Los productos de vapeo no están exentos de riesgos , pero son considerablemente más seguros que fumar y probablemente la herramienta más eficaz para los fumadores adultos que intentan dejar de fumar. El vapeo proporciona nicotina sin los efectos nocivos de la combustión del tabaco y, además, resulta satisfactorio para abordar los aspectos ritualistas del tabaquismo. Las autoridades sanitarias del Reino Unido incluso han animado a los hospitales a distribuir kits de inicio de vapeo gratuitos para captar fumadores para programas de cesación tabáquica.
En resumen, la ciencia sobre el vapeo, aunque no está del todo clara, apunta a una recomendación política bastante obvia: regular los productos de vapeo para garantizar su seguridad, impedir el acceso de los niños a ellos y gravarlos con una tasa relativamente baja para incentivar a los fumadores a vapear. La política del Reino Unido ha seguido históricamente este enfoque, pero hoy presenta vacilaciones. La política estadounidense siempre ha sido un desastre y está empeorando.
Mi investigación en curso indica que las autoridades estadounidenses y británicas están llevando el mercado de productos de vapeo a la clandestinidad. En EE. UU., esto se está logrando mediante una mayor aplicación de las leyes vigentes, y en el Reino Unido, mediante la prohibición de los vapeadores desechables y otros productos populares. Llevar el vapeo a la clandestinidad tendrá consecuencias peligrosas para la salud.
La confusa política estadounidense y sus perjudiciales resultados
La política del gobierno estadounidense sigue siendo ambigua respecto a los beneficios relativos del vapeo. La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA) ha aprobado algunos productos de vapeo , pero las comunicaciones de la FDA (junto con las de otras agencias federales relevantes) se centran más en los riesgos potenciales del vapeo, especialmente para los jóvenes, que en su papel en el abandono del tabaquismo en adultos.
Como explica Clive Bates, destacado analista de la regulación del tabaco, la FDA ha creado "obstáculos regulatorios y barreras de entrada prácticamente insuperables para los cigarrillos electrónicos ". Las estrictas sanciones legales que la FDA impuso en 2019 a Juul , pionera estadounidense en el sector de los cigarrillos electrónicos y anterior líder del mercado , impidiéndole vender productos con sabor, no han ido seguidas de medidas significativas contra los fabricantes ni, hasta hace poco, contra los minoristas que vendían productos similares de empresas con sede fuera de Estados Unidos. En cambio, la FDA ha dejado un vacío legal al denegar la aprobación a miles de productos, pero sin impedir que estos y otros similares llegaran al mercado.
El vacío legal creado por la FDA ha fomentado un mercado ilegal masivo en Estados Unidos. En un análisis reciente de paquetes de vapeo desechados, realizado en varios estados por el grupo de investigación de mercado WSPM , un asombroso 97% no eran legales en Estados Unidos. Como documenté en mi propia investigación reciente , la FDA ha dificultado la venta legal de productos, pero históricamente no ha aplicado las confusas leyes que ella misma estableció. El resultado es que cientos de productos ilegales se venden en tiendas que operan legalmente, y todos los demás productos que venden están autorizados, a menudo por la FDA.
Lo que encontré
Desde que se flexibilizaron las restricciones durante la pandemia, he estado tomando pequeñas muestras de productos de vapeo desechados en Londres y Filadelfia. Se recolectaron cientos de muestras en los mismos lugares (estaciones de tren y centros comerciales) durante los últimos tres años. El muestreo no fue completamente aleatorio, por lo que los resultados de las comparaciones solo pueden indicar posibles cambios; no proporcionan evidencia concluyente.
Dicho esto, en ambos mercados en cada muestreo se encuentran progresivamente más productos ilegales en paquetes desechados, lo que sugiere una tendencia real.
La FDA de EE. UU. aumenta la aplicación de la normativa
En los últimos tres años, he observado un aumento de productos de vapeo ilícitos entre los desechados en Filadelfia. En 2022, el 90% eran ilícitos, y en 2025 casi todos (97%) lo eran, lo cual coincide directamente con otras investigaciones más detalladas.
Parte de la razón de este aumento puede deberse a que, en el último año, la FDA ha comenzado a perseguir a los minoristas legales de productos de dudosa legalidad, amenazándolos con multas y otras acciones legales.
Varios dueños de tiendas de conveniencia con los que hablé en los suburbios de Filadelfia están retirando productos de sus estantes como consecuencia de esto. Todas las tiendas generaban más de $2,000 semanales en ingresos por ventas de cigarrillos electrónicos en 2024, pero la FDA les envió cartas de advertencia en otoño o principios de invierno de ese mismo año. En cada carta se les exigía que dejaran de vender estos productos.
Ninguno de los dueños de las tiendas estaba seguro de la gravedad de las amenazas de la FDA, pero uno de ellos había retirado todos los productos de vapeo problemáticos de su tienda y solo tenía tres marcas a la venta, todas con sabores de tabaco fabricados por la compañía tabacalera estadounidense Reynolds. Según los registros minoristas de las tiendas, los vapeadores con sabor a tabaco no son muy populares. Los sabores frutales de los líderes del mercado, Elf Bar y Lost Mary, tienden a ser mucho más populares. Un dueño de tienda dijo que obviamente estaba perdiendo dinero, pero que no quería una "redada y dolores de cabeza legales". Otro dueño aún no había cambiado los productos a la venta, pero lo estaba considerando. Todos los dueños con los que hablé habían recibido "asesoramiento legal". Todos estos dueños de negocios minoristas siguen ganando mucho más con las ventas de cigarrillos, por lo que no les preocupa la pérdida del mercado del vapeo, pero sí su negocio en general, por lo que tiene sentido retirar productos de dudosa legalidad.
Los productos que vendían son exactamente los mismos que ahora venden los narcotraficantes en barrios sórdidos de la ciudad y en mercadillos de segunda mano en los suburbios. Un traficante ilegal que entrevisté ganaba más de 700 dólares a la semana vendiendo vapeadores desechables. Eso no es mucho dinero comparado con su negocio de narcóticos, pero hace un año no ganaba casi nada. Todos los comerciantes están atentos a los cambios en la demanda y, si la gente no puede comprar vapeadores legalmente, los vendedores ilegales están encantados de ofrecerlos.
Los precios que cobran los vendedores ilegales con los que hablé son similares a los de los vendedores legales, probablemente porque la oferta es abundante. Pero si continúan las acciones legales contra los vendedores legales restantes, todo el mercado podría volverse clandestino, lo cual es preocupante por múltiples razones.
Muchos productos ilícitos podrían ser peligrosos y representar riesgos para la salud de los consumidores. Restringir el acceso a los vapeadores podría, paradójicamente, aumentar de nuevo las tasas de tabaquismo, ya que los vapeadores, muchos de los cuales son exfumadores, recurren al tabaco combustible, que es más fácil de conseguir y más mortal. Esto generará una recaudación fiscal mucho mayor para los gobiernos, ya que los cigarrillos están sujetos a más impuestos que los vapeadores y la gran mayoría de sus ventas son legales y, por lo tanto, gravadas, mientras que un volumen creciente de ventas de vapeo será clandestino y no estará sujeto a impuestos. Esto, en última instancia, empeorará las consecuencias para la salud pública, pero las jurisdicciones endeudadas podrían no considerarlo un mal resultado.
El Reino Unido avanza en la dirección equivocada
El mercado estadounidense ya era mayoritariamente ilícito en 2022, pero mis muestras de paquetes descartados muestran un cambio más sorprendente en Londres. En 2022, solo el 2 % de la muestra era ilegal, mientras que en febrero de 2025 casi un tercio (31 %) era ilícito (un aumento del 7 % al 31 % solo en el último año).
Parece que las políticas del Reino Unido contra los productos de vapeo desechables podrían estar impulsando (esa parte de) ese mercado hacia la clandestinidad . Mi investigación se ve respaldada por el creciente número de productos ilícitos incautados en la frontera y en otros lugares del Reino Unido. No está del todo claro por qué el mercado se está trasladando a la clandestinidad tan rápidamente, ya que la prohibición de los vapes desechables en el Reino Unido no entrará en vigor hasta junio.
Quizás algunos minoristas ya hayan dejado de comprar desechables, y los mayoristas e importadores (legales o no) estén buscando otros mercados para estos productos. Sin embargo, según el experto en regulación Clive Bates, es más probable que los vapeadores del Reino Unido «prefieran los productos con tanques más grandes», que están cada vez más disponibles en EE. UU., pero son nuevos e ilegales en el Reino Unido.
Para respaldar la sugerencia de Bates, varios de los productos ilegales encontrados en los paquetes desechados tenían tanques grandes, como el Jackaroo, con un tanque de 5 ml. Al menos un tercio de los productos ilícitos tenían tanques con tamaños muy superiores al límite de 2 ml (incluido Voopoo). Dicho esto, algunos de los productos con tanques grandes también infringían otras normas sobre el contenido de nicotina u otros ingredientes como la cafeína, por lo que los factores que impulsan el mercado clandestino no son solo el tamaño del tanque.
Hablé con diversos expertos del sector y todos coincidieron en que es fácil instalar un puerto de carga en la base de muchos dispositivos desechables, lo que convierte los desechables en productos no desechables. Por lo tanto, también creían que el tamaño del tanque era la principal razón del aumento de las ventas ilícitas en el Reino Unido.
Mi investigación en curso y otros estudios más amplios y detallados pueden arrojar más luz sobre si realmente hay un aumento sustancial del mercado ilícito en el Reino Unido y, de ser así, las razones del mismo.
Mejores posibilidades de políticas
El presidente Trump pronto tendrá un nuevo director de la FDA, el Dr. Marty Makary. Una de sus primeras tareas debe ser acelerar la aprobación de productos de vapeo de buena calidad que actualmente se encuentran en un limbo legal. Un mercado legal sólido de productos que los consumidores realmente desean es la mejor manera de combatir el comercio ilícito.
Actualmente, el mercado ilícito en el Reino Unido es pequeño, y la mayoría de los productos encontrados en envases desechados siguen siendo legales. Sin embargo, la cantidad de productos ilícitos en el último estudio fue mucho mayor que hace apenas un año; muchos de ellos eran modelos con tanques grandes. El Reino Unido debería retomar su postura anterior de fomentar la comercialización de productos de buena calidad y revocar la prohibición de los productos desechables y aquellos con tanques grandes. Evidencia reciente muestra que las tasas de tabaquismo están aumentando por primera vez en 20 años, lo que probablemente esté relacionado con la represión contra el vapeo.
Mis muestras son pequeñas y puede que no reflejen el mercado en general. Pero si son representativas, apuntan a consecuencias nefastas para la salud pública. El tabaquismo es la verdadera amenaza y cualquier restricción al mercado de los cigarrillos electrónicos probablemente provocará un aumento del tabaquismo. Ojalá se aprueben los productos que los consumidores desean para su venta a ambos lados del Atlántico. Cuando eso ocurra, serán fundamentales políticas fiscales sensatas que fomenten el cambio del tabaco al vapeo.
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