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La enfermedad debilitante conocida como tuberculosis, o TB, es tan antigua como la historia de la humanidad. Causada por el bacilo ceroso Mycobacterium tuberculosisLa tuberculosis sigue siendo una de las enfermedades infecciosas más mortales de la era moderna, con cerca de 1.5 millones de muertes al año en todo el mundo. La infección por tuberculosis suele iniciarse cuando una persona inhala bacterias que se transmiten por el aire al toser o estornudar a otras personas infectadas. Las bacterias se instalan en los pulmones, donde inician una infección latente que, si no se trata, puede durar toda la vida.
El problema para algunas personas con tuberculosis latente es que no mantienen su inmunocompetencia y no pueden contenerla. Algunas desarrollan inmunodeficiencias, enfermedades autoinmunes o cáncer que las hacen susceptibles a la reactivación del crecimiento bacteriano. Las personas con SIDA, por ejemplo, han perdido las células T auxiliares necesarias para ayudar a los macrófagos que contienen tuberculosis, por lo que la pandemia del VIH/SIDA se asoció con un resurgimiento de la tuberculosis en todo el mundo. La medicina moderna ha aumentado el número de personas que reciben inmunosupresores o que logran sobrevivir con inmunodeficiencias, lo que aumenta el número de personas susceptibles a formas más graves de tuberculosis. Debido a su alta prevalencia, es seguro afirmar que la tuberculosis probablemente nunca será erradicada.
Tras una infección inicial que podría confundirse con un resfriado común, la tuberculosis progresiva puede provocar una destrucción crónica de los pulmones, donde los pacientes suelen expectorar sangre mientras las bacterias se propagan a otras partes del cuerpo. Las infecciones crónicas de tuberculosis difieren en cada individuo en cuanto a su nivel de gravedad y progresión, y la enfermedad progresa en un período que va desde un año hasta décadas. Algunos presentan fiebres periódicas, fatiga extrema, producción excesiva de flema y fugas de sangre en los pulmones. En la etapa final, los individuos adquieren un color pálido y un físico demacrado con pérdida de tono muscular, mejillas hundidas y ojos hundidos. Esta apariencia describe la forma típica de la "consunción" tardía, como se denominaba a la enfermedad en los siglos XVIII y XIX, ya que la enfermedad parecía consumir el cuerpo lentamente hasta que la víctima, con aspecto esquelético, fallecía.
Gran parte de la mitología popular de los vampiros se remonta a las creencias sobre la tuberculosis. Las personas con tuberculosis progresiva solían lucir pálidas y demacradas, con ojos enrojecidos y sangre en los labios. Los tísicos solían mostrar sensibilidad a la luz, lo que los obligaba a permanecer en casa durante el día y a salir solo de noche. Algunos creían que la sangre en los labios no solo indicaba pérdida de sangre, sino también sed de ella, lo que les provocaba un deseo irresistible de morder a otros. Durante uno de estos brotes de histeria vampírica relacionada con la tuberculosis en Rhode Island, en marzo de 1892, los aldeanos desenterraron los cuerpos de tres presuntos vampiros: una madre y sus dos hijas, que habían muerto de tuberculosis. Los participantes observaron que una de las hijas parecía sospechosamente bien conservada a pesar de haber estado sepultada durante varios meses, con evidencia de que le habían crecido el pelo y las uñas, y que su sangre no se había coagulado por completo. Un médico local intentó razonar con la multitud, explicando que el frío invierno anterior probablemente había preservado el cuerpo de la joven. Sin embargo, la multitud creyó que esto era una prueba irrefutable de su condición de no muerta, lo que resultó en la extracción de su corazón y su incineración en una roca, matando así al vampiro que había causado todos sus problemas de una vez por todas. Quizás coincidiendo con esta historia, la clásica novela de vampiros de Bram Stoker... Drácula fue publicado en 1897.
No todos asociaban la tuberculosis con seres sobrenaturales. Antes de que Robert Koch identificara la tuberculosis como una enfermedad infecciosa en 1882, algunos la consideraban una enfermedad espontánea y predestinada, un acto del destino, inflamada por traumas emocionales y pasiones, incluidas las de naturaleza sexual. Para el círculo cosmopolita, la tuberculosis no estaba estigmatizada. En cambio, se celebraba como un signo de genio creativo y delicadeza estética, ya que se sabía que muchos artistas, autores y poetas famosos, como Edgar Allan Poe, las hermanas Brontë, Frederic Chopin, Robert Louis Stevenson y John Keats, habían padecido la enfermedad. Así, la imagen de tuberculosis se convirtió en la moda de la época. Las mujeres deseaban verse más atractivas empolvándose la cara de blanco fantasma, usando lápiz labial brillante para imitar la sangre en los labios y vistiendo ropa que acentuara el cuello y compactara la cintura para parecer lo más delgadas y tuberosas posible.
Una vez que la tuberculosis se estableció firmemente como una enfermedad infecciosa contagiosa, este tipo de comportamiento desapareció, la tuberculosis perdió su romanticismo y los enfermos de tuberculosis fueron rechazados por la sociedad educada. Frank Snowden pintó una vívida imagen del nuevo estigma asociado con la tuberculosis en Epidemias y sociedad:
Los periódicos y revistas estadounidenses informaron sobre una creciente ola de lo que denominaron "tisifobia" y "tuberculofobia", avivada por los mensajes omnipresentes que difundían las autoridades sanitarias. Panfletos y carteles advertían de los peligros que representaban los tuberculosos, y médicos y enfermeras reforzaban el mensaje durante las consultas clínicas. Ante la nueva concepción de la tuberculosis como contagiosa, el público general consideraba a la tos persistente peligrosa e incluso antipatriótica. En consecuencia, los enfermos de tuberculosis eran rechazados. Les resultaba difícil conseguir alojamiento, empleo o seguro médico, y su condición constituía un serio obstáculo para el matrimonio. Los padres de escolares exigían que se les hiciera una prueba de fiebre al entrar en la escuela y que cualquier niño con una temperatura superior a 98.6 °C fuera enviado a casa.
Las medidas para prevenir la transmisión de la tuberculosis eran a menudo completamente irracionales y se basaban en la histeria más que en la ciencia:
La gente entró en pánico ante las graves consecuencias de lamer sellos postales. En muchas ciudades, los residentes sospechaban que los libros de la biblioteca podían contener el bacilo tuberculoso letal de algún lector anterior. Exigieron que todos los libros fueran fumigados antes de reciclarlos. Por la misma razón, los bancos esterilizaron las monedas y el Departamento del Tesoro retiró los billetes viejos y emitió reemplazos no contaminados. Las barbas y los bigotes cayeron en desuso tras estar de moda durante gran parte de la segunda mitad del siglo XIX. De hecho, algunas autoridades de salud pública advirtieron que besarse era excesivamente peligroso y debía evitarse por completo.
Finalmente, algunos periódicos comenzaron a contrarrestar la histeria:
El elemento New York Tribune…argumentó en 1901 que la situación había ido demasiado lejos: “El pueblo estadounidense y sus funcionarios, animados por un celo que no se ajusta a la ciencia, corren el peligro de llegar a extremos insensatos y crueles al perseguir a los tuberculosos. Existe una tendencia entre quienes han comprendido la naturaleza infecciosa de esta enfermedad a dejarse llevar por el pánico y actuar tan mal como a veces vemos en las comunidades cuando incendian hospitales de enfermedades contagiosas… En California y Colorado se ha hablado de prohibir la entrada de inválidos a otros estados, y existe el peligro de que la ansiedad común y natural de protegerse contra la tuberculosis se deje llevar por una crueldad más característica de la Edad Media”.
En otras palabras, la gente habría estado mejor si no hubiera sabido que la tuberculosis era una enfermedad infecciosa y potencialmente contagiosa, ya que ese conocimiento generó una histeria irracional y una estigmatización inmerecida de los enfermos de tuberculosis.
Afortunadamente, como la mayoría de las infecciones bacterianas, con la llegada de los antibióticos, la tuberculosis se convirtió en una enfermedad tratable y curable, y como resultado, la tuberculosis progresiva es ahora bastante rara en el mundo desarrollado. Sin embargo, fuera del mundo desarrollado, la carga de la tuberculosis sigue siendo enorme, con más de nueve millones de nuevas infecciones al año y un millón y medio de muertes. Además, dondequiera que el progreso económico y los derechos humanos retrocedan, la tuberculosis avanza rápidamente, especialmente tras guerras, hambrunas, desastres naturales y colapso económico. Por lo tanto, mientras las sociedades mantengan un sistema de libertad ordenada y fomenten el crecimiento económico y un potencial humano ilimitado, la tuberculosis se mantendrá a raya, al igual que... M. tuberculosis Está contenido en los pulmones por nuestro sistema inmunológico adaptado a la tuberculosis.
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Steve Templeton, académico principal del Instituto Brownstone, es profesor asociado de Microbiología e Inmunología en la Facultad de Medicina de la Universidad de Indiana - Terre Haute. Su investigación se centra en las respuestas inmunitarias a patógenos fúngicos oportunistas. También se desempeñó en el Comité de Integridad de Salud Pública del gobernador Ron DeSantis y fue coautor de "Preguntas para una comisión COVID-19", un documento proporcionado a los miembros de un comité del Congreso centrado en la respuesta a la pandemia.
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