Una habitación llena de preguntas
Hace unos días, pasé tiempo con un grupo extraordinario de personas de diversas profesiones y procedencias: los becarios y académicos de Brownstone. Algunos eran médicos, otros científicos, economistas, historiadores, abogados, escritores e investigadores. A menudo discrepaban, a veces con vehemencia. Pero mientras los escuchaba, noté algo poco común hoy en día: la gente se sentía cómoda haciendo preguntas sin necesidad de obtener respuestas inmediatas.
Ese momento me acompañó después de la reunión. En mi vuelo de regreso, reflexioné sobre por qué el ambiente era tan estimulante. No era porque todos fueran brillantes, aunque muchos lo eran, ni porque todos estuvieran de acuerdo. De hecho, era todo lo contrario. Lo que destacaba era su disposición a explorar la incertidumbre sin sentirse amenazados. Nadie se apresuraba a zanjar debates, simplificar temas complejos ni forzar cada discusión a una respuesta definitiva.
Esta experiencia me recordó una lección que he aprendido muchas veces en medicina: las preguntas más importantes a menudo no tienen respuestas fáciles. Con el paso de los años, me impresiona menos la certeza y más la curiosidad. La certeza puede brindar seguridad, pero la curiosidad es lo que nos ayuda a crecer. Nos mantiene aprendiendo, cuestionando y, sobre todo, humildes.
Hoy en día, la gente suele confundir certeza con sabiduría. La confianza se premia en debates públicos, en televisión y en redes sociales. Quien se muestra más seguro suele ser visto como el experto. Pero, según mi experiencia, la confianza y la sabiduría no siempre van de la mano. Algunas de las personas más sabias que conozco admiten rápidamente lo que desconocen.
La larga lección de humildad de la medicina
He dedicado gran parte de mi vida adulta a trabajar en unidades de cuidados intensivos. Los cuidados críticos enseñan lecciones que ningún libro de texto puede explicar por completo. Al principio, todo médico cree que el conocimiento es la clave del éxito. Estudiamos, memorizamos datos y aprendemos protocolos. El conocimiento es importante, pero la medicina acaba enseñándonos algo más: el conocimiento por sí solo no basta.
La UCI es una maestra exigente. Nos demuestra que las personas son más complejas que cualquier modelo o algoritmo. Algunos pacientes llegan muy enfermos y se recuperan cuando menos lo esperamos. Otros parecen estables, pero empeoran. Todo médico con experiencia en la UCI tiene historias que lo marcan durante años: casos que parecían sencillos pero no lo eran, diagnósticos que cambiaron con nueva información, tratamientos que fracasaron y recuperaciones que parecían imposibles.
Cuando comencé mi carrera, pensé que la experiencia acabaría eliminando la incertidumbre. Creía que, con los años, podría predecir los resultados con mayor precisión. En cierto modo, es verdad. La experiencia mejora el juicio y nos ayuda a detectar señales de alerta. Pero también aporta algo más: humildad.
Cuantos más años pasaba en la medicina, más me daba cuenta de lo mucho que aún desconocemos. La experiencia no eliminó la incertidumbre; me demostró con qué frecuencia persiste. Los buenos médicos aprenden a tomar decisiones incluso cuando no tienen toda la información. Actúan con seguridad, pero admiten que tal vez no tengan una visión completa de la situación. Este equilibrio es uno de los aspectos más importantes y menos reconocidos de la medicina.
Suelo decirles a los estudiantes de medicina que la medicina no se basa en la certeza, sino en la probabilidad. Analizamos la evidencia, sopesamos los riesgos y tomamos las mejores decisiones posibles con la información que tenemos. A veces, los pacientes creen que los médicos tenemos más certezas de las que realmente tenemos. En realidad, gran parte de la medicina consiste en trabajar en zonas grises. El verdadero desafío no es eliminar la incertidumbre, sino aprender a convivir con ella.
Con el tiempo, he aprendido a desconfiar de las personas que parecen tener absoluta certeza sobre temas complejos. Esto no significa que siempre se equivoquen, pero la vida me ha enseñado a ser cauteloso cuando alguien actúa como si un asunto complicado estuviera completamente resuelto. La realidad rara vez es tan simple, y las personas tampoco.
El privilegio de estar equivocado
Una de las lecciones más valiosas que enseña la medicina es algo que parece contraintuitivo. Me refiero específicamente a aprender que equivocarse puede ser un privilegio, aunque suene sorprendente. De lo contrario, el médico se engaña a sí mismo o intenta engañar a los demás. Todos hemos hecho diagnósticos que luego resultaron incorrectos. Todos hemos desarrollado planes de tratamiento que requirieron revisión. Todos nos hemos encontrado con situaciones en las que la realidad contradijo nuestras expectativas.
En medicina, el objetivo no es evitar los errores, porque eso es imposible. El verdadero objetivo es detectarlos con la suficiente rapidez para ayudar al paciente. La medicina consiste en actualizar constantemente nuestros conocimientos a medida que surge nueva información. Partimos de ideas, recopilamos datos, ajustamos nuestro razonamiento y revisamos nuestras conclusiones, una y otra vez.
Fuera del ámbito médico, sin embargo, equivocarse suele considerarse un fracaso personal. La gente se aferra a sus opiniones incluso cuando la evidencia sugiere que deberían reconsiderarlas. Las figuras públicas son criticadas por cambiar de parecer, y las instituciones pueden evitar admitir sus errores. A veces, las organizaciones se preocupan más por parecer creíbles que por encontrar la verdad. El progreso lo exige. El progreso médico lo exige. El crecimiento personal lo exige. Todo descubrimiento significativo comienza con la posibilidad de que nuestra comprensión previa fuera incompleta. Quienes siguen aprendiendo a lo largo de su vida no suelen ser los más comprometidos con tener razón, sino los más dispuestos a descubrir dónde podrían estar equivocados.
La obsesión moderna por la certeza
Más allá de la medicina, es evidente que la sociedad moderna valora mucho la certeza. Parecemos sentirnos menos cómodos con la incertidumbre. La gente espera que cada problema tenga una respuesta clara y que cada pregunta se resuelva rápidamente. Las situaciones complejas suelen reducirse a dos posturas.
Es comprensible. La certeza reconforta y reduce la ansiedad. Nos ayuda a organizar un mundo complejo en categorías manejables. Pero la comodidad y la verdad no siempre van de la mano. Y mi reunión del fin de semana pasado lo demostró.
Muchos de los problemas más importantes de la sociedad implican valores contrapuestos, información incompleta y decisiones difíciles. La salud pública, la economía, la educación, la ética, la tecnología y el gobierno son complejos y no tienen respuestas sencillas. Sin embargo, en los debates públicos a menudo se actúa como si la certeza fuera fácil de alcanzar.
Las redes sociales han amplificado esta tendencia. De hecho, las redes sociales empeoran este problema. Es difícil encontrar matices en lugares que premian la rapidez y la emoción. Las personas que se muestran completamente seguras captan más atención que las que admiten incertidumbre. Con el tiempo, esto fomenta la convicción en lugar de la reflexión cuidadosa en las políticas. Influyen en cómo piensan las personas. Influyen en cómo se comportan las instituciones. Influyen en cómo se desarrollan las conversaciones. Las preguntas se perciben cada vez más como desafíos en lugar de oportunidades. El desacuerdo se convierte en evidencia de deslealtad en lugar de evidencia de compromiso intelectual. Quizás la mayor pérdida en este entorno sea la curiosidad.
La curiosidad como virtud
A veces pienso que los niños entienden la ciencia mejor que los adultos. Cualquiera que haya pasado tiempo con niños pequeños lo sabe. Hacen un sinfín de preguntas: ¿Por qué el cielo es azul? ¿Por qué la gente se enferma? ¿Por qué brillan las estrellas? ¿Por qué caen las cosas? Su curiosidad no tiene límites. No les importa parecer listos ni hacer preguntas equivocadas. Solo quieren entender.
En general, de adultos empezamos a preocuparnos más por defender lo que sabemos que por explorar lo que desconocemos. Aprendemos qué preguntas son seguras y cuáles no. Descubrimos que la curiosidad puede incomodar a la gente. Con el tiempo, muchos nos reprimimos, no porque las preguntas estén prohibidas, sino porque hacerlas puede tener consecuencias.
Esto es lamentable, porque la curiosidad ha impulsado casi todos los avances importantes de la historia de la humanidad. Los descubrimientos científicos, los avances médicos y las reflexiones filosóficas surgen de la curiosidad. No es solo una virtud intelectual, sino una virtud profundamente humana.
Las personas que se hacen preguntas a lo largo de la vida se mantienen intelectualmente activas. Siguen aprendiendo, adaptándose y creciendo. Y lo más importante, permanecen abiertas a la idea de que siempre hay más por aprender. Los académicos de Brownstone, sin duda, siguen haciéndose preguntas.
Por qué importa la incertidumbre
Cuanto mayor me hago, más me doy cuenta de la importancia de la incertidumbre. Nos recuerda nuestros límites, nos mantiene humildes y nos anima a seguir aprendiendo.
Esto no significa que debamos evitar tomar decisiones. Los médicos no pueden retrasar el tratamiento indefinidamente, ni los líderes pueden posponer las decisiones. La vida exige acción. Pero podemos actuar con humildad. Podemos tomar decisiones admitiendo la incertidumbre, mantener nuestras convicciones estando abiertos a nueva información y tener confianza sin ser obstinados.
Los mejores entornos intelectuales no son aquellos donde todos están de acuerdo. Son lugares donde se puede discrepar sin hostilidad, donde se aceptan preguntas, se examinan las pruebas con honestidad y se fomenta la curiosidad. Estos lugares son escasos hoy en día, lo que los hace aún más valiosos.
Quizás por eso esas conversaciones recientes con este singular grupo de personas me marcaron. Lo que me impresionó no fue que tuvieran todas las respuestas —nadie las tiene— sino que siguieran preguntando. En un mundo obsesionado con la certeza, mantuvieron la curiosidad.
Las preguntas que quedan
Al reflexionar sobre mi trayectoria profesional, mi experiencia como médico y, en ocasiones, incluso como paciente, y todas las personas que he conocido, siempre vuelvo a una idea: el futuro de la ciencia, la medicina, la educación e incluso la sociedad depende más de nuestra curiosidad que de nuestra confianza. La pericia, la experiencia y el conocimiento son importantes, pero nada puede reemplazar la voluntad de plantear preguntas difíciles.
Todo descubrimiento importante comienza con la incertidumbre. Todo avance científico empieza con la duda. Cada vez que aprendemos, es porque nos damos cuenta de que hay mucho más por saber. En un mundo que valora las respuestas rápidas y las opiniones contundentes, tener el valor de aceptar la incertidumbre puede ser una de nuestras mayores virtudes. La incertidumbre no siempre es cómoda, pero a menudo es donde comienza la verdad. Quizás el mejor regalo que podemos dar a las futuras generaciones no sea un conjunto de respuestas, sino la libertad y el valor de seguir preguntando.
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