La Segunda Guerra Mundial había terminado cuatro años antes y Estados Unidos estaba tratando de volver a la paz y la prosperidad. Se terminaron los controles de precios y el racionamiento. El comercio se estaba abriendo. La gente estaba volviendo a la vida normal. La economía comenzó a funcionar de nuevo. Crecía el optimismo por el futuro. Harry Truman se convirtió en el símbolo de una nueva normalidad. Desde la Depresión y la guerra, la sociedad estaba mejorando.
Como para recordar que aún había amenazas a la vida y la libertad, un viejo enemigo hizo su aparición: la poliomielitis. Es una enfermedad de orígenes ancestrales, con su efecto más aterrador, la parálisis de las extremidades inferiores. Mutiló a niños, mató a adultos e infundió un miedo enorme en todos.
La poliomielitis también es un caso paradigmático en el que las mitigaciones de políticas específicas y localizadas han funcionado en el pasado, pero nunca antes se habían utilizado bloqueos en toda la sociedad. Ni siquiera se consideraron como una opción.
La poliomielitis no era una enfermedad desconocida: su reputación de crueldad estaba bien ganada. En el brote de 1916, hubo 27,000 casos y más de 6,000 muertes por poliomielitis en los Estados Unidos, 2,000 de las cuales ocurrieron en la ciudad de Nueva York. Después de la guerra, la gente tenía recuerdos vivos de este horror. La gente también estaba acostumbrada a ajustar su comportamiento. En 1918, la gente se fue de las ciudades a los centros turísticos, los cines se cerraron por falta de clientes, los grupos cancelaron las reuniones y las reuniones públicas disminuyeron. Los niños evitaban las piscinas y las fuentes de agua públicas por temor a que se transmitiera a través del agua. Cualquiera que sea el mérito terapéutico de esto, estas acciones no requerían fuerza; sucedió porque las personas hacen todo lo posible para adaptarse al riesgo y ser cautelosas.
En 1949, apareció la nueva epidemia de poliomielitis que arrasó los centros de población selectivos, dejando su señal más trágica: niños en sillas de ruedas, muletas, aparatos ortopédicos para las piernas y miembros deformados. Para los niños con poliomielitis a fines de la década de 1940, la enfermedad causó parálisis en 1 de cada 1,000 casos de niños de 5 a 9 años. El resto solo tenía síntomas leves y desarrolló inmunidad. En la temporada de 1952, de los 57,628 casos informados, 3,145 murieron y 21,269 experimentaron parálisis. Entonces, si bien las tasas de infección, muerte y parálisis parecen "bajas" en comparación con la gripe de 1918, el impacto psicológico de esta enfermedad se convirtió en su característica más profética.
Los "pulmón de acero” que estuvo ampliamente disponible en la década de 1930 detuvo la asfixia de las víctimas de la poliomielitis y fue un triunfo de la innovación; permitió una reducción dramática en la tasa de mortalidad. Finalmente, en 1954, se desarrolló una vacuna (en laboratorios privados con muy pocos subsidios gubernamentales) y la enfermedad fue erradicada en gran medida en los EE. UU. veinte años después. Se convirtió en un logro característico de la industria médica y la promesa de las vacunas.
Aquí están los datos sobre infección y muerte.
En todo el país, la cuarentena de los enfermos se desplegó de manera limitada como una respuesta médica. Hubo algunos cierres. el CDC informes que “los viajes y el comercio entre las ciudades afectadas a veces estaban restringidos [por los funcionarios locales]. Los funcionarios de salud pública impusieron cuarentenas (utilizadas para separar y restringir el movimiento de personas sanas que pueden haber estado expuestas a una enfermedad contagiosa para ver si se enferman) en los hogares y pueblos donde se diagnosticaron casos de polio”.
Presidente Harry Truman rayo frecuentemente sobre la necesidad de una movilización nacional contra la poliomielitis. Pero lo que quiso decir con esto fue animar a las personas a ser cautelosas, seguir las pautas médicas, aislar a los infectados e inspirar a la comunidad médica para encontrar medios de tratamiento y cura.
Aunque no había cura ni vacuna, hubo un largo período de incubación antes de que los síntomas se revelaran, y aunque había mucha confusión sobre cómo se transmitía, la idea de encerrar a todo un estado, nación o mundo era inconcebible. El concepto de una orden universal de "refugio en el lugar" no era imaginable en ninguna parte. Los esfuerzos para imponer el “distanciamiento social” fueron selectivos y voluntarios.
En un brote anterior de 1937 en Chicago, por ejemplo, el superintendente de escuelas (ni el alcalde ni el gobernador) cerró las escuelas públicas durante tres semanas y animó a aprender desde casa. En muchas localidades, cuando hubo un brote y dependiendo del nivel de miedo, se cerraron los boliches y los cines, pero no por la fuerza). Los servicios de la iglesia se cancelaron esporádicamente, pero no por la fuerza. Las iglesias mismas nunca fueron cerradas.
En Minnesota, en 1948, la junta de salud estatal advirtió contra seguir adelante con la feria estatal. Fue cancelado. En 1950, James Magrath, presidente de la junta de salud del estado de Minnesota prevenido en contra de las grandes reuniones, y lamentó cuánto persistía la gente en las reuniones de niños, pero agregó: “Nadie puede cerrar las relaciones sexuales de las personas en las comunidades… Solo tendremos que decir: 'Haz todo lo que puedas dentro de lo razonable'. No se puede cerrar todo…”
En mayo de 1949, después de un brote en San Angelo, Texas (mi padre recuerda esto), el consejo de la ciudad votó (¡votó!) Para cerrar todos los lugares de reunión bajo techo durante una semana, según el maravilloso libro Polio: una historia estadounidense por David M. Oshinsky, con un período final prometido.
Pero la epidemia local no pasó tan rápido y en junio los hospitales estaban llenos de pacientes. El turismo paró porque la gente no quería estar allí. El fanatismo por la limpieza era la regla del día. La mayoría de los teatros cerrados y las boleras permanecieron cerrados simplemente porque la gente tenía miedo (no hay evidencia de ningún enjuiciamiento). Al final, escribe Oshinsky, “San Ángelo vio 420 casos, uno por cada 124 habitantes, de los cuales 84 quedaron paralizados permanentemente y 28 fallecieron”.
Y en agosto, la polio había desaparecido nuevamente. La vida en San Angelo volvió gradualmente a la normalidad.
Esta experiencia se repitió en la mayoría de los lugares del país donde hubo brotes. Los ayuntamientos alentarían el seguimiento de las directivas de la Fundación Nacional para la Parálisis Infantil (más tarde March of Dimes), que hizo circular una lista de "precauciones contra la poliomielitis" para que las sigan los padres. Algunos pueblos y ciudades de los Estados Unidos trataron de prevenir la propagación de la poliomielitis cerrando piscinas, bibliotecas y cines (no restaurantes ni peluquerías) de forma temporal, pero sobre todo de manera coherente con el estado de ánimo público derivado del miedo y la confusión.
Las únicas protestas contra las autoridades en medio siglo de confusión se produjeron en Nueva York cuando parecía que en la década de 1910 las autoridades estaban apuntando a los niños inmigrantes con una pesada demanda de que no tuvieran poliomielitis antes de integrarse en la comunidad. "Si informa más de nuestros bebés a la Junta de Salud", escribió la Mano Negra italiana con sangre, "los mataremos".
Lo que es notable a la luz del bloqueo coercitivo casi global por COVID-19 es cómo la terrible y aterradora enfermedad de la poliomielitis fue manejada casi en su totalidad por un sistema privado y voluntario de profesionales de la salud, innovadores, responsabilidad de los padres, precaución localizada y voluntad y decisión individual. precaución donde sea necesario. Era un sistema imperfecto porque el virus era muy vicioso, cruel y aleatorio. Pero precisamente porque no hubo bloqueos nacionales o estatales, y solo cierres locales muy limitados realizados en su mayoría de manera consistente con el miedo de los ciudadanos, el sistema se mantuvo adaptable a las condiciones cambiantes.
Mientras tanto, Guys and Dolls y El rey y yo apareció en Broadway, Un tranvía llamado deseo y African Queen sacudieron las salas de cine, las acerías zumbaron como nunca antes, la industria petrolera floreció, los viajes nacionales e internacionales continuaron rugiendo y se democratizaron, nació el movimiento por los derechos civiles y la “edad de oro del capitalismo estadounidense” echó raíces, todo en el grueso de una terrible enfermedad.
Era una época en la que, incluso para esta espantosa enfermedad que mutilaba a niños pequeños inocentes, se consideraba que los problemas médicos tenían soluciones médicas y no políticas.
Sí, hubo respuestas políticas claras a estas pandemias pasadas, pero se dirigieron a las poblaciones más vulnerables para mantenerlas a salvo, dejando a todos los demás solos. La poliomielitis fue especialmente mala para los niños en edad escolar, pero eso significó que cerraron las escuelas temporalmente, en cooperación con los padres y la comunidad.
La pandemia actual es diferente porque, en lugar de apuntar a las poblaciones vulnerables, hemos optado por una talla única para toda la sociedad en casi el nivel nacional y mundial, y ciertamente a nivel estatal. Eso nunca sucedió, ni con la poliomielitis, ni con la gripe española, la Gripe 1957, la Gripe 1968, O algo más.
Como decía la cita del funcionario de salud sobre la epidemia de poliomielitis: "Nadie puede interrumpir las relaciones sexuales entre las personas en las comunidades". Nuestros derechos sobrevivieron. También lo hicieron la libertad humana, la libre empresa, la Declaración de Derechos, el empleo y el estilo de vida estadounidense. Y luego la poliomielitis finalmente fue erradicada.
El lema para la erradicación de la poliomielitis - "Haga todo lo que pueda dentro de lo razonable" - parece una buena regla para el manejo de pandemias futuras.
Esto es un extracto del autor primer libro.
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