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Lo que sigue es un extracto del libro de Steve Templeton, Miedo a un planeta microbiano: cómo una cultura de seguridad germofóbica nos hace menos seguros.
La germofobia, también conocida con el término más clínico misofobia, no suele considerarse una afección en sí misma. En cambio, suele asociarse con el trastorno obsesivo-compulsivo (TOC). Los gérmenes son precisamente algo con lo que las personas con TOC tienden a obsesionarse y que utilizan para justificar comportamientos compulsivos. No todas las personas con TOC son germofóbicas, pero es mucho más seguro afirmar que la mayoría, si no todos, los germofóbicos se encuentran en una etapa más avanzada del espectro del TOC que la mayoría.
¿Cómo se vuelven germófobas las personas con tendencias obsesivas? En el caso de mi hermana, se hizo enfermera y trabajó en un equipo de cirugía cardíaca. Como todos saben, la amenaza de una infección nosocomial (o adquirida en el hospital) es grave en pacientes sometidos a cirugía a corazón abierto. Básicamente, parte de su trabajo era obsesionarse con la posibilidad de contaminación e infección en sus pacientes, y limpiar y desinfectar obsesivamente todo lo que estuviera cerca y en contacto con ellos para prevenir infecciones potencialmente mortales en una población vulnerable.
El problema es que cuanto más trabajaba en este exigente trabajo, más difícil le resultaba no ver cada habitación como un quirófano. Lugares desconocidos, como las habitaciones de hotel, se volvían especialmente sospechosos —quién sabe quién había estado allí y qué hacía— y qué tan mal estaba limpiando el personal de limpieza. Una persona con fobia a los gérmenes no necesita ver los gérmenes mortales; simplemente sabe que están ahí, listos para infectar a personas desprevenidas, y todos somos vulnerables.
Un hilo conductor entre los germofóbicos parece ser un evento incitador de infección o exposición que les provoca terror, algo que los llevó del simple TOC a la misofobia total. En el libro de 2005 Guía del experto en gérmenes para evitar resfriados y gripesAllison Janse, quien se describe a sí misma como germófoba, relata el efecto que el nacimiento de dos gemelos siete semanas antes de tiempo le produjo en su percepción de vulnerabilidad. Observó el ambiente compulsivamente limpio de la UCIN y, tras el alta de sus gemelos, le indicaron que se mantuviera alejada de personas "visiblemente enfermas".
Pero eso resultó ser imposible, ya que se encontró haciendo fila en una farmacia con una persona "obviamente enferma" que tosía y estornudaba. Dos días después, ella misma se convirtió en una, y por eso le aterraba infectar a sus propios hijos, posiblemente sin darse cuenta de que su propio sistema inmunológico también le proporcionaría anticuerpos protectores a través de la leche materna. Pero un médico empeoró la situación al recetarle ciprofloxacino (inútil para una probable infección viral) y decirle que dejara de amamantar porque el antibiótico se secretaría en la leche materna. No ayudó, y solo la asustó muchísimo, obligándola a usar guantes y mascarilla al manipular a sus hijos durante una semana. Como ella misma lo expresó, "nació una criatura monstruosa".
El resto del libro de Janse contiene muchos consejos obvios para germofóbicos que no habrían impresionado a mi hermana, como evitar dar la mano y tocar cualquier cosa en lugares públicos, o usar productos como desinfectante para cepillos de dientes con luz ultravioleta. Prácticamente todas las situaciones, salvo esconderse bajo las sábanas, tenían un método infalible para evitar la exposición.
Sin embargo, las partes más interesantes del libro fueron donde Janse logró reconocer la verdad sobre nuestro entorno bacteriano, sin comprender las limitaciones de su mentalidad de que "el único germen bueno es el muerto". Admitió que el jabón antibacteriano no es más efectivo que el jabón común y que podría tener otros inconvenientes, como la "selección antinatural" de variantes patógenas. También descartó la utilidad de las mascarillas para personas sanas: "No eres un gran fanático de los gérmenes; además, a menos que tu mascarilla te quede perfecta, es inútil". Finalmente, admitió que la gran cantidad de gérmenes presentes en lugares como gimnasios y guarderías probablemente no eran tan dañinos para adultos y niños sanos, y en algunas circunstancias, incluso podrían ser beneficiosos. Aunque no aplicó estas pequeñas dosis de realismo al resto del libro (lo que haría innecesario el libro), su mera existencia sugiere que algunos germófobos podrían conocer la verdad sobre su microambiente, pero permanecer en negación ante la práctica de vivir en un mundo real repleto de microbios.
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Steve Templeton, académico principal del Instituto Brownstone, es profesor asociado de Microbiología e Inmunología en la Facultad de Medicina de la Universidad de Indiana - Terre Haute. Su investigación se centra en las respuestas inmunitarias a patógenos fúngicos oportunistas. También se desempeñó en el Comité de Integridad de Salud Pública del gobernador Ron DeSantis y fue coautor de "Preguntas para una comisión COVID-19", un documento proporcionado a los miembros de un comité del Congreso centrado en la respuesta a la pandemia.
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