el hombre de confianza

A principios de la década de 1990, una nueva y poderosa tendencia se extendió por los deportes juveniles estadounidenses. De la noche a la mañana, los niños de todo el país comenzaron a recibir trofeos, premios y reconocimientos no solo por ganar o quedar en el primer puesto, sino simplemente por asistir.

Los "trofeos de participación" fueron un fenómeno cultural y, desde entonces, se han convertido en un símbolo de las consecuencias, a menudo desastrosas, de las buenas intenciones instrumentalizadas. Estos brillantes símbolos de monotonía se volvieron rápidamente omnipresentes en los suburbios estadounidenses, adornando repisas y estanterías de dormitorios de costa a costa, inyectando su pseudociencia mística en el ADN de una generación y media de jóvenes estadounidenses.

Este fenómeno no se impuso a nuestra cultura por casualidad. Comenzó en las entrañas del mundo académico californiano, impulsado por un político progresista sin hijos con ideas grandilocuentes sobre la naturaleza humana, el papel del gobierno, la psicología infantil y la forma "adecuada" de criar a los niños del país.

El nombre de ese político era John Vasconcellos.

El nacimiento de una idea (muy) progresista.

Vasconcellos, asambleísta demócrata de toda la vida y senador estatal por San José, era un ferviente defensor de lo que él llamaba la "política de la confianza" y dedicó toda su carrera a impulsar incansablemente reformas sociales progresistas basadas en la psicología "humanista" alternativa. Vasconcellos creía que el gobierno tenía el deber no solo de gestionar políticas y presupuestos, sino también de moldear los pensamientos, sentimientos y vidas de los ciudadanos. Para él, la salud emocional y el gobierno estaban inexorablemente entrelazados.

Nacido en 1932, Vasconcellos sirvió durante más de 30 años en la legislatura de California. Defendió la ideología progresista e impulsó ideas políticas estatistas mucho antes de que se pusieran de moda: la acción afirmativa, la ideología de género, el cambio climático, la diversidad, la inclusión y el aprendizaje social y emocional (DEI/SEL), e incluso abogó por el derecho al voto para los niños mediante lo que denominó el proyecto de ley "Ruedas de Entrenamiento para la Ciudadanía".

Una de las creencias fundamentales de Vasconcellos era que el individuo debía subordinarse al colectivo en aras de la armonía social. Estaba convencido de que la paz interior impuesta por el gobierno se irradiaría como virtud cívica, y para justificar esta visión del mundo, describió a Estados Unidos como un país que atravesaba siete grandes "revoluciones culturales" —en género, raza, edad, economía, tecnología, comunicación y autoestima— e insistió en que estos cambios requerían soluciones estatales basadas en la compasión.

Para sus admiradores, Vasconcellos era un reformador bondadoso. Para sus críticos, era un charlatán peligrosamente ingenuo que proyectaba sus propios demonios personales sobre el resto de la sociedad.

Como señaló el Los Angeles Times , Vasconcellos era…

Impulsado por una profunda confusión interior, devoró casi 100 libros de autoayuda y se dedicó durante años a la psicoterapia, basada principalmente en los principios de la psicología humanista. Mientras trabajaba con el experto en bioenergética Stanley Keleman, contó más tarde, su ira reprimida durante tanto tiempo, principalmente hacia su padre despiadado, se desbordó, a veces durante las sesiones legislativas.

El legado más perdurable de Vasconcellos comenzó a finales de la década de 1980, con el nacimiento del "Movimiento de la Autoestima". Argumentaba que la baja autoestima era la causa principal de la mayoría de los problemas sociales: la delincuencia, el abuso de sustancias, el fracaso escolar, la pobreza e incluso el racismo. Su teoría era que si el gobierno pudiera impulsar la confianza de sus ciudadanos, la sociedad se volvería automáticamente más justa y compasiva.

Y como estas ideas estaban envueltas en compasión y optimismo, sus esfuerzos eran muy difíciles de oponer sin parecer insensible o regresivo.

El sueño californiano se convierte en una pesadilla nacional

A finales de los años ochenta y principios de los noventa, California era un semillero de teoría experimental de extrema izquierda, que a menudo servía como mercado de pruebas para políticas que posteriormente cobrarían fuerza en el resto del país (con o sin éxito). A pesar de ser un demócrata acérrimo y de las primeras críticas a sus ideas, Vasconcellos logró persuadir al gobernador conservador de California, George Deukmejian, para que aprobara la formación del Grupo de Trabajo de California para Promover la Autoestima y la Responsabilidad Personal y Social, una costosa iniciativa psicológica y emocional que buscaba transformar la sociedad impulsando la autoestima individual mediante medidas avaladas por el estado.

Pero no todos estaban de acuerdo. Algunos legisladores republicanos se mostraron incrédulos ante el lenguaje sensiblero del grupo de trabajo, pero por lo demás accedieron debido a la presión social y mediática. Algunos educadores y profesionales de la salud mental, incluso en la izquierdista California, advirtieron que la relación entre la autoestima y los resultados sociales no era tan causal como Vasconcellos la presentaba. Algunos académicos de izquierda incluso cuestionaron si el bienestar emocional podía realmente diseñarse mediante políticas. Pero la imagen era irresistible: ¿quién no querría que los niños se sintieran mejor consigo mismos? ¿Quién se atrevería a obstaculizar la promoción de la empatía, la inclusión y la autoestima?

La confianza como panacea

El informe final del grupo de trabajo , publicado en 1990, es esencialmente un manifiesto progresista. Afirmaba que mejorar la autoestima no era solo una cuestión de bienestar personal, sino una especie de «vacuna social» que podía prevenir numerosos males sociales. Estaba impregnado de la creciente mentalidad hipertensiva de la época: crianza en lugar de disciplina, empatía por encima de la disciplina e inclusión a expensas de la capacidad y el mérito.

Recuerden, esto era a finales de la década de 1980, y la psicología y las políticas públicas comenzaban a integrarse en nuestra cultura. Oprah Winfrey estaba en ascenso, el lenguaje terapéutico se estaba generalizando, y en California —el principal laboratorio de experimentación izquierdista— las ideas de Vasconcellos fueron inmediatamente adoptadas por las poderosas industrias de la educación, los medios de comunicación y el desarrollo infantil. La autoestima se convirtió en algo más que un concepto; se convirtió en una causa célebre.

Casi de inmediato, el naciente Movimiento de la Autoestima se convirtió en un dogma nacional. Los deportes juveniles lo adoptaron primero, otorgando sus ahora icónicos trofeos de participación a todos los jugadores, independientemente de sus méritos. Las escuelas siguieron el ejemplo rápidamente, replanteando las puntuaciones, las calificaciones e incluso la disciplina desde una perspectiva puramente terapéutica. Los libros para padres se agotaron, instando a las mamás y los papás a elogiar todo y no corregir nada. Pronto, el mensaje para los niños del país fue claro: eres un ganador simplemente por estar vivo y presente. No necesitas esforzarte más, competir ni superar obstáculos para aprender o tener éxito, porque eres una flor especial.

Pero al intentar hacer que cada niño se sienta exitoso, hicimos que fuera mucho más difícil para ellos llegar a serlo.

La pseudociencia llega al primetime

Es importante destacar el papel fundamental que desempeñó nuestro complejo mediático y de entretenimiento en la normalización y promoción de estas ideas progresistas. Programas de entrevistas diurnos como The Today Show , Good Morning America y The Oprah Winfrey Show presentaban regularmente segmentos con psicólogos infantiles, asesores de crianza y oradores motivacionales que no solo respaldaban el concepto, sino que vilipendiaban a quienes lo cuestionaban, tildándolos de "anticuados" o incluso crueles.

En un artículo de la revista People de principios de la década de 1990, titulado "Fomentando la autoestima infantil", varios expertos argumentaron que la competencia era perjudicial para el desarrollo infantil y que los niños debían ser elogiados constantemente para fortalecer su autoestima. La revista TIME publicó un artículo de portada en 1991 que destacaba el auge nacional de la autoestima, celebrando el grupo de trabajo de Vasconcellos e incluyendo entrevistas con orientadores escolares que estaban pasando de las calificaciones a los "indicadores de crecimiento".

La empatía se convierte en política

Lo que hizo a este movimiento tan poderoso e insidioso fue su base progresista. La agenda de la autoestima se alineaba perfectamente con el impulso cultural general hacia los conceptos políticamente infalibles de inclusión, antibullying, seguridad emocional e incluso corrección política.

Durante casi una década, las promesas de Vasconcellos de un “mundo mejor” fueron un evangelio entre las instituciones, educadores, periodistas y formuladores de políticas izquierdistas de Estados Unidos.

La idea de la empatía artificial no solo era popular, sino que se institucionalizó. Considerados ciencia aceptada, estos programas basados ​​en la autoestima se autoperpetuaron con enormes subvenciones estatales y federales otorgadas a programas que prometían impulsar la confianza y la cohesión. Lo que comenzó como el peculiar proyecto predilecto de un idealista progresista sin hijos se transformó rápidamente en ortodoxia cultural, adoptada no porque funcionara, sino porque se sentía bien.

Llega la era del trofeo de participación

Los trofeos de participación nunca fueron exigidos directamente por el Grupo de Trabajo de California para Promover la Autoestima y la Responsabilidad Personal y Social de Vasconcellos, pero se convirtieron en la expresión simbólica perfecta de sus ideales. A mediados de la década de 1990, los trofeos de participación se habían convertido en una práctica habitual en muchas ligas deportivas juveniles, sobre todo en los suburbios de Estados Unidos. Los programas deportivos de pago por participación, que eran en sí mismos una consecuencia de la creciente prosperidad y la privatización, se sumaron a la tendencia e incluso la promovieron. Los padres deseaban desesperadamente que sus hijos se sintieran incluidos, y los entrenadores no querían lidiar con el drama de la política comunitaria ni con familias disgustadas. Y las ligas vieron dinero: los clientes satisfechos son clientes que pagan.

Los padres, especialmente los que tenían dos ingresos, veían los deportes como entornos estructurados y supervisados ​​en una época de creciente preocupación por los “niños con llave” de la década anterior.

Los trofeos también se abarataron. Así que los niños recibieron más. Las ceremonias de premios se convirtieron en oportunidades para tomar fotografías, lo que generó más negocio para fotógrafos e impresores.

Para ser justos, la idea de los trofeos de participación ya existía desde hacía tiempo, pero nunca a este nivel. Sus defensores afirman que pueden animar a los niños pequeños a perseverar en las actividades, mitigar los fracasos tempranos e incluso apoyar el desarrollo emocional durante los años más formativos. Pero los Autoestimadores no solo resucitaron el concepto de los trofeos de participación, sino que lo institucionalizaron, integrándolo en las escuelas, los deportes y la cultura parental a gran escala. Enviando un mensaje inequívoco a la nación: ganar no lo es todo. Ni siquiera es necesario.

Blowback

A principios de la década del 2000, el escepticismo hacia los trofeos de participación y el Movimiento de la Autoestima, en general, comenzaron a proliferar. Comentaristas conservadores, monologuistas y entrenadores juveniles comenzaron a burlarse abiertamente del fenómeno de los trofeos de participación. Fue entonces cuando los millennials se convirtieron en el chiste nacional: pequeños copos de nieve malcriados que no soportaban una mala nota, necesitaban elogios constantes y percibían cualquier pequeño desacuerdo como un grave daño.

Y a finales de la década del 2000, comenzó a surgir una ola de investigaciones que demostraban que los elogios inmerecidos generan niños menos curiosos, más reacios al riesgo, más narcisistas y menos capaces de afrontar los contratiempos habituales. Resultados exactamente opuestos a los prometidos.

Jonathan Haidt, en su libro *The Coddling of the American Mind* , identificó precisamente estos tipos de sobreprotección y falsa afirmación como problemas centrales en el desarrollo juvenil. Haidt sostiene que los niños son "antifrágiles" y que, de hecho, se fortalecen a través de la adversidad, no al ser protegidos de ella.

En un artículo de la revista Reason, ampliamente difundido y titulado «La generación frágil», Haidt y su coautor Greg Lukianoff vincularon directamente el movimiento de la autoestima con el aumento de los índices de ansiedad, depresión y fragilidad entre los jóvenes adultos. Esto se traduce en una incapacidad para participar en un diálogo constructivo, temor a la libertad de expresión y a las nuevas ideas, y una dependencia de la protección institucional para evitar sentirse «incómodos».

Lo que “la ciencia” realmente dijo

Irónicamente, la investigación psicológica sobre la autoestima siempre fue más matizada de lo que el grupo de trabajo la hizo parecer. Correlación no es igual a causalidad, y para finales de la década de 1990, un número creciente de estudios demostró que una alta autoestima no es la causa del éxito. Es consecuencia de él.

Los elogios inmerecidos resultan contraproducentes, ya que reducen la motivación, la curiosidad y aumentan la probabilidad de que los niños se rindan ante cualquier desafío, incluso el más mínimo. La obsesión de Vasconcellos con la autoestima había creado un castillo de naipes emocional. Y para la década de 2010, incluso los educadores más progresistas comenzaron a distanciarse de su desastroso enfoque.

Los últimos años y el legado de Vasconcellos

John Vasconcellos se retiró de la política en 2004 y falleció en 2014 a los 82 años. En los círculos demócratas, se le considera uno de los políticos más exitosos de la historia de California. Sin embargo, las consecuencias imprevistas de su visión crearon una generación menos preparada para el fracaso, menos resiliente ante la adversidad y más ansiosa que cualquier otra generación en la historia moderna. También se convirtió en una industria multimillonaria que tardó décadas en desmantelarse.

El progresismo suele confundir buenas intenciones con buenos resultados. Y sus trofeos de participación no eran solo recuerdos de plástico inofensivos, sino símbolos de una ideología profundamente fracturada. Una cosmovisión delirante. Las políticas nacionales nacidas de las teorías utópicas de John Vasconcellos no fueron una extralimitación inofensiva; fueron una catástrofe generacional.

Fuentes y lecturas adicionales

• El grupo de trabajo sobre autoestima llega a la base – Los Angeles Times (1987)

• La inestable autoestima de John Vasconcellos – Los Angeles Times (1987)

• El movimiento de la autoestima gana el respeto del público general – Los Angeles Times (1996)

• Fallece John Vasconcellos a los 82 años; creador del Panel de Autoestima de California – Los Angeles Times (2014)

• Era casi religioso: La gran estafa de la autoestima – The Guardian (2017)

• Cómo la locura por la autoestima se apoderó de Estados Unidos – The Cut (2017)

• 20 años después: El movimiento de la autoestima fue una utopía charlatana – Pacific Research Institute (2009)

• Juan Vasconcellos – Wikipedia

• La generación frágil – Revista Reason (2017)