La Segunda Guerra Mundial había terminado cuatro años antes y Estados Unidos estaba tratando de volver a la paz y la prosperidad. Se terminaron los controles de precios y el racionamiento. El comercio se estaba abriendo. La gente estaba volviendo a la vida normal. La economía comenzó a funcionar de nuevo. Crecía el optimismo por el futuro. Harry Truman se convirtió en el símbolo de una nueva normalidad. Desde la Depresión y la guerra, la sociedad estaba mejorando.
Como para recordar que aún había amenazas a la vida y la libertad, un viejo enemigo hizo su aparición: la poliomielitis. Es una enfermedad de orígenes ancestrales, con su efecto más aterrador, la parálisis de las extremidades inferiores. Mutiló a niños, mató a adultos e infundió un miedo enorme en todos.
La poliomielitis también es un caso paradigmático en el que las mitigaciones de políticas específicas y localizadas han funcionado en el pasado, pero nunca antes se habían utilizado bloqueos en toda la sociedad. Ni siquiera se consideraron como una opción.
La poliomielitis no era una enfermedad desconocida: su reputación de crueldad estaba bien ganada. En el brote de 1916, hubo 27,000 casos y más de 6,000 muertes por poliomielitis en los Estados Unidos, 2,000 de las cuales ocurrieron en la ciudad de Nueva York. Después de la guerra, la gente tenía recuerdos vivos de este horror. La gente también estaba acostumbrada a ajustar su comportamiento. En 1918, la gente se fue de las ciudades a los centros turísticos, los cines se cerraron por falta de clientes, los grupos cancelaron las reuniones y las reuniones públicas disminuyeron. Los niños evitaban las piscinas y las fuentes de agua públicas por temor a que se transmitiera a través del agua. Cualquiera que sea el mérito terapéutico de esto, estas acciones no requerían fuerza; sucedió porque las personas hacen todo lo posible para adaptarse al riesgo y ser cautelosas.
En 1949, apareció la nueva epidemia de poliomielitis que arrasó los centros de población selectivos, dejando su señal más trágica: niños en sillas de ruedas, muletas, aparatos ortopédicos para las piernas y miembros deformados. Para los niños con poliomielitis a fines de la década de 1940, la enfermedad causó parálisis en 1 de cada 1,000 casos de niños de 5 a 9 años. El resto solo tenía síntomas leves y desarrolló inmunidad. En la temporada de 1952, de los 57,628 casos informados, 3,145 murieron y 21,269 experimentaron parálisis. Entonces, si bien las tasas de infección, muerte y parálisis parecen "bajas" en comparación con la gripe de 1918, el impacto psicológico de esta enfermedad se convirtió en su característica más profética.
El “ pulmón de acero ”, ampliamente disponible en la década de 1930, evitó la asfixia de las víctimas de la poliomielitis y representó un triunfo de la innovación; permitió una drástica reducción de la tasa de mortalidad. Finalmente, en 1954, se desarrolló una vacuna (por laboratorios privados con muy poca ayuda gubernamental) y la enfermedad fue prácticamente erradicada en Estados Unidos veinte años después. Este logro se convirtió en un hito de la industria médica y en la promesa de las vacunas.
Aquí están los datos sobre infección y muerte.
En todo el país, la cuarentena de los enfermos se implementó de forma limitada como parte de la respuesta médica. Se produjeron algunos cierres. Los CDC informan que “en ocasiones, los viajes y el comercio entre las ciudades afectadas fueron restringidos [por las autoridades locales]. Los funcionarios de salud pública impusieron cuarentenas (utilizadas para separar y restringir el movimiento de personas sanas que podrían haber estado expuestas a una enfermedad contagiosa para observar si enferman) en hogares y pueblos donde se diagnosticaron casos de polio”.
El presidente Harry Truman habló con frecuencia sobre la necesidad de una movilización nacional contra la poliomielitis. Pero con esto se refería a instar a la población a ser cautelosa, seguir las directrices médicas, aislar a los infectados e inspirar a la comunidad médica para que encontrara tratamientos y curas.
Aunque no había cura ni vacuna, hubo un largo período de incubación antes de que los síntomas se revelaran, y aunque había mucha confusión sobre cómo se transmitía, la idea de encerrar a todo un estado, nación o mundo era inconcebible. El concepto de una orden universal de "refugio en el lugar" no era imaginable en ninguna parte. Los esfuerzos para imponer el “distanciamiento social” fueron selectivos y voluntarios.
En un brote anterior en Chicago en 1937, por ejemplo, el superintendente de escuelas (no el alcalde ni el gobernador) cerró las escuelas públicas durante tres semanas y fomentó el aprendizaje desde casa. En muchas localidades , cuando se produjo un brote y según el nivel de temor, se cerraron boleras y cines, pero no por la fuerza. Los servicios religiosos se cancelaron esporádicamente, pero no por la fuerza. Las iglesias nunca cerraron sus puertas.
En Minnesota, en 1948, la junta estatal de salud advirtió sobre la conveniencia de celebrar la feria estatal. Esta fue cancelada. En 1950, James Magrath, presidente de la junta estatal de salud de Minnesota, advirtió sobre las grandes concentraciones y lamentó la persistencia de las reuniones infantiles, pero añadió: «Nadie puede impedir la interacción entre las personas en las comunidades… Simplemente tendremos que decir: “Hagan todo lo posible dentro de lo razonable”. No se puede cerrar todo…»
En mayo de 1949, tras un brote en San Angelo, Texas (mi padre lo recuerda), el ayuntamiento votó (¡votó!) a favor de cerrar todos los lugares de reunión cerrados durante una semana, según el maravilloso libro Polio: An American Story de David M. Oshinsky, con un período de finalización prometido.
Pero la epidemia local no pasó tan rápido y en junio los hospitales estaban llenos de pacientes. El turismo paró porque la gente no quería estar allí. El fanatismo por la limpieza era la regla del día. La mayoría de los teatros cerrados y las boleras permanecieron cerrados simplemente porque la gente tenía miedo (no hay evidencia de ningún enjuiciamiento). Al final, escribe Oshinsky, “San Ángelo vio 420 casos, uno por cada 124 habitantes, de los cuales 84 quedaron paralizados permanentemente y 28 fallecieron”.
Y en agosto, la polio había desaparecido nuevamente. La vida en San Angelo volvió gradualmente a la normalidad.
Esta experiencia se repitió en la mayoría de los lugares del país donde hubo brotes. Los ayuntamientos alentarían el seguimiento de las directivas de la Fundación Nacional para la Parálisis Infantil (más tarde March of Dimes), que hizo circular una lista de "precauciones contra la poliomielitis" para que las sigan los padres. Algunos pueblos y ciudades de los Estados Unidos trataron de prevenir la propagación de la poliomielitis cerrando piscinas, bibliotecas y cines (no restaurantes ni peluquerías) de forma temporal, pero sobre todo de manera coherente con el estado de ánimo público derivado del miedo y la confusión.
Las únicas protestas contra las autoridades en medio siglo de confusión se produjeron en Nueva York cuando parecía que en la década de 1910 las autoridades estaban apuntando a los niños inmigrantes con una pesada demanda de que no tuvieran poliomielitis antes de integrarse en la comunidad. "Si informa más de nuestros bebés a la Junta de Salud", escribió la Mano Negra italiana con sangre, "los mataremos".
Lo que es notable a la luz del bloqueo coercitivo casi global por COVID-19 es cómo la terrible y aterradora enfermedad de la poliomielitis fue manejada casi en su totalidad por un sistema privado y voluntario de profesionales de la salud, innovadores, responsabilidad de los padres, precaución localizada y voluntad y decisión individual. precaución donde sea necesario. Era un sistema imperfecto porque el virus era muy vicioso, cruel y aleatorio. Pero precisamente porque no hubo bloqueos nacionales o estatales, y solo cierres locales muy limitados realizados en su mayoría de manera consistente con el miedo de los ciudadanos, el sistema se mantuvo adaptable a las condiciones cambiantes.
Mientras tanto, Guys and Dolls y The King and I se estrenaron en Broadway, A Streetcar Named Desire y African Queen arrasaron en los cines, las acerías funcionaron a pleno rendimiento, la industria petrolera experimentó un auge, los viajes nacionales e internacionales continuaron su auge y se democratizaron, nació el movimiento por los derechos civiles y la "época dorada del capitalismo estadounidense" echó raíces, todo ello en medio de una terrible enfermedad.
Era una época en la que, incluso para esta espantosa enfermedad que mutilaba a niños pequeños inocentes, se consideraba que los problemas médicos tenían soluciones médicas y no políticas.
Sí, hubo respuestas políticas claras a estas pandemias pasadas, pero se dirigieron a las poblaciones más vulnerables para mantenerlas a salvo, dejando a todos los demás solos. La poliomielitis fue especialmente mala para los niños en edad escolar, pero eso significó que cerraron las escuelas temporalmente, en cooperación con los padres y la comunidad.
La pandemia actual es diferente porque, en lugar de centrarnos en las poblaciones vulnerables, hemos optado por una solución generalizada para toda la sociedad, prácticamente a nivel nacional y mundial, y sin duda también a nivel estatal. Esto nunca había ocurrido: ni con la poliomielitis, ni con la gripe española, ni con la gripe de 1957 , ni con la de 1968 , ni con ninguna otra.
Como decía la cita del funcionario de salud sobre la epidemia de poliomielitis: "Nadie puede interrumpir las relaciones sexuales entre las personas en las comunidades". Nuestros derechos sobrevivieron. También lo hicieron la libertad humana, la libre empresa, la Declaración de Derechos, el empleo y el estilo de vida estadounidense. Y luego la poliomielitis finalmente fue erradicada.
El lema para la erradicación de la poliomielitis - "Haga todo lo que pueda dentro de lo razonable" - parece una buena regla para el manejo de pandemias futuras.
Este fragmento está extraído del libro del autor.
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