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Introducción
Muchos han cuestionado la exactitud de las estadísticas oficiales de inflación, con docenas de artículos académicos escritos sobre el tema y dudas expresadas por fuentes que van desde New York Times1 al expresidente Donald Trump.2
Esto es importante no sólo por la importancia política del aumento de precios, sino también porque las cifras oficiales de inflación se utilizan para calcular el crecimiento económico real ajustando los dólares nominales a dólares ajustados por inflación.
En este estudio pretendemos cuantificar algunos de los sesgos más flagrantes en las estadísticas de inflación para acercarnos a una verdadera comprensión de la inflación desde 2019, y por tanto del verdadero crecimiento económico desde 2019.
Ajustes
La dificultad de medir el tamaño de la economía de una nación es doble.3 En primer lugar, no hay suficientes datos para medir directamente el número y el tamaño de todas las transacciones de una economía, o para monitorear toda la actividad económica. En segundo lugar, la herramienta de medición utilizada (en este caso, el billete de la Reserva Federal) cambia de valor con el tiempo. Por lo tanto, las fluctuaciones en el valor nominal de la actividad económica pueden deberse a cambios reales en la actividad económica, a un error de medición de la actividad económica o a cambios en el valor de una moneda.
Las métricas gubernamentales para la inflación sufren diversos problemas que tienden a subestimar el aumento de los precios a lo largo del tiempo. Estas deficiencias han sido más pronunciadas en los últimos cuatro años, durante una depreciación relativamente rápida de la moneda. Este estudio no intenta abordar las dificultades relacionadas con la medición del valor nominal de la actividad económica, sino que ofrece un ajuste alternativo para convertir el crecimiento nominal en crecimiento real al reflejar con mayor precisión los cambios en el costo de vida a lo largo del tiempo.
Sesgo relacionado con la vivienda
Uno de los indicadores de inflación más citados es el índice de precios al consumidor (IPC). Mide la variación del precio de una canasta fija de bienes y servicios a lo largo del tiempo. Si bien el índice contiene un indicador del costo de ser propietario de una vivienda, en realidad no lo tiene en cuenta directamente. En cambio, el IPC imputa este valor a partir de los alquileres, sin tener en cuenta los precios de las viviendas ni las tasas de interés.4 Esta categoría, denominada “alquiler equivalente de vivienda para los propietarios”, tiene una importancia relativa de más del 26 por ciento, lo que significa que representa más de una cuarta parte del IPC.
Si los costos de alquiler y de propiedad cambian proporcionalmente con el tiempo, entonces esta metodología será relativamente precisa. Lamentablemente, el costo de ser propietario de una vivienda ha aumentado mucho más rápido que los alquileres durante los últimos cuatro años y el IPC ha subestimado enormemente la inflación del costo de la vivienda. El costo de los servicios de vivienda en las Cuentas Económicas Nacionales publicadas por la Oficina de Análisis Económico sufre problemas metodológicos similares.
Sesgo relacionado con la regulación
También existen problemas con la cuantificación de los efectos de ciertas regulaciones gubernamentales, que pueden afectar los ajustes hedónicos que típicamente bajan los precios cuando los estadísticos del gobierno creen que un producto ha mejorado.5
La dificultad de estimar dichas mejoras puede dar lugar a reducciones artificiales de costos debido a beneficios percibidos por el consumidor que en realidad no existen. Por ejemplo, si se supone que una regulación aumenta la calidad de un producto, entonces incluso un aumento drástico del precio podría registrarse como un cambio nulo o incluso como una disminución del precio en la contabilidad nacional que se utiliza para calcular el producto interno bruto (PIB).6
Sesgo relacionado con las compras indirectas
Existen más desafíos para medir la inflación y los cambios de precios cuando los consumidores no pagan directamente por servicios, como el seguro de salud.7 Las primas se utilizan tanto para pagar el costo real de la prestación del servicio de seguros (mitigación de riesgos) como para los servicios y productos médicos. El IPC no tiene en cuenta ambos factores y, en su lugar, imputa el costo del seguro de salud a partir de las ganancias de las aseguradoras.
Si esas ganancias disminuyen debido al aumento de los costos de las aseguradoras, esto se reflejará en una reducción de los costos del seguro de salud para los consumidores, incluso si las primas y la cobertura se mantienen exactamente iguales. Esto es problemático no sólo porque distorsiona el verdadero nivel de inflación, sino también porque afecta las estimaciones del gasto de los consumidores, reduciendo artificialmente un índice de precios y aumentando la estimación del gasto real de los consumidores y, por lo tanto, de la actividad económica en general.
Implicaciones para el crecimiento económico
El fenómeno de la subestimación de la inflación es particularmente preocupante hoy en día, dadas las elevadas cifras oficiales de inflación que han alcanzado los últimos años. La propia inflación ha aumentado los valores nominales de varios indicadores económicos clave sin que ello haya producido cambios reales. Por eso ha habido tanta disparidad entre el rápido aumento del PIB nominal, antes de la inflación, y el aumento relativamente lento del PIB real, después de la inflación.8
Los siguientes datos se presentan de tal manera que muestren al lector el cambio en los valores nominales y reales hasta el segundo trimestre de 2024, comenzando en el primer trimestre de 2019 o enero de 2019, cuando corresponda.9
Cabe señalar que los ajustes por inflación no sólo son grandes, sino que también son muy variables, desde menos del 20% para las ventas al por mayor hasta el 22% o 23% para los inventarios manufactureros y los nuevos pedidos.
Si bien el 3% puede parecer una diferencia pequeña, en el contexto del crecimiento del PIB representa una diferencia de casi un billón de dólares en la producción real (aproximadamente el PIB de Arabia Saudita). Y en el contexto del crecimiento económico anual, el 1% en un período de cuatro años es una cifra muy grande: la diferencia entre un crecimiento robusto y uno anémico, o entre un crecimiento anémico y una recesión.
Implicaciones para los ingresos
Además, todas estas son cifras oficiales. Cuando se deflacta el ingreso personal disponible con una métrica de inflación más precisa (que se detalla a continuación), el aumento real del 12.9 por ciento en el ingreso disponible desde el primer trimestre de 2019 hasta el segundo trimestre de 2024 se convierte en una disminución real del 2.3 por ciento durante ese período, una diferencia agregada del 15 por ciento.
El gráfico siguiente ilustra cómo el rápido aumento del ingreso personal disponible en 2020 y 2021 se pagó posteriormente con inflación en los dos años y medio siguientes.
Ajustes a los índices de inflación
Para producir una métrica alternativa de la inflación que refleje con mayor precisión el aumento del costo de vida, es necesario introducir varias modificaciones en los índices de precios típicos que se utilizan en las cuentas nacionales. Estos cambios pueden clasificarse en tres grupos: vivienda, cargas regulatorias y precios medidos indirectamente.
El componente de vivienda ha tenido el mayor impacto en términos de ajuste por el costo real de la vida; en el segundo trimestre de 2024, aumentó el cambio acumulado en el deflactor del PIB en aproximadamente un 75 por ciento. Esto se debió a la combinación no solo de precios de vivienda más altos, sino también de tasas de interés más altas. Es decir, se realiza un pago hipotecario por el monto prestado y la tasa de interés, y si tanto los precios de la vivienda como las tasas de interés aumentan, entonces el costo de ser propietario de una vivienda aumenta en ambos frentes.
Por el contrario, utilizando este método preciso, las tasas de interés relativamente bajas en 2019, 2020 y principios de 2021 en realidad tienen un impacto negativo en el deflactor del PIB. Es decir, el ajuste redujo la inflación durante esos años.
De la misma manera, la desregulación de la era Trump condujo a disminuciones marginales en el costo de vida que no fueron captadas por las métricas oficiales de inflación en 2019 y 2020, una tendencia que se había revertido por completo en el cuarto trimestre de 2022 bajo el gobierno de Biden y Harris.
La sustitución de métricas indirectas por métricas directas modificadas tiene un impacto limitado en el deflactor del PIB durante los años en cuestión. Esto se debe en parte a las dificultades inherentes a medir los gastos de consumo, como el seguro de salud, sin contabilizar dos veces (o ponderar dos veces) otras compras, como la atención médica o los productos básicos para la atención médica.
Los siguientes datos incluyen la actualización anual de 2024 de las Cuentas Económicas Nacionales publicadas por la BEA en septiembre de 2024. El PIB nominal creció en cada trimestre de 2019 antes de contraerse en la primera mitad de 2020. Desde entonces, el PIB nominal se ha expandido constantemente hasta el segundo trimestre de 2024.
Sumando todo el período, el PIB nominal a tasa anualizada ajustada estacionalmente en el segundo trimestre de 2024 fue 37.4 por ciento mayor que el del primer trimestre de 2019.
Sin embargo, una parte importante de este aumento se debe meramente a la inflación. El ajuste por inflación de la BEA reduce el crecimiento durante este período del 37.4 por ciento al 13.7 por ciento, o casi dos tercios del crecimiento nominal.
El ajuste de la inflación de la BEA adolece de los problemas que se han señalado anteriormente. El uso de un deflactor del PIB modificado que incluya métricas más precisas para la vivienda, los costos regulatorios y los costos indirectos permite obtener una medición más precisa de la inflación y, por lo tanto, una valoración más precisa del PIB real.
Mientras que la BEA dice que desde el primer trimestre de 2019 hasta el segundo trimestre de 2024 el deflactor del PIB aumentó un 20.9 por ciento, el deflactor del PIB modificado aumentó un 39.9 por ciento durante ese mismo período.
Esto produce un PIB real ajustado significativamente inferior a la cifra oficial de PIB real estimada por la BEA: en lugar de un aumento del 13.7 por ciento, el PIB real ajustado muestra una disminución del 2.5 por ciento desde el primer trimestre de 2019 hasta el segundo trimestre de 2024.
En dólares encadenados de 2017, el PIB real ajustado en el segundo trimestre sería de aproximadamente 19,924 billones de dólares, unos 3,300 billones de dólares por debajo de la cifra oficial de 23,224 billones de dólares. Para tener una perspectiva, eso es 1.5 veces el PIB de Canadá.
Para la segunda mitad de 2021, el PIB real acumulado y el PIB real ajustado fueron casi idénticos: en el tercer trimestre de ese año, fueron 5.6 por ciento y 6.0 por ciento superiores a sus respectivos niveles del primer trimestre de 2019. En el cuarto trimestre de 2021, los aumentos fueron 7.5 por ciento y 6.9 por ciento, respectivamente.
Sin embargo, con el rápido aumento de los precios durante 2022, estas métricas divergieron marcadamente. El PIB real disminuyó solo levemente en el primer trimestre de 2022, pero el PIB real ajustado cayó drásticamente, seguido de una disminución más rápida en el segundo trimestre.
Para el cuarto trimestre de ese año, la caída en relación con el primer trimestre de 2019 superó la observada durante los confinamientos impuestos por el gobierno en 2020. En los dos años transcurridos desde el segundo trimestre de 2022 hasta el segundo trimestre de 2024, casi no ha habido crecimiento económico según este PIB real ajustado.
En términos per cápita, los resultados son peores porque la población ha aumentado aproximadamente un 2.1 por ciento desde el primer trimestre de 2019 hasta el segundo trimestre de 2024. Durante ese período, el PIB nominal per cápita aumentó 22,182 dólares, o un 34.7 por ciento. El PIB real aumentó 7,038 dólares en dólares encadenados de 2017, o un 11.4 por ciento. El PIB real ajustado cayó 1,540 dólares, o un 2.5 por ciento.
Incluso sin considerar el crecimiento de la población y el PIB per cápita, los valores del PIB real ajustado implican que la nación entró en recesión en el primer trimestre de 2022 y permaneció en esa contracción hasta el segundo trimestre de 2024. En solo tres de esos diez trimestres aumentó el PIB real ajustado (uno de ellos fue solo un aumento marginal) y ninguno de los aumentos ocurrió en trimestres consecutivos.
Conclusión
Según nuestros ajustes, la inflación acumulada desde 2019 ha sido subestimada en casi la mitad, lo que ha dado como resultado que el crecimiento acumulado se haya sobreestimado en aproximadamente un 15 %. Se trata de una cifra elevada para solo cinco años: para tener una perspectiva, la caída del PIB real desde el pico hasta el valle durante la crisis de 5 fue del 2008 %.
Es más, estos ajustes indican que la economía estadounidense está en recesión desde 2022.
Estas conclusiones contrastan marcadamente con la narrativa del establishment de que la economía estadounidense está disfrutando de un crecimiento robusto que, por alguna razón, el público es incapaz de percibir.10 De hecho, nuestros resultados son consistentes con las percepciones del público estadounidense, cuya mayoría cree que estamos en recesión.11
Referencias
- “La inflación es más alta de lo que dicen los números”. Casselman, B. (2020 de septiembre de 2). The New York Times.
- “Trump vuelve a decir que los datos económicos son noticias falsas” Yahoo Finanzas, 2024.
- Oficina de Análisis Económico de Estados Unidos, Medición de la economía: Introducción al PIB y a las cuentas nacionales de ingresos y productos, diciembre de 2015. Véase también Metodologías, Oficina de Análisis Económico de Estados Unidos.
- Oficina de Estadísticas Laborales de EE. UU., Medición del cambio de precios en el IPC: alquiler y equivalencia de alquiler. Vea también la Estimaciones de equivalencia de alquiler de los gastos de vivienda nacionales y regionales, Medidas mejoradas de los servicios de vivienda para las cuentas económicas de Estados Unidos (mayo de 2021) y el Manual NIPA, Oficina de Análisis Económico de EE. UU., para obtener información sobre los gastos de alquiler de viviendas ocupadas por sus propietarios.
- Véase Ajuste de calidad en el IPC, Ajuste de calidad en el índice de precios al productory Una revisión de las técnicas de ajuste de precios hedónicos para productos que experimentan cambios de calidad rápidos y complejos, Oficina de Estadísticas Laborales de EE. UU. Véase también El papel de los métodos hedónicos en la medición del PIB real en Estados Unidos, y el Manual NIPA, Oficina de Análisis Económico de EE.UU. Se pueden encontrar ejemplos adicionales de la necesidad y aplicación de ajustes hedónicos en Metodología para paridades de precios regionales, gasto de consumo personal real e ingreso personal real, abril de 2023, y El papel cada vez más importante de los métodos hedónicos en las estadísticas oficiales de Estados Unidos, junio de 2001, Oficina de Análisis Económico de los Estados Unidos. Véase también Ajuste de calidad a escala: índices de precios basados en la demanda hedónicos y exactos, junio de 2023 y revisado en octubre de 2024, y Uso del aprendizaje automático para construir índices de precios hedónicos, junio de 2023, Oficina Nacional de Investigación Económica.
- Para una explicación más detallada sobre algunas de las formas en que los reguladores y los estadísticos gubernamentales controlan los cambios de calidad y precio relacionados con los cambios regulatorios, consulte Circular Nº A-4 de la Oficina de Administración y Presupuesto, emitida el 9 de noviembre de 2023, que reemplazó a la circular del mismo nombre emitida el 17 de septiembre de 2003. Véase también la publicación de diciembre de 2020 del Consejo de Asesores Económicos, Estimación del valor de la desregulación de la fabricación de automóviles utilizando precios de mercado para créditos de emisiones, por ejemplo, en el que los cambios regulatorios dieron lugar a cambios de precios y calidad que, de hecho, se reflejaron en las cuentas nacionales. Los impactos de algunas regulaciones importantes ya se reflejan en las métricas de inflación, mientras que otros no.
- Oficina de Estadísticas Laborales de EE. UU., Medición del cambio de precios en el IPC: atención médica, Mejoras en el índice de seguros de salud del IPC, Manual de métodos de la BLS. Véase también Modernización del índice de precios al consumidor para el siglo XXIst Siglo (2022), Las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina, y el Departamento de Trabajo de los EE. UU.
- Oficina de Análisis Económico de los Estados Unidos.
- Ingresos personales y gastos, Oficina de Análisis Económico de EE. UU., Índice de precios al consumidor; Índice de precios al productor; Oficina de Estadísticas Laborales de EE. UU. Encuestas mensuales y anticipadas de comercio minorista e informe trimestral de comercio electrónico; Encuesta sobre envíos, inventarios y pedidos de fabricantes (M3); Informe mensual de comercio al por mayor;Oficina del Censo de Estados Unidos.
- Scanlon, Kyla. “Por qué la gente se siente mal por la economía”. Current Affairs, 8 de agosto de 2024, www.currentaffairs.org/2024/08/why-people-feel-rotten-about-the-economy.
- Peck, Emily. “Las encuestas muestran que más de la mitad de los estadounidenses creen que Estados Unidos está en recesión”. Axios, 23 de mayo de 2024, www.axios.com/2024/05/23/us-recession-economic-data-poll.
EJ Antoni es investigador asociado en el Centro Grover M. Hermann para el Presupuesto Federal de la Heritage Foundation. Obtuvo su maestría y doctorado en economía en la Northern Illinois University.
Peter St. Onge es ex profesor adjunto de la Universidad Feng Chia y consultor independiente. Obtuvo su maestría y doctorado en economía en la Universidad George Mason.
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