El encharcamiento de la América rural

En las últimas semanas, un importante oleoducto sufrió una rotura en Maryland, derramando más de 243 millones de galones de aguas residuales en el río Potomac, que fluye a lo largo de la frontera sur de Washington, DC. Era imposible que te hubieras perdido esta noticia, ya que fue difundida por todos lados: NPR , NBC , The New York Times y The Wall Street Journal.

Incluso el diario británico The Guardian publicó varios artículos informando de que el derrame de aguas residuales provocó una ruptura entre el gobernador de Maryland y el presidente Trump sobre quién tiene la culpa.

Se aprobó la declaración de desastre .

Pero cada año, como principal método de eliminación de aguas residuales, millones de toneladas de lodos tóxicos, denominados "biosólidos", se esparcen como fertilizante agrícola por las tierras de cultivo de nuestro país, donde viven los estadounidenses de las zonas rurales. Lo sé porque mi familia lo vivió en carne propia y nos enfermó gravemente. Tuvimos que abandonar nuestro hogar para salvar nuestra salud. 

Las enfermedades inimaginables que sufrió mi familia me motivaron a buscar información independiente. Al fin y al cabo, las autoridades de todos los niveles nos aseguraban que esta práctica era segura, pero nuestra experiencia nos decía lo contrario. 

Lo que descubrimos en nuestras pruebas e investigaciones —incluido el aumento estadísticamente significativo del riesgo relativo de enfermedad en una comunidad donde se utilizan lodos en tierras de cultivo— no nos dejó otra opción que tomar medidas.

Fundé la organización sin ánimo de lucro Mission503, no solo para concienciar sobre esta práctica, sino para acabar con ella y abrir el camino hacia soluciones reales. 

Dado que los estadounidenses están cada vez más preocupados por la exposición a sustancias químicas tóxicas, incluidas las PFAS provenientes de las prácticas de tratamiento de lodos , es oportuno compartir algunos de nuestros hallazgos clave. Pero antes, aclaremos tres puntos importantes sobre las prácticas de eliminación de aguas residuales en nuestro país.

En primer lugar, el lodo de depuradora es el material sólido que queda después de separar el líquido de las aguas residuales que ingresan a las plantas de tratamiento de aguas residuales del país. Suele tener la consistencia de una masa espesa para brownies. Si bien las instalaciones están diseñadas para tratar y descargar el efluente líquido en nuestras aguas naturales, como ríos, arroyos y lagos, cuanto más limpio esté el líquido, mayor será la concentración de toxinas y patógenos en los sólidos. Aunque el lodo se considera "tratado" y a menudo se somete a digestión para reducir su volumen, las más de 17 000 plantas de tratamiento de aguas residuales en los EE. UU. no están diseñadas ni cuentan con la capacidad mecánica para desechar o destruir de forma segura los sólidos de las aguas residuales.

Número dos. Consideremos qué fluye hacia las alcantarillas de la ciudad, e imagínelo concentrado. El lodo no se limita a los desechos de los inodoros (aunque los desechos humanos son química y biológicamente peligrosos); es el residuo condensado de todo lo que ingresa al sistema de alcantarillado: descargas industriales y de manufactura, desechos institucionales y médicos, desagües de morgues y mataderos, desechos residenciales, desagües de calles, combustibles, narcóticos, venenos, parásitos y patógenos, microplásticos, sustancias químicas tóxicas, incluidas las PFAS, sustancias químicas persistentes, y mucho más.

Número tres. Sí, tenemos una norma federal estadounidense, 40 CFR Parte 503 , que promueve el uso de lodos de depuradora municipales como fertilizante en tierras agrícolas, donde se cultivan alimentos y pastan vacas de carne y leche en comunidades rurales de todo el país. Para que los lodos sean aptos para su aplicación en tierras agrícolas (el término que se utiliza para esparcir lodos en terrenos agrícolas), la norma regula únicamente nueve metales y un indicador fecal. Todos los demás contaminantes se ignoran. Incluso el mercurio, el plomo y el arsénico están permitidos en ciertos niveles, lo que significa que estos metales tóxicos pueden estar presentes legalmente en los lodos.

Hemos utilizado esta práctica durante décadas y la hemos mantenido oculta al público estadounidense. Los lodos residuales se rebautizan como «biosólidos», se promocionan como «reutilización beneficiosa» y se describen engañosamente como «orgánicos», mientras que los agricultores desconocen su composición. Los profesionales médicos e investigadores también la desconocen en gran medida, lo que complica el diagnóstico y el tratamiento de las familias que sufren enfermedades a causa de ellos. Ese tema, por sí solo, merece un análisis aparte.

Quienes defienden la norma —aquellos cuyos presupuestos generalmente se benefician de ella y están obligados contractualmente a implementarla— suelen referirse a las prácticas de tratamiento de lodos como «altamente reguladas». Sin embargo, las realidades químicas y biológicas reveladas en nuestras pruebas caracterizarían esta práctica como prácticamente sin regulación . Pero seamos claros: ninguna regulación (ni tratamiento, por cierto) puede convertir los lodos tóxicos de depuradora en un fertilizante seguro y legítimo.

Cuando compramos nuestra propiedad en la zona rural de Oklahoma City, no teníamos ni idea, no nos informaron de nada, no sabíamos que nuestro país vertía sus lodos residuales en tierras de cultivo ni que Oklahoma City los vertería justo al lado de nuestra casa. 

A lo largo de muchos años, mi familia sufrió varias enfermedades. Entre ellas, infecciones por SARM, trastornos respiratorios, criptosporidiosis, rotavirus, adenovirus, trastornos gastrointestinales, arritmias cardíacas, infecciones cutáneas, erupciones, hospitalizaciones e infecciones estreptocócicas crónicas, incluyendo una faringitis tan grave que mi médico sospechó que se había extendido a mi cerebro. Nuestras mascotas también padecieron numerosas enfermedades, como reacciones alérgicas, infecciones cutáneas y oculares, convulsiones, temblores y enfermedades respiratorias. Sin embargo, mientras vivíamos en este bosque, no podíamos ver los árboles con claridad.

No fue hasta que comenzamos a realizar pruebas independientes del lodo —e identificar la complejidad patógena y tóxica de lo que habíamos estado respirando— que empezamos a establecer conexiones científicas no solo entre nuestras infecciones, sino también con otras enfermedades que podrían no ser evidentes con la exposición al lodo de aguas residuales. La aparición repentina y grave de endometriosis cobra sentido cuando se descubre que se ha estado respirando una mezcla de dioxinas, ftalatos e innumerables compuestos orgánicos.  

Nuestro objetivo al realizar pruebas independientes no era emprender una cruzada, sino simplemente recopilar información para compartirla con nuestros líderes locales. Como madre, creía que el lodo estaba enfermando a mi familia y esperaba que las pruebas demostraran que las regulaciones federales y estatales no solo no nos protegían a nosotros ni a nuestra comunidad, sino que también engañaban a nuestros funcionarios locales.

Sin embargo, nuestras pruebas comenzaron a revelar hechos sumamente preocupantes, cada uno de los cuales nos obligaba a investigar más a fondo, un proceso que duró más de seis años y nos llevó a una conclusión: la norma federal 503 estaba provocando enfermedades en nuestra gente y contaminando a nuestra nación.

Algunos aspectos importantes a destacar sobre nuestra investigación: en nuestras pruebas de lodos utilizamos muestras obtenidas legalmente que cumplían con las regulaciones federales y estatales sobre lodos; nuestro muestreo ambiental siguió los protocolos adecuados y mantuvo la cadena de custodia; utilizamos laboratorios comerciales certificados y laboratorios de investigación de referencia con las certificaciones correspondientes; nuestros análisis de salud comunitaria utilizaron datos de altas hospitalarias disponibles públicamente, a los que se accedió de acuerdo con las directrices establecidas; y, en muchos estudios, colaboramos con algunos de los mejores investigadores del país.

En resumen, estos son algunos de nuestros hallazgos clave. Los informes de laboratorio detallados y los documentos de apoyo están disponibles en Missions503.org :

• Sí, los lodos residuales contienen los nueve metales regulados, además de otros 21. Muchos metales se clasifican individualmente como cancerígenos o neurotóxicos, mientras que la exposición por inhalación a múltiples metales simultáneamente tiene efectos acumulativos en la salud. 
• Los análisis estadísticos muestran que la presencia y las concentraciones de metales en los tejidos pulmonares y hepáticos de los animales dentro de la comunidad estudiada se correlacionan estrechamente con los metales en los lodos aplicados localmente a los terrenos, con asociaciones que superan lo que podría considerarse azar.
• En nuestros lodos, que cumplen con la normativa federal, se encontraron patógenos bacterianos viables y cultivables, siendo los cocos grampositivos (estafilococos y estreptococos) los más prevalentes.
• Poco después de la aplicación del lodo, cuatro de los seis patógenos resistentes a los antibióticos —que son los más frecuentes entre las muertes por infecciones resistentes a los medicamentos— eran viables en el suelo tratado con lodo; y 30 días después de la aplicación al suelo, tres seguían siendo viables en el mismo.
• La secuenciación metagenómica realizada en nuestras muestras mostró una presencia significativa de genes resistentes a los antibióticos, lo que indica resistencia a fármacos críticos de último recurso.
• Las pruebas basadas en ARN y ADN indican que los virus humanos y los parásitos zoonóticos (que infectan tanto a humanos como a animales) pueden transmitirse por el aire desde el lodo contaminado e infectar a las familias vecinas. (Este episodio médico pudo haberme costado la vida). 
• En un estudio de espacio de cabeza de 44 minutos, el lodo liberó 100 compuestos orgánicos al aire. La inhalación de COVS y COV se asocia con leucemia, cáncer de hueso y otros tipos de cáncer, enfermedades hepáticas y renales, trastornos inmunitarios y reproductivos, disforia de género, daño al sistema nervioso central y otras enfermedades.
• Los PFAS (sustancias químicas persistentes) presentes en la capa superficial del suelo contaminada que analizamos superaban las 75 000 ppt. Esta capa superficial se convierte en polvo en los hogares. A modo de comparación, el nivel máximo de contaminante permitido para el PFOA en el agua potable es de 4 ppt. 
• La dioxina es una de las sustancias más tóxicas conocidas por la humanidad. Se detectaron más de 140 dioxinas, furanos y PCB similares a la dioxina. También se detectó dioxina en el tejido pulmonar de animales de la comunidad estudiada, lo que indica una posible exposición por inhalación para las familias cercanas.
• Los análisis de ADN demuestran que el lodo se dispersa en el aire y llega hasta las casas de los vecinos.
• El riesgo relativo de enfermedad en la comunidad que estudiamos —donde mi familia vivió durante muchos años y donde se han aplicado lodos residuales a la tierra durante décadas— muestra más de 125 diagnósticos con un riesgo estadísticamente significativo mayor en comparación con nuestro estado de Oklahoma, incluyendo leucemia mieloide, cáncer de hueso, infecciones, trastornos mentales y cognitivos, defectos congénitos de las extremidades, enfermedades cardíacas y pulmonares, trastornos reproductivos y muchas otras afecciones que alteran la vida.
• Y recuerde que, para la aplicación en terrenos agrícolas, la normativa federal ignora todos los contaminantes excepto nueve metales y un indicador fecal.

También aprendimos algunas cosas sobre las tácticas de marketing para los “biosólidos”:

• Calificar los lodos residuales como “orgánicos” es engañoso. En el contexto de los lodos, orgánico simplemente significa que contienen carbono. Nuestras muestras contenían aproximadamente un 65 % de carbono orgánico. Los PFAS son orgánicos. El benceno es orgánico. Ambos están presentes en los lodos. 
• Sí, en los lodos tóxicos hay nutrientes para las plantas mezclados, como el nitrógeno, y niveles muy altos de fósforo, algo que la normativa no revela. El exceso de nutrientes también es contaminación..
• Si las leyes de veracidad publicitaria y de divulgación de información sobre fertilizantes se aplicaran a la comercialización de "biosólidos", los lodos tóxicos de depuradora no se utilizarían como fertilizante.

Reconocemos que existen variaciones entre los lodos, los métodos de tratamiento, las clasificaciones, las plantas de tratamiento de aguas residuales y los flujos de desechos. No hay dos gramos iguales. Sin embargo, una gran cantidad de literatura científica corrobora nuestras inquietudes, la cual también está disponible en nuestro sitio web.  

Una gran parte de los lodos tóxicos de depuradora de nuestro país se aplica a tierras agrícolas en comunidades rurales de todo nuestro hermoso territorio. La exposición de los estadounidenses a los contaminantes presentes en estos lodos va más allá de esas comunidades.

La norma federal 503 permite el cultivo de alimentos, forraje y fibras en suelos contaminados con lodos. El ganado vacuno, tanto de carne como lechero, puede pastar después de 30 días. El tabaco y el cannabis, considerados "superacumuladores" de metales pesados ​​en los suelos, también pueden cultivarse en lodos tóxicos. 

El reciente impacto catastrófico en la vida y el sustento de los agricultores debido a la contaminación por PFAS ha sido solo la punta del iceberg. Las enfermedades y los químicos tóxicos que se introducen en la vida de los estadounidenses a través de nuestras prácticas de eliminación de aguas residuales son potencialmente incalculables. A menos que seas una de las innumerables familias rurales que viven con lodo residual junto a su casa, donde esto se mide en gastos médicos, ausencias laborales, niños con enfermedades crónicas y pérdida de libertades básicas.

¿Cómo resolvemos esto? Debemos ser honestos y reconocer dos cosas: verter nuestros lodos residuales tóxicos y patógenos donde viven millones de estadounidenses perjudica a nuestra nación, y necesitamos soluciones de infraestructura que permitan el transporte y la destrucción segura y responsable de los residuos sólidos. La innovación estadounidense puede resolver este problema si así lo decidimos, por lo que solicitamos al presidente Trump que se reúna con nosotros para comenzar a buscar soluciones.

Por lo tanto, coincidimos en que las aguas residuales en el río Potomac constituyen un desastre federal. Pero también lo es la acumulación de lodos residuales en las tierras agrícolas de nuestro país. Por favor, ayúdennos a crear conciencia sobre este problema.