Existe una peculiar aritmética que rige la información sanitaria moderna, una que tiene muy poco que ver con el riesgo real. Hans Rosling la plasmó con precisión durante el brote de gripe porcina de 2009, cuando calculó una proporción de noticias por muerte de 8,176 a 1. En otras palabras, por cada muerte atribuida a la gripe porcina, se publicaron más de ocho mil noticias. La tuberculosis, en cambio, recibió menos de 0.1 noticias por muerte durante el mismo período.
Si esto suena absurdo, lo es, y sin embargo, muy poco ha cambiado.
Tomemos como ejemplo el pánico actual por el hantavirus. Un crucero, el MV HondiusEl barco se encuentra frente a las costas de Cabo Verde. Se han registrado 7 casos en total (2 confirmados y 5 sospechosos) y 3 fallecimientos, entre ellos una pareja holandesa y un ciudadano alemán. Los pasajeros permanecen confinados en sus camarotes mientras se organizan las evacuaciones y las labores de desinfección. Sin duda, se trata de una historia dramática: un foco de contagio flotante, un aire de cuarentena y un toque exótico.
Tan solo en la última semana, se han registrado entre 10 y 15 noticias distintas, generando cientos de artículos. Para una enfermedad que, en circunstancias normales, apenas logra una mención semanal, esto representa un aumento que roza la histeria.
Sin embargo, vale la pena detenerse un momento y preguntarse: ¿qué es lo que realmente estamos viendo?
El hantavirus es una enfermedad rara. En Estados Unidos, donde se realiza un seguimiento exhaustivo de estos casos, se han confirmado 890 casos en laboratorio desde 1993. En el Reino Unido, la situación es aún menos clara: entre 2012 y principios de 2025, solo se registraron 11 casos sintomáticos de transmisión local. Sorprendentemente, nueve de estos casos no estaban relacionados con cruceros ni viajes exóticos, sino con una fuente más común: la exposición a ratas domésticas o roedores criados como alimento para reptiles.
No se trata de un patógeno listo para propagarse por los condados cercanos a Londres. Sin embargo, la rareza no es el problema; la visibilidad sí lo es.
Las enfermedades que azotan a los pobres de forma silenciosa y persistente rara vez captan la atención. La tuberculosis causó la muerte de 1.23 millones de personas en todo el mundo en 2024. Más de un millón de muertes al año, concentradas principalmente en las regiones menos prósperas del planeta. Es una de las enfermedades infecciosas más letales que se conocen, y sin embargo, apenas aparece en los medios de comunicación occidentales.
¿Por qué? Porque TB es familiar, es lento; carece de chispa narrativa y no atrapa a los pasajeros adinerados en sus cabinas mientras los helicópteros sobrevuelan la zona.
Si lo que se busca es cobertura, se necesita algo completamente distinto. Se necesita novedad, incertidumbre y, sobre todo, cercanía a la opulencia. Un brote en un crucero cumple con todos los requisitos: una enfermedad con una suite con balcón.
Esta es la incómoda verdad detrás de la proporción de Rosling: los medios no informan sobre el riesgo, informan dramaY el drama requiere un contexto en el que el público pueda imaginarse a sí mismo.
Un virus transmitido por roedores en algún paraje rural remoto apenas llama la atención. Pero si ese mismo virus llega a bordo de un crucero con colas para el bufé, camarotes con balcón y una lista de pasajeros que se parece incómodamente a la de los lectores, de repente se convierte en noticia de primera plana.
El resultado es una profunda distorsión de la percepción pública. Se nos invita a preocuparnos por lo improbable mientras ignoramos lo inevitable y la realidad. Unos pocos casos de hantavirus generan decenas de titulares; un millón de muertes por tuberculosis pasan casi desapercibidas.
Si aplicáramos la perspectiva de Rosling al momento actual, el desequilibrio sería evidente. Tres muertes vinculadas a un presunto brote de hantavirus han generado cientos de informes en cuestión de días. Mientras tanto, la tuberculosis continúa cobrándose vidas sin apenas recibir una fracción de esa atención. La proporción actual de noticias por muerte quizás no sea exactamente de 8,176 a 1, pero el patrón subyacente permanece intacto.
La lección aquí no trata realmente sobre el hantavirus, sino sobre cómo determinamos colectivamente qué es significativo.
Las enfermedades asociadas a la pobreza —aquellas endémicas, predecibles y devastadoras— a menudo no captan la atención de los medios porque no generan temor en el público adecuado ni de la manera apropiada. A nadie le interesan las miles de muertes por cólera, que resultan demasiado remotas, demasiado comunes y carecen del impacto dramático necesario para despertar interés. Lo que sí capta la atención son las enfermedades que minan nuestra sensación de seguridad, aquellas que pueden colarse sin ser detectadas y alojarse en un crucero.
Esta publicación fue escrita por dos viejos cascarrabias que viven en un mundo donde el riesgo se malinterpreta, las prioridades están distorsionadas y la aritmética de la atención guarda poca semejanza con la aritmética de la muerte.
Reeditado de los autores Substack
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