Pagar el precio de los cierres de campus

El viernes por la tarde, 13 de marzo de 2020, pasé por la oficina del director de mi departamento cuando salía del campus. La semana siguiente fueron las vacaciones de primavera de nuestra universidad y, con la histeria codiciosa ya aumentando, los rumores volaban. Quería saber si mi presidente pensaba que regresaríamos al campus después del receso.

“Todavía no estoy seguro”, me dijo, “pero por lo que escuché, lo dudo. Revisa tu correo electrónico el lunes”.

Ese lunes, por supuesto, fue el 16 de marzo, el día en que el mundo se apagó. Así que no, no volvimos al campus después de las vacaciones, o durante meses después. En Georgia, "regresamos" a la instrucción en el campus en agosto, con mucha cautela, como yo escribí para Brownstone en marzo. Pero otros estados mantuvieron sus campus más o menos cerrados durante mucho más tiempo, un año o más, en algunos casos.

Ese fue un gran error, por el cual muchos colegios y universidades ahora están pagando el precio.

Confieso que, a mediados de marzo de 2020, compré “15 días para aplanar la curva”. Parecía razonable, y me habían condicionado junto con la mayoría de los estadounidenses bien intencionados para asumir que nuestro gobierno y los funcionarios de salud pública a) sabían lo que estaban haciendo, yb) tenían nuestros mejores intereses en el corazón.

Sin embargo, para la Pascua, que mi esposa y yo pasamos en casa, ya que nuestra iglesia también estaba cerrada, que es otro ensayo completamente diferente, comencé a tener mis dudas. Y en mayo, mientras estudiaba detenidamente los números que llegaban de Italia e Israel (sí, hice mi propia investigación), me estaba quedando muy claro que el covid casi no representaba una amenaza para los jóvenes sanos y muy poca amenaza incluso para los de mediana edad. profesores de edad.

Si queríamos mantener los campus cerrados durante el verano, solo para estar seguros, pensé que estaría bien. Los estudiantes podrían tomar clases de verano en línea si quisieran. (Es solo una escuela de verano, ¿verdad?) Pero me pareció que no había razón para que las instituciones de todo el país no reabrieran por completo para el semestre de otoño.

En junio publiqué un ensayo a tal efecto en el sitio web del Centro Martin. (Ese es el Centro James G. Martin para la Renovación Académica, anteriormente conocido como el Centro Pope para Políticas de Educación Superior. Si aún no está familiarizado con él, hágase un favor y compruébelo).

Mi argumento, en respuesta a artículos muy influyentes como “El caso contra la reapertura"en La crónica de la educación superior y "Las universidades se están engañando a sí mismas"en El Atlántico, constaba de cuatro puntos principales: 1) covid no es, de hecho, particularmente letal para los jóvenes o incluso para las personas de mediana edad; 2) de hecho, es mucho menos letal que muchos otros peligros que damos por sentado con los jóvenes en edad universitaria, incluido el abuso de drogas y los accidentes de tránsito; 3) evitar que los jóvenes saludables se congreguen, contraigan covid y se recuperen, como lo hizo la gran mayoría de ellos, retrasaría el progreso de la sociedad hacia la inmunidad colectiva vital, la única forma de terminar con la pandemia; y 4) si no reabrimos los campus, las inscripciones se desplomarían y muchas instituciones se verían perjudicadas, especialmente aquellas que atienden a los menos privilegiados, como los colegios comunitarios y las pequeñas universidades regionales. Que a los privados bien dotados y a los grandes buques insignia del estado probablemente les vaya bien solo serviría para ampliar las brechas salariales y de logros.

Resulta que, por supuesto, tenía razón en los cuatro aspectos. Gracias a trabajo de John Ioannidis de Stanford, ahora sabemos que en los países de altos ingresos, la tasa de mortalidad por infección de covid fue inferior al 0.01 por ciento, más baja que la gripe, para cualquier persona menor de 70 años (es decir, casi todos en el campus).

Sabemos que la infección confiere mayor y más duradera inmunidad que las "vacunas", por lo que el hecho de que la mayoría de las personas hayan tenido covid y se hayan recuperado es la razón principal por la que el virus se ha vuelto endémico. Y conocemos el abuso de narcóticos peligrosos, incluyendo fentanilo, continúa proliferando en los campus universitarios y en la población en general, matando a muchos más jóvenes de lo que podría haber matado el covid.

Sin embargo, me gustaría centrarme aquí en mi último punto: las consecuencias para las universidades de no reabrir. Porque desafortunadamente esa predicción también resultó ser precisa.

Durante años, los líderes de educación superior sabían que nos dirigíamos a un "acantilado" de inscripción. Como expliqué en un noviembre de 2019 ensayo para The Martin Center, la tasa de natalidad de EE. UU. básicamente se cayó de la mesa en 2008, con el inicio de la Gran Recesión. Agregar 18 años (la edad promedio a la que los jóvenes comienzan la universidad) a 2008 nos lleva a 2026. Fue entonces cuando se esperaba que la inscripción cayera precipitadamente debido en gran parte a la demografía, es decir, no tantos graduados de secundaria.

Con su respuesta irracional, acientífica y aterrorizada, los colegios y universidades solo lograron acelerar ese declive en cinco años. De acuerdo a datos del National Student Clearinghouse, la inscripción en el campus se desplomó en un ocho por ciento entre 2019 y 2022, y continúa cayendo, aunque ha estabilizado un poco. Un artículo de agosto de 2022 en La crónica de la educación superior, acertadamente titulado “La reducción de la educación superior”, señaló que “casi 1.3 millones de estudiantes… desaparecieron de las universidades estadounidenses durante la pandemia de Covid-19”.  

(Recuerdo una conversación que tuve con uno de mis líderes eclesiásticos poco después de que nuestra iglesia finalmente reabrió, en marzo de 2021, en la que se quejó de la baja asistencia. "Bueno, ¿qué esperabas?", Pregunté. la gente sale por un año y muchos de ellos simplemente no van a volver.” Parece que eso también se aplica a las universidades).

A raíz de esta desastrosa pérdida de inscripción, los campus vulnerables de todo el país están sufriendo. Algunos han cerrado sus puertas definitivamente. A estudio por Higher Ed Dive descubrió que, desde marzo de 2020, más de tres docenas de instituciones de educación superior han cerrado, incluidas 18 universidades cristianas privadas. Los administradores señalan a covid, es decir, a nuestra respuesta covid, como el último clavo en su ataúd. Paula Langteau, presidenta de Presentation College, una pequeña escuela católica en Dakota del Sur que había estado luchando financieramente durante años, dijo: “Las cosas estaban empezando a cambiar… para verse mejor, [entonces] golpe de covid”.

Sin embargo, muchos campus que no van a cerrar están sufriendo profundos recortes presupuestarios como resultado de no tener suficientes "traseros en los asientos". En la mayoría de los estados, las instituciones se financian según el número de empleados o FTE (equivalente de inscripción a tiempo completo). En esencia, menos estudiantes significa menos asignaciones estatales, además de menos ingresos por matrícula y cuotas.

Mi estado natal, que, recuerde, reabrió los campus (más o menos) mucho antes que la mayoría, ha visto recortar su presupuesto de educación superior en más de $ 130 millones. De acuerdo con el Sistema Universitario de Georgia página web del NDN Collective , “Veinte de los 26 colegios y universidades públicas [del estado] ya están preparados para recibir menos dinero el próximo año fiscal bajo la fórmula de financiamiento del estado debido a la disminución de inscripciones. El impacto presupuestario en esas 20 instituciones bajo la fórmula de financiamiento significa que ya enfrentan una pérdida de $71.6 millones en fondos estatales para el año fiscal 24. Los $66 millones adicionales se sumarían a esas reducciones”.

Las grandes universidades de investigación como la mía sin duda podrán absorber esos recortes con un impacto mínimo en las operaciones o servicios cotidianos. Pero los colegios estatales y las pequeñas universidades regionales que salpican el paisaje, y que atienden a las poblaciones desatendidas, como los residentes rurales, los estudiantes adultos, las minorías raciales y los económicamente desfavorecidos, sin duda sentirán el aguijón.

Georgia tampoco está sola. En Pennsylvania, la inscripción ha disminuido en casi un 19 por ciento, con la correspondiente pérdida de fondos por estudiante. En Connecticut, hasta hace unas semanas, los campus públicos temían perder una quinta parte de su financiación estatal. El Crónica informes que un acuerdo de última hora en la legislatura estatal evitó "el peor de los casos", pero llama a la "lucha financiera" una "signo siniestro de un posible ajuste del cinturón" en el futuro. Y Dentro de Higher Ed reconoce que, aunque la financiación estatal para las universidades aumentó ligeramente en todo el país en el año fiscal 2023, debido principalmente a la última ronda de pagos de estímulo federal de covid, "los tiempos de auge [pueden] estar llegando a su fin".

¿Se podría haber evitado todo este dolor si los campus hubieran reabierto por completo en el otoño de 2020? Quizás no, pero gran parte podría haberlo hecho. En el peor de los casos, habríamos continuado nuestro descenso gradual hacia el precipicio de 2026, dando a los legisladores y administradores mucho tiempo para prepararse.

En cambio, creamos un precipicio artificial y saltamos, sin el beneficio de un paracaídas o red de seguridad. El resultado ha sido una severa paralización de nuestro sistema de educación superior, algo por lo que no creo que las generaciones futuras nos lo agradezcan.