En mi último ensayo para Brownstone, escribí sobre el precio económico que las universidades han pagado por cerrar innecesaria e imprudentemente sus campus durante meses durante la pandemia de COVID-19: pérdida de matrícula, recortes presupuestarios y, en algunos casos, cierres. En este artículo, quisiera abordar el costo humano de esas decisiones desastrosas, en particular para los estudiantes y sus familias, pero también para el profesorado, el personal administrativo e incluso las comunidades.
Primero, reconozcamos que todas las dificultades económicas que mencioné en ese artículo anterior tienen un costo humano. Es decir, afectan a personas reales. Los descensos en la inscripción no son solo puntos descendentes en un gráfico; representan a estudiantes reales que ya no asisten a clases ni obtienen títulos.
Hoy en día es común escuchar a los conservadores afirmar que los jóvenes no necesitan ir a la universidad para tener éxito, y ciertamente hay algo de verdad en ello. Además, muchos padres conservadores, comprensiblemente, se muestran reacios a enviar a sus hijos a una universidad estatal —o, de hecho, a cualquier universidad— para que sean adoctrinados en la ideología marxista, como casi con seguridad ocurrirá. Stanley Ridgley, profesor de negocios de Drexel, ha escrito el libro definitivo sobre este fenómeno: Mentes brutales: El oscuro mundo del lavado de cerebro neomarxista en los campus universitarios.
Al mismo tiempo, todos sabemos que para muchas profesiones, los títulos universitarios son indispensables. Además, sigue siendo cierto que, en promedio, los graduados universitarios ganan significativamente más a lo largo de su vida que quienes nunca fueron a la universidad. Así pues, independientemente de si la universidad es o no un bien público —un tema muy debatido— , no cabe duda de que, para un número considerable de personas, generalmente es un bien privado, del que prácticamente todos los que leen este ensayo se han beneficiado.
(Para los lectores con hijos en edad de escuela secundaria, ofrezco algunas sugerencias para abordar este dilema —¿cómo puedo enviar a mis hijos a la universidad sin que se conviertan en revolucionarios maoístas para el Día de Acción de Gracias?— en un ensayo para American Thinker titulado "Consejos universitarios para padres conservadores").
Así pues, al leer que más de 1.3 millones de estudiantes han desaparecido de nuestros campus en los últimos tres años, piense en lo que esto significa en términos de pérdida de ingresos, por no hablar de los sueños truncados y las aspiraciones frustradas. ¿Cuántos jóvenes que querían ser médicos, enfermeros, abogados, contables, arquitectos o profesores nunca alcanzarán sus metas? Esto bien puede ser una pérdida para la sociedad, pero sin duda lo es para ellos personalmente. Esos jóvenes podrían dedicarse a otras vocaciones honorables y vitales. Podrían ganarse la vida dignamente. Incluso podrían encontrar la realización personal. Sin embargo, han sufrido una pérdida que no se puede ignorar ni compensar.
Lo mismo ocurre con sus familias, sus padres y hermanos, y quizás otros parientes, que compartían sus ambiciones y los apoyaban en sus aspiraciones. Para más de un millón de familias, el sueño americano de enviar a sus hijos a la universidad para que puedan labrarse un futuro mejor prácticamente se ha desvanecido, debido a nuestra respuesta institucional desmesurada ante lo que, para la inmensa mayoría de los jóvenes, no es más que un simple resfriado. Y, como era de esperar, las familias más marginadas, aquellas con estudiantes de primera generación y en situación de riesgo, las que más se habrían beneficiado de la movilidad social ascendente que representa obtener un título universitario, son las más afectadas.
Lamentablemente, los problemas derivados de la locura provocada por la COVID-19 no se limitan al abandono escolar. Desde 2020, la salud mental de los estudiantes —que ya era precaria— ha empeorado considerablemente. Según una encuesta realizada por Healthy Minds Network y la American College Health Association, desde que comenzaron los confinamientos por la COVID-19, «el número de estudiantes que reportaron dificultades académicas relacionadas con la salud mental aumentó». Aún más alarmante es que «una cuarta parte de los jóvenes adultos afirma haber considerado seriamente el suicidio desde 2020». Los CDC llegaron a una conclusión similar basándose en su propio estudio , informando que solo en junio de 2020, «una de cada cuatro personas de entre 18 y 24 años contempló seriamente el suicidio».
Yo diría que todo esto es un resultado directo de los cierres prolongados de los campus.
Desde luego, la correlación no prueba la causalidad. Sin embargo, puede constituir una prueba convincente, dependiendo de la intensidad de la correlación, de otros factores relevantes y de si existe una relación causal evidente. Nuestra conclusión de que fumar causa cáncer de pulmón, por ejemplo, se basa en este tipo de razonamiento inductivo, tema que abordo en profundidad en mi libro « Piensa mejor, escribe mejor».
Entonces, cuando notamos una fuerte disminución en la salud mental de los estudiantes a partir de 2020, debemos preguntarnos qué cosas nuevas estaban sucediendo en ese momento. La respuesta a eso es obvia. ¿Qué más estaba pasando que no había ocurrido antes de 2020? Poco. ¿Es posible que cerrar edificios de aulas o campus enteros, obligar a los estudiantes a irse a casa o quedarse en sus dormitorios y tomar sus cursos en línea mientras renuncian a prácticamente toda socialización en aras del "distanciamiento social" podría causar que los jóvenes se depriman o incluso suicida?
Bueno, sí. Por supuesto. Sin duda me deprimiría.
Para mí, entonces, la evidencia es abrumadora: al cerrar nuestros campus durante largos períodos, causamos un gran daño físico y mental a los jóvenes a nuestro cargo, lo que probablemente llevó a muchos a suicidarse, quienes de otro modo no lo habrían hecho. Cabe destacar que, según la Fundación Kaiser Family, lo que podríamos llamar "suicidios accidentales" —específicamente, muertes por sobredosis de opioides— también ha aumentado drásticamente en este mismo grupo de edad. El dolor que experimentan las familias de esos jóvenes es inimaginable.
No son sólo los estudiantes y sus familias los que han sufrido. Cuando los campus cierran o tienen reducciones presupuestarias significativas y recortan programas y servicios, las personas (profesores y personal) pierden sus trabajos. Muchos tienen sus propias familias. Las empresas que dependen de los estudiantes universitarios pierden ingresos y es posible que también tengan que cerrar. La base imponible se contrae, afectando a las escuelas públicas y otros servicios.
En resumen, en nuestra búsqueda desquiciada de una tierra de fantasía libre de covid, causamos estragos incalculables e inconmensurables en todo el ecosistema de la educación superior. Queda por ver si esto es reversible. Pero para que el daño no sea permanente, al menos debemos decidir no volver a hacerlo nunca más. Es probable que otra ronda de cierres de campus como la última destruya permanentemente la educación superior tal como la conocemos.
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