Makary se ha convertido en un obstáculo insalvable, con aprobaciones paralizadas a pesar de la disminución del consumo entre los jóvenes y de que los datos generados dentro de su propio gobierno apuntan en la misma dirección. Esto no se debe tanto a un desacuerdo sobre la interpretación como a una negativa a actuar en función de la evidencia disponible, y la explicación que ofrecen quienes conocen la situación no es principalmente científica, sino personal, ligada a la preocupación por el legado.
Se dice que Makary está centrado en evitar riesgos para su reputación, sobre todo ante la incertidumbre sobre la duración de su mandato, ya que le preocupa que la autorización de nuevos productos de nicotina, si posteriormente recibe críticas, pueda definir su gestión en la FDA. En cambio, bloquear las aprobaciones no conlleva ningún coste inmediato, y en ese sentido, la inacción se convierte en la opción más segura para quien toma la decisión, aunque sea la más costosa para la salud pública.
Las consecuencias no son ni sutiles ni hipotéticas, porque cuando los reguladores se niegan a autorizar productos que los consumidores desean, los mercados no desaparecen. Se adaptan. Estados Unidos ya cuenta con un amplio mercado ilícito de vapeo, con productos no autorizados disponibles a través de canales informales, a menudo sin control de calidad ni supervisión. Al negarse a autorizar alternativas legales, los legisladores no impiden el acceso, sino que lo trasladan a espacios menos regulados.
Esta dinámica va más allá del comercio ilícito, porque cuando a los fumadores adultos se les niega el acceso a alternativas atractivas de menor riesgo, muchos continúan fumando, mientras que otros recurren a cualquier sustituto que puedan encontrar, y en ambos casos se pierde la oportunidad de reducir el daño.
El tabaquismo sigue siendo una de las principales causas de muerte prevenible en Estados Unidos, y retrasar la transición hacia el abandono del tabaco combustible prolonga esta carga. Por lo tanto, el costo de la inacción es acumulativo y recae sobre quienes continúan consumiendo los productos más peligrosos porque no se ofrecen mejores alternativas.
En Washington se especula que los cambios en la dirección de la FDA podrían agilizar la aprobación de productos. Sin embargo, esta no es una solución estable, ya que la política de salud pública no debería depender de la decisión de un solo funcionario. El problema de fondo es estructural y radica en un marco regulatorio que sigue tratando los productos de nicotina como si fueran prácticamente equivalentes en cuanto a riesgo, a pesar de la clara evidencia que demuestra lo contrario.
Por ahora, en un momento en que la evidencia, el comportamiento y ciertos sectores del sistema político se alinean a favor de la reducción de daños, el progreso se ha estancado, no porque la ciencia sea ambigua, sino porque no se ha tomado la decisión de actuar. En salud pública, las demoras no son abstractas, se acumulan con el tiempo y, finalmente, se miden en vidas humanas.
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