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La industria del miedo y la venta de confinamientos por covid

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El miedo es una emoción que todo el mundo experimenta. En los mamíferos, el hogar del miedo es la amígdala del sistema límbico y, evolutivamente hablando, es una parte muy antigua del cerebro. Su función es alertar al animal de una amenaza para la vida o algo de valor, como la descendencia, el territorio o los derechos de apareamiento.

Una de las reglas importantes sobre cómo funciona el miedo es que el individuo temeroso se enfoca obsesivamente en el objeto temido. Hay una buena razón evolutiva para esto: cuando está en peligro, es importante no distraerse con otras cosas y concentrarse al 100 por ciento en la amenaza y en cómo puede extinguirse. Los políticos, empresarios y otros en el lugar correcto en el momento correcto pueden explotar esto prometiendo una solución a las personas temerosas y luego robándoles cuando no están mirando. Dichos robos no tienen por qué limitarse al dinero; de manera mucho más oscura, pueden estar robando cosas que son más difíciles de ganar y más difíciles de recuperar, como las libertades personales y los derechos humanos.

Las personas temerosas no suelen ser muy buenas sopesando las probabilidades de manera objetiva. La percepción de una persona sobre la importancia de una amenaza está directamente relacionada con la cantidad de mensajes entrantes que recibe al respecto. Peligros con una probabilidad infinitesimalmente pequeña, como un asteroide golpeando la tierra, pueden ser percibidos como inminentes por una persona bajo un bombardeo continuo con imágenes de un asteroide golpeando la tierra.

La incompetencia para medir la gravedad de una amenaza que no sea por la cantidad de mensajes relacionados que llegan también significa que los objetos que la gente teme son algo aleatorios y altamente determinados socialmente. El miedo viene en olas sociales, como las tendencias de la moda. Simplemente hablando de lo que temen y compartiendo incesantemente imágenes sobre esas cosas, las personas transmiten sus propios miedos privados a aquellos que conocen. La naturaleza del miedo como una ola social contagiosa se ve potenciada por las imágenes, porque las imágenes de las cosas a las que temer son más fáciles de difundir y comprender que las expresiones verbales.

El Gran Pánico ilustró tanto la tendencia de quienes están en el poder a usar el miedo para extender su control como la naturaleza de onda social del miedo en sí mismo. Imágenes de pacientes enfermos crearon pánico dentro de China. Las imágenes de chinos arrastrados por la supuesta seguridad de otros se volvieron virales, lo que le dio al mundo entero una imagen de cómo las autoridades debían reaccionar ante la amenaza. Día tras día, las audiencias de televisión recibían imágenes de pacientes inmovilizados que eran llevados en ruedas a las salas de emergencia de los hospitales. El mensaje era: 'Esto es lo que pasa contigo si no haces lo que exige el gobierno'.

Ahora sabemos que los gobiernos crearon deliberadamente imágenes para amplificar el peligro, como cuando las autoridades sanitarias del Reino Unido utilizaron 'carteles de pánico' en muchas esquinas de las calles con imágenes de pacientes del hospital que luchaban con máscaras de ventilador y leyendas que invocarían la vergüenza, la culpa y el estrés general. como 'míralo a los ojos y dile que siempre mantienes una distancia segura'.

Se presentaron gráficos que mostraban proyecciones de un gran número de muertes, a menudo basadas en los peores escenarios posibles, a los comités parlamentarios para persuadir a los legisladores, como si necesitaran algo de persuasión, para restringir las libertades de su pueblo y someterlos a un mayor control gubernamental. En mayo de 2021, algunos de los científicos del Reino Unido involucrados en esas primeras campañas de miedo se disculpó por ser poco éticos y totalitarios.

El público también estuvo sujeto diariamente a imágenes de políticos cada vez más arrugados y con ojos llorosos detrás de los micrófonos en sus conferencias de prensa, hombro con hombro con sus asesores de salud competitivamente arrugados y con ojos llorosos, entregando noticias cada vez peores y usándolas para justificar directivas más severas. para controlar el comportamiento de las personas.

Otra tendencia fundamental del miedo es hacer que las personas estén ansiosas por sacrificar algo para vencer la amenaza percibida. Por extraño que sea para una mente racional, las personas temerosas suponen automáticamente que si renuncian a algo importante para ellos, esta acción ayudará a reducir o eliminar el peligro. Por esta razón, a lo largo de la historia humana, las personas han sacrificado las cosas más queridas para ellos con el fin de evitar una amenaza percibida. 

La civilización azteca en México, por ejemplo, creía que el dios sol estaba en constante batalla con la oscuridad, y si la oscuridad triunfaba, el mundo se acabaría. Para evitar ese indeseable estado de cosas, el dios del sol tenía que mantenerse en movimiento, lo que los aztecas habían descubierto que requería una producción de energía que solo podía ser satisfecha con una dieta constante de sangre y tripas de sus ciudadanos. 

Los agricultores prehistóricos sacrificaban a sus hijos para 'comprar' lluvia o una buena cosecha, creyendo que un nivel satisfactorio de apaciguamiento evitaría el hambre. Griegos, romanos, vikingos y chinos sacrificaban carne y otros alimentos a cambio de suerte en la guerra, suerte en el amor o cualquier otra cosa que se les antojara.

Esta lógica sustenta la primera parte del Silogismo del Político: 'Debemos hacer algo'. No es verdaderamente racional creer que cada problema requiere hacer algo, pero para una persona temerosa, el deseo de hacer algo es abrumador. La racionalidad exigiría un análisis de lo que realmente se puede hacer con respecto a una amenaza, que tiene el potencial de concluir que nada se puede hacer. Uno puede temer un huracán pero la lógica no dicta que se pueda hacer algo para cambiar su curso. Sin embargo, para una persona poseída por el miedo al huracán, eso es inaceptable. Casi cualquier esquema que pretenda redirigir el huracán ofreciendo algún tipo de sacrificio comenzará a sonar muy atractivo.

Vimos esta tendencia repetidamente durante el Gran Pánico. Es una respuesta religiosa clásica.

Impedir que los niños vayan a la escuela era algo que se podía hacer, por lo que sacrificar la educación de los niños y el tiempo productivo de sus padres pasó, a veces en el espacio de unos pocos días, de ser algo que nadie pensó que valía la pena a algo que era 100 por ciento esencial.

Tomar la temperatura de todos antes de dejarlos entrar a un supermercado era otra cosa que se podía hacer, por lo que aunque es intrusivo y las personas tienen temperaturas variables por todo tipo de razones que no tienen nada que ver con una enfermedad infecciosa, pasó de la 'no hay evidencia de que ayuda a la columna de 'obvio, obligatorio y forzado', con pocas objeciones por parte de quienes están sujetos a ella.

Del mismo modo, las restricciones de viaje, la limpieza obsesiva de superficies, las pruebas, el seguimiento y la localización, las restricciones en las operaciones comerciales, la cuarentena de personas en hoteles y campamentos especialmente diseñados, la separación entre personas dentro de los edificios, las restricciones en el ejercicio y muchas otras directivas comenzaron a parecer necesarias. y evidentes a oídos de poblaciones enteras, independientemente de su eficacia lógica o probada.

En otra bofetada a la formulación de políticas basadas en evidencia, cuando las restricciones existentes no funcionaron para controlar las infecciones, los gobiernos automáticamente concluyeron que las restricciones no eran lo suficientemente estrictas y las duplicaron, endureciendo los controles y agregando otros nuevos. Este comportamiento se repitió una y otra vez durante 2020-21. El dios Covid es un dios enojado y rapaz, y parece exigir sacrificios cada vez mayores.

Para algunas de las intervenciones menos disruptivas, la propia OMS fue uno de los principales co-conspiradores. En sus directrices de 2019 sobre medidas de salud pública no farmacéuticas durante las pandemias de gripe, la OMS recomendó el uso de mascarillas y la limpieza de superficies y objetos, aunque admitió que no había pruebas sólidas de su eficacia. Había, sin embargo, 'plausibilidad mecanicista para la efectividad potencial [de las medidas]'. 

En otras palabras, 'podemos pensar en una historia de cómo podría ayudar, así que hagámoslo'. De esta forma, las directrices prepandemia de la OMS mataron dos pájaros de un tiro al recomendar el sacrificio y satisfaciendo las partes segunda y tercera del Silogismo del Político ("Esto es algo. Por lo tanto, debemos hacer esto"). Incluso arrojó un posible vínculo causal entre el sacrificio y la amenaza temida, como beneficio adicional.

Los científicos que estudian el miedo realmente no saben por qué los humanos tienen esta creencia innata de que el sacrificio ayudará a evitar una amenaza, pero una posibilidad es que sea un elemento sobrante de la 'parte de lagarto' de nuestro cerebro. Los lagartos sueltan la cola cuando los persigue un depredador para distraerlo y escapar. Quizás esta tendencia sea aún parte de la humanidad, siguiendo la misma lógica básica: 'Renunciemos a algo muy importante y esperemos que aplaque cualquier amenaza que nos amenace'. 

Hay otras explicaciones posibles de por qué los humanos tienen esta respuesta reflexiva de sacrificio al miedo. Tal vez las personas temerosas sigan automáticamente a cualquier persona que tenga un plan y esté haciendo algo activamente, porque su propia información es limitada y pueden esperar razonablemente que alguien que tome medidas metódicas sepa más que ellos sobre cómo superar el peligro. Este comportamiento subordinado se arraiga cada vez más con el tiempo a medida que los que tienen el plan de acción reconocen la magnitud de su poder y se mueven repetidamente para extenderlo.

Esta lógica no explica por qué las personas se sienten atraídas a sacrificar algo de valor, pero al menos podría explicar por qué son propensos a creer que 'Algo debe hacerse', ya que ese adagio es una versión simplificada de 'Debemos hacer lo que sea que alguien con un el plan quiere hacerse'. Una explicación similar para el atractivo del silogismo del político es que hacer algo, cualquier cosa, se siente como tomar el control de la amenaza percibida, incluso si ese control es puramente simbólico.

Cualquiera que sea la razón más profunda, el signo revelador del reflejo sacrificial asociado con el miedo humano es el desinterés de los temerosos en el mecanismo por el cual el sacrificio realmente ayuda a evitar el peligro. Simplemente se ve como axiomático que el sacrificio ayuda. Entonces, mientras muchos creen que las máscaras faciales son para los virus lo que las puertas del jardín son para los mosquitos, las personas poseídas por el miedo a la infección son bastante propensas a creer que una máscara facial evitará la infección, porque usar una está haciendo algo.

Si bien encerrar a los ancianos acelerará el progreso de enfermedades degenerativas como la demencia y aumentará la susceptibilidad de este grupo ya vulnerable a otros problemas de salud, las personas asustadas aceptan automáticamente que encarcelarlos los salvará de la infección. Si bien el fregado repetido de superficies con desinfectantes químicos es costoso, perturbador y dañino para el medio ambiente, los temerosos asumen automáticamente que esto también es un sacrificio que vale la pena hacer. 

Un público temeroso por lo general verá la información sobre cómo alguna medida realmente ayudará a aliviar una amenaza como una mera ventaja, no como un requisito. Cuanto más dolorosa es la medida, más probable es que crean que ayudará, simplemente porque es más dolorosa. 

Esta ambivalencia acerca de la conexión entre una medida y su eficacia hace que sea extremadamente difícil cuestionar con fundamentos científicos una medida que se ha vendido con éxito a los temerosos como un sacrificio apropiado. Es casi imposible pedir evidencia científica o incluso sugerir que debería haber una discusión racional al respecto y esperar que se lo tome en serio. 

Durante el Gran Miedo y durante la fase de Ilusión de Control de la era de Covid, cualquiera que no aceptara automáticamente un nuevo sacrificio por Covid podía ser considerado un hereje peligroso y rápidamente aullado por un público aullador. 

Vimos este repudio intimidatorio del discurso racional una y otra vez, en las tormentas de Twitter contra los escépticos del encierro, en los millones de comentarios furiosos en los artículos de los medios de comunicación, en los sermones diarios de los funcionarios gubernamentales y sus asesores de salud, y en todos los demás foros que podrían ser cooptado por la multitud para expresar su desaprobación de los que se atrevieron a diferir.

Otro aspecto clave del miedo es la gran variedad de personas en su susceptibilidad a los diferentes tipos de miedo. Esto es en parte una cuestión de aprendizaje y en parte una cuestión de programación. Algunas personas son seres innatamente muy temerosos, se asustan fácilmente por muchas cosas y tienen una gran aversión al riesgo, mientras que otras realmente tienen miedo de muy poco.

El miedo también se puede aprender. Las personas que han tenido una experiencia muy mala temerán que se repita, y se asustarán ante estímulos que les recuerden esa experiencia. Los humanos en este sentido son como el perro de Pavlov. Podemos ser entrenados para experimentar el miedo a la desnudez, la sangre, los zombis, la vergüenza social, comidas particulares, colores de piel, sonidos u olores particulares. Ninguna de estas cosas es temida por un bebé recién nacido, pero con el tiempo los humanos aprendemos a temerlas a medida que nuestros cuidadores y nuestras experiencias nos enseñan que estas cosas están asociadas con malos resultados.

El miedo también se puede desaprender, pero esto requiere esfuerzo y tiempo. Requiere que enfrentemos y hagamos las paces con las malas experiencias, el dolor, la pérdida o la muerte de un ser querido. Por ejemplo, podemos exponernos conscientemente a estímulos temidos, como en la 'terapia de exposición' para tratar los trastornos de ansiedad. Podemos adquirir el hábito de decirnos a nosotros mismos que no es tan malo. Podemos aprender a ridiculizar lo que alguna vez temimos, quitando el borde de ese miedo. Algunas personas encuentran esto más fácil de hacer que otras, pero en esencia podemos entrenarnos para contrarrestar el sentimiento de miedo e incluso dar la bienvenida a las cosas que una vez nos aterrorizaron, incluido el dolor y la muerte.

Este aprendizaje y desaprendizaje de los miedos es altamente social y, por lo tanto, algo que puede operar a nivel de toda una sociedad. En parte se trata de narrativas generales: una sociedad puede elegir una narrativa más relajada sobre la muerte, o una más temerosa. Se podría decir que las sociedades pueden optar por convertirse en leones que son dueños de su propia historia de muerte, o pueden ser ovejas. 

Durante el Gran Pánico de 2020, muchos países adoptaron y alimentaron nuevos temores, mientras que algunos mostraron un comportamiento más parecido al de un león y se mostraron reacios a dejarse llevar por el frenesí. Algunos estados de EE. UU., como Dakota del Sur, rechazaron la narrativa del miedo, al igual que un pequeño puñado de países, incluidos Taiwán y Japón, que evitaron bloqueos generalizados.

Bielorrusia adoptó un enfoque despreocupado, al igual que Tanzania, donde el presidente del país, el difunto John Magufuli, convirtió a Covid en objeto de burla nacional al hablar con los medios sobre cómo las pruebas de Covid habían arrojado resultados positivos para una cabra y una papaya.

Hay esperanza en esta maleabilidad del miedo. Con un esfuerzo consciente, las sociedades pueden desaprender lo que antes temían. Ridiculizar o confrontar lo que antes se temía y descartarlo abiertamente puede eliminar lentamente el miedo. Esto se muestra posible por la desaparición total de los miedos que paralizaron a poblaciones enteras en siglos pasados. 

El miedo a los vampiros solía ser omnipresente en Europa del Este, pero ahora es un recuerdo lejano. En otras regiones, el miedo al vudú, los gigantes, los enanos, los dragones, los basiliscos, el diablo y los espíritus malignos alguna vez proliferaron. Lo que los eliminó fue una política activa de las autoridades para desacreditar esas creencias e insistir en un enfoque más científico para comprender el mundo.

Si se puede neutralizar el miedo, la pregunta es qué tipo de mecanismos puede adoptar nuestra sociedad para realizar esta neutralización y, por lo tanto, evitar que una ola de miedo supere nuestras defensas sociales.

En todos los casos, cuando las poblaciones tienen mucho miedo de algo, algunas personas encuentran la forma de beneficiarse de esos miedos. En siglos anteriores, los curanderos vendían amuletos que contenían ámbar, jade y otras piedras preciosas, supuestamente para alejar a los espíritus malignos y los vampiros. Un cirujano inglés llamado Dale Ingram comentó que durante el brote de peste bubónica en Londres en 1665, "apenas había una calle en la que no se vendiera algún antídoto, bajo algún título pomposo".

Durante el Gran Pánico, vimos la aparición de vendedores que vendían todo tipo de nuevos tratamientos que ofrecían la esperanza de protegernos contra las infecciones. En el extremo más primitivo del continuo, estos incluían a los chamanes africanos que vendían agua mágica, pero el inventario de remedios se modernizó para el siglo XXI y también abarcó industrias mucho más lucrativas. El negocio de pruebas de Covid fue un ejemplo, el equipo de protección fue otro. 

Industrias enteras surgieron o se fortalecieron enormemente durante el Gran Pánico y desarrollaron un interés personal en que el miedo se perpetuara indefinidamente. Las prósperas empresas de comercio electrónico suministraban a las personas los artículos que necesitaban para permanecer almacenados en casa por un período ilimitado. En todo el mundo, escuadrones de personas sudorosas sobre dos ruedas, recién empoderadas por las medidas gubernamentales para estrangular la economía "normal" y promover soluciones tecnológicas, recorrieron las ciudades haciendo entregas a domicilio de comestibles, comidas preparadas y otras delicias para mantener el estómago lleno y el culo limpio. . 

Tanto en la ficción como en la historia, los políticos han utilizado el miedo para ganar control sobre las poblaciones. En la ficción, el aspirante a dictador promete una solución a una amenaza que obsesiona a la población. Esa solución propuesta invariablemente implica más poder para el aspirante a dictador, que los ciudadanos notan demasiado tarde para poder evitarlo o revertirlo. 

Esta historia básica ocurre en el libro de George Orwell. 1984, en el que una sociedad está controlada por el miedo a los superestados en competencia. Este tema también aparece en la película. V for Vendetta, donde una élite sube al poder envenenando a su propia gente, y por supuesto en Star Wars, donde el malvado Palpatine se convierte en emperador durante una guerra que él creó.

En la vida real, se ha observado muchas veces el uso del miedo para ganar poder. Hitler usó el miedo a los comunistas y banqueros judíos. El emperador Augusto puso fin a la república romana de 400 años y se convirtió en el gobernante supremo al prometer acabar con la anarquía, el robo de propiedades y el estancamiento político. El público no se inmutó por el hecho de que Augusto había sido un entusiasta participante en los males que prometió eliminar. Simplemente siguieron la promesa de paz.

La industria del mantenimiento del miedo es fundamental para la economía política de Covid. Los políticos obtuvieron más poder mientras que las empresas de salud y tecnología obtuvieron ganancias fantásticas al explotar a las poblaciones temerosas que miraron hacia otro lado o hicieron enormes sacrificios voluntariamente para apaciguar al objeto de su miedo.

Esta pieza está extraída de El gran pánico del covid (Piedra marrón, 2021)



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Escritores

  • gigi adoptivo

    Gigi Foster, investigadora principal del Instituto Brownstone, es profesora de economía en la Universidad de Nueva Gales del Sur, Australia. Su investigación cubre diversos campos que incluyen educación, influencia social, corrupción, experimentos de laboratorio, uso del tiempo, economía del comportamiento y política australiana. Es coautora de El Gran Pánico del Covid.

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  • Paul Frijters

    Paul Frijters, académico principal del Instituto Brownstone, es profesor de Economía del Bienestar en el Departamento de Política Social de la London School of Economics, Reino Unido. Se especializa en microeconometría aplicada, incluida la economía del trabajo, la felicidad y la salud. Coautor de El Gran Pánico del Covid.

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  • Michael Baker

    Michael Baker tiene un BA (Economía) de la Universidad de Australia Occidental. Es consultor económico independiente y periodista independiente con experiencia en investigación de políticas.

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