¿Por qué recurrí al aprendizaje en línea?

En mayo de 2011, escribí las siguientes palabras en el Chronicle of Higher Education : «El aprendizaje en línea se ha convertido en un tema tabú en la política de la educación superior estadounidense: si lo pisas, estás acabado». Al hacerlo, pisé de lleno ese tema tan delicado.

Además de recibir duras críticas en la sección de comentarios, me enteré de que mi administración de entonces —que, sin que yo lo supiera, planeaba una importante expansión en línea— no apreció lo que consideraron un ataque a su sagrada fuente de ingresos. Me despidieron de mi puesto administrativo, me redujeron el sueldo y me amenazaron con el despido. Al ser titular, no me podían despedir por motivos tan endebles. En cambio, los administradores pasaron el año siguiente haciéndome la vida imposible de diversas maneras.

La ironía reside en que el artículo en cuestión, titulado «¿ Por qué tantos estudiantes siguen suspendiendo en línea ?», no era, de hecho, un ataque al aprendizaje en línea. Simplemente señalaba que, tras 15 años de experimentación con las aulas virtuales, los cursos en línea seguían teniendo tasas de finalización mucho más bajas —el porcentaje de estudiantes que aprueban— que sus homólogos presenciales, a pesar de todos los esfuerzos realizados para corregir esta discrepancia.

El problema, argumenté, era doble: ofrecíamos demasiados cursos en línea, incluyendo algunos que probablemente no deberían impartirse en esa modalidad (como laboratorios de ciencias y otros cursos clínicos), y animábamos a demasiados estudiantes a tomar clases en línea, principalmente para aumentar la matrícula sin aumentar los gastos generales (no se necesitaban nuevos edificios). Un buen número de esos estudiantes, sugerí, carecían de la competencia técnica o la autodisciplina necesarias (o ambas) para tener éxito en las clases en línea. Y esta conclusión se vio confirmada por las pésimas tasas de finalización: en muchos casos, muy por debajo del 50 %.

En pocas palabras, estábamos obligando a estudiantes a asistir a clases en línea cuando no tenían nada que hacer allí. Con razón estaban fracasando.

Mis propuestas consistían, en primer lugar, en que las instituciones encargaran a paneles de profesores expertos la tarea de determinar qué cursos podían impartirse eficazmente en línea. Insistí en que tales decisiones debían ser tomadas por el profesorado, no por la administración, de acuerdo con el papel que les corresponde, según las directrices de gobernanza compartida de la AAUP , como guardianes del currículo.

En segundo lugar, argumenté que las instituciones deben mejorar la evaluación de los estudiantes antes de permitirles inscribirse en clases en línea. Estos controles iniciales garantizarían que los estudiantes supieran a qué se enfrentaban y contaran con las habilidades académicas, personales y técnicas necesarias para tener éxito. Entre los problemas que observé, se encontraba que muchos estudiantes parecían asumir que los cursos en línea serían más fáciles porque podían "trabajar a su propio ritmo", solo para descubrir que, en realidad, eran más difíciles porque solían requerir más lectura y mucha más dedicación.

Ciertamente no pensé que nada de esto fuera polémico cuando lo escribí. ¡Qué equivocado estaba! Sin embargo, no debería haber sido polémico, porque todo era cierto entonces y, en gran medida, sigue siéndolo ahora.

Al mismo tiempo, es innegable que mucho ha cambiado en los 13 años transcurridos desde que escribí esas trascendentales palabras. Para empezar, por aquel entonces, nunca había impartido una clase en línea. Y, por supuesto, esa fue una de las acusaciones que me lanzaron mis detractores. No sabía de qué hablaba, insistían, ya que nunca había estado en las trincheras.

Sin embargo, no es necesario estar directamente involucrado en una actividad para analizar números y detectar un problema. Mi falta de experiencia en línea tampoco debería haberme impedido especular sobre la naturaleza del problema y proponer soluciones sensatas. De hecho, como insinué antes, creo que tenía razón en todo.

Dicho esto, el hecho de que ahora enseñe regularmente en línea, y lo he hecho durante los últimos cuatro años, sin duda ha influido en mi perspectiva. Pero hablaremos más sobre eso en un momento.

Antes que nada, permítanme señalar la otra gran diferencia entre 2011 y 2024 en lo que respecta al aprendizaje virtual: ahora hay muchísimos más estudiantes que estudian en línea. En 2012, según el Centro Nacional de Estadísticas Educativas, solo alrededor del 26 por ciento de los estudiantes universitarios estaban inscritos en al menos un curso en línea. Hoy, esa cifra se ha duplicado con creces, superando el 54 por ciento.

Este gran salto se precipitó, por supuesto, por el cierre de los campus debido a la COVID-2020, al igual que mi (al principio reticente) incursión en la enseñanza en línea surgió de una necesidad similar. En marzo de XNUMX, mi campus, como casi todos los demás en Estados Unidos, cerró abruptamente al trasladar toda la instrucción a la modalidad virtual. Permanecimos allí durante el verano. Y aunque aquí en Georgia reabrimos los campus ese otoño, la reapertura fue, por decirlo suavemente, bastante provisional. La mayoría de nuestros estudiantes optaron por la modalidad virtual, lo que significó que, para cumplir con mi carga horaria, todavía me asignaron un par de clases en línea. 

Incluso mis clases presenciales eran prácticamente en línea. Durante el año académico 2020-21, según las directrices de la universidad, solo se nos permitía reunirnos con una cuarta parte de la clase a la vez, lo que en mi caso significaba seis o siete estudiantes. Esto también significaba que, en un curso que se impartía dos veces por semana, veíamos a cada estudiante una vez cada dos semanas. En la práctica, esas "reuniones de clase" solo servían para debates en grupos pequeños y tutorías individuales. La mayor parte del material del curso tuve que subirlo a internet, utilizando los mismos módulos que había creado para mis clases totalmente en línea. (He escrito sobre todo esto con más detalle aquí , por si les interesa).

Más de tres años después, aunque se ha recuperado una relativa normalidad, sigo impartiendo aproximadamente la mitad de mi carga lectiva en línea, normalmente dos clases por semestre. Así que he adquirido mucha experiencia con esta modalidad y me he vuelto, si se me permite decirlo, bastante competente. Por ello, me gustaría compartir algunas observaciones desde esta nueva perspectiva:

La asincronía es clave . Gran parte de la indignación dirigida al "aprendizaje digital" durante la pandemia se debió a que los profesores intentaban impartir clases por Zoom. Esto no funciona, como casi todo el mundo reconoce ahora. Es demasiado difícil lograr que los alumnos participen en una reunión de Zoom, si es que se les consigue siquiera conectarse (por no hablar de que se pongan pantalones). Además, es prácticamente imposible coordinar los horarios de todos.

Las clases por Zoom podrían haber funcionado bien cuando los estudiantes fueron expulsados ​​del campus en marzo de 2020, porque ya tenían un horario de clases. Podían reunirse con su profesor por Zoom, por ejemplo, a las 8:30 los lunes y miércoles, cuando esa clase ya se habría impartido. La mayoría de los estudiantes que pasaron por eso —como mi hijo menor, que cursaba el penúltimo año de universidad en aquel entonces— te dirán que no les gustaban mucho esas clases por Zoom y que no eran muy efectivas. Pero al menos programar las reuniones no era un problema.

Sin embargo, cuando personas con trabajos de tiempo completo, padres que se quedan en casa o militares se inscriben en clases en línea, programar las reuniones es un verdadero problema. Por eso, las clases por Zoom no son realmente "clases en línea", como tradicionalmente se ha usado el término.

Cuando mi campus cerró y de repente me vi obligado a dar clases en línea por primera vez, me sentí, como mínimo, aprensivo. Quería hacerlo bien, por el bien de mis alumnos, pero no tenía ni idea de cómo. Por suerte, el Centro de Enseñanza y Aprendizaje de la universidad ofrecía un curso en línea (obvio) sobre enseñanza en línea. Me inscribí y empecé a estudiarlo de inmediato.

¿Lección número uno? «Un verdadero curso en línea es asincrónico». Fue una gran noticia para mí, además de un gran alivio, ya que le tenía pavor a Zoom. En lugar de someter a mis alumnos y a mí mismo a esa dolorosa experiencia, comencé a crear módulos de curso con presentaciones de PowerPoint, clases grabadas, apuntes y exámenes en línea. De esa manera, pude replicar prácticamente todo lo que habría hecho en una clase presencial. Para otras actividades, como los debates en clase y la revisión de trabajos escritos por compañeros, usé el foro de discusión de nuestra plataforma de aprendizaje virtual. No fue tan satisfactorio (un punto que abordaré más adelante), pero aun así fue mejor que intentar gestionar las interacciones por Zoom.

Mejores estudiantes equivalen a mejores resultados. Si bien es difícil encontrar estadísticas actualizadas, según algunos indicadores , las tasas de finalización de cursos en línea parecen haber mejorado en los últimos años. Esto podría atribuirse, en parte, a la flexibilización de los criterios de evaluación durante la pandemia, algunos de los cuales aún se mantienen. Pero los estudiantes que se matriculan en cursos en línea también parecen tener un mejor rendimiento ahora, mejor que hace unos años y, en algunos casos, mejor que sus compañeros que asisten a clases presenciales.

Durante muchos años, he impartido una clase matutina de Inglés 1101, compuesta principalmente por estudiantes de doble matrícula que eligen una asignatura universitaria antes de ir a la preparatoria. Como se imaginarán, estos suelen ser estudiantes bastante buenos. Sin embargo, el otoño pasado, mientras calificaba el primer conjunto de ensayos de mi clase de las 7:00 a. m., me pregunté qué había pasado. ¿Dónde estaban todos mis buenos estudiantes? Entonces revisé el primer conjunto de ensayos para mi examen 1101 en línea, y allí estaban.

Esto representa un cambio significativo, que se refleja claramente en las estadísticas de matriculación mencionadas anteriormente. No solo hay más estudiantes tomando cursos en línea, sino que también lo hacen más de nuestros mejores estudiantes. Así como profesores como yo, que no estábamos interesados ​​en enseñar en línea, nos vimos obligados a hacerlo y aprendimos que no es tan malo, también los estudiantes universitarios de hoy se vieron obligados a entrar en un entorno de "aprendizaje digital" mientras aún estaban en la secundaria. Y aunque algunos probablemente llegaron a despreciarlo, muchos finalmente descubrieron que tenía ciertas ventajas, como no tener que levantarse de la cama a las 6:00 a. m. para asistir a una clase presencial temprano por la mañana.

Por esta razón, creo que la demanda de clases en línea seguirá creciendo, y los colegios y universidades, junto con sus profesores individuales, deberán adaptarse.

La enseñanza en línea no es la panacea. Finalmente, quiero aclarar que, si bien he adoptado la enseñanza en línea, al comprobar de primera mano que se puede impartir con éxito y que ofrece ciertas ventajas para el profesorado —como no tener que asistir a clases presenciales a primera hora de la mañana—, no he abandonado por completo mi postura inicial. Sigo pensando que la enseñanza en línea no es la mejor opción para todos los estudiantes. Algunos necesitan la estructura y el apoyo que brinda el campus físico, mientras que muchos otros simplemente lo prefieren.

Cabe destacar también que el 54 % mencionado anteriormente representa a los estudiantes que toman al menos una clase en línea. Muchos solo toman una. En otras palabras, si bien es cierto que la mayoría de los estudiantes hoy en día toman una clase en línea por comodidad o porque no pueden acceder a ella de otra manera, también es cierto que la mayoría aún disfruta del ambiente social del aula presencial.

Tampoco creo, como mencioné antes, que todo se pueda hacer tan bien en línea como presencialmente. Puse el ejemplo de los debates en clase. Los foros de discusión en línea pueden ser un sustituto viable de las conversaciones presenciales, pero eso es todo: un sustituto. No pueden replicar las interacciones interpersonales espontáneas que se fomentan en un aula física.

Sin embargo, el aprendizaje en línea ha llegado para quedarse, ya sea que pienses que es la mayor innovación educativa de la historia, estés convencido de que está destruyendo el mundo académico o aún no te hayas formado una opinión. Además, la creciente demanda estudiantil se traducirá en una mayor necesidad de profesorado dispuesto a enseñar en línea y con la suficiente consciencia para hacerlo bien.

Si eres profesor al inicio o a mitad de tu carrera y nunca has probado la docencia en línea, salvo quizás por una experiencia desagradable con Zoom en 2020-21, te animo a que pruebes la docencia en línea de verdad. Informa a tu jefe de departamento sobre tu interés, inscríbete en los cursos de formación que ofrezca tu institución y anímate. Puede que, como yo, te lleves una grata sorpresa.

Republicado del Centro James G. Martin para la Renovación Académica.