Alertarnos a la muerte

Estaba conduciendo a casa después de una lección de violonchelo cuando pensé: Afuera hoy hay mucha niebla.

No pensé mucho más en ello hasta aproximadamente una hora después, cuando mi teléfono me notificó sobre una alerta de calidad del aire para mi condado. El aire tenía niveles elevados de partículas que caen dentro de la categoría “no saludable para grupos sensibles”. Curiosamente, la alerta también mencionaba que no era probable que el público en general se viera afectado. No pensé mucho en ello y seguí con mi día.

Soy entrenador de béisbol en la liga pequeña local y aproximadamente una hora después de la alerta, mi teléfono volvió a sonar con una notificación de la liga de béisbol de que las ligas de fútbol, ​​sóftbol y fútbol de banderas habían cancelado sus juegos y prácticas. Nuestra pequeña liga decidió, con razón, seguir jugando los partidos programados esa noche.

Otra hora más tarde, sólo treinta minutos antes de que comenzaran los juegos, cuando muchos de los niños y las familias ya estaban en el campo, después de que los vientos hubieran despejado cualquier neblina restante, mi teléfono volvió a vibrar. Los árbitros cancelaron. La liga ahora también cancelaba los juegos.

Tenía un equipo de niños decepcionados (todos parte del público general sano que probablemente no se vería afectado) a los que tuve que explicar... ¿explicar qué exactamente? ¿Que los árbitros no pudieron acompañarnos en una tarde soleada porque el aire visiblemente claro era malo? ¿Cómo se explica el miasma?

Terminamos luchando contra uno de los otros equipos valientes hasta que cayó la noche. Todos los niños se divirtieron. Todos ellos siguen vivos y ninguno ha tenido ninguna reacción visible al aire supuestamente insalubre.

He pensado mucho en este episodio en las semanas siguientes. Nunca recuerdo alertas sobre la calidad del aire y, ciertamente, nunca cancelé eventos en días soleados pero brumosos.

¿Fui tremendamente irresponsable con los niños que debía proteger? ¿Cuántos aprovecharon el nuevo tiempo para salir a cenar? ¿Cuántos se quedaron adentro con miedo de aventurarse al aire contaminado, confiando en que su sistema de aire acondicionado evitaría que el aire contaminado se propagara dentro de su casa? ¿Por qué no se envió la alerta de calidad del aire antes de que pudiera notar la neblina visible? Para las personas vulnerables, ¿qué utilidad tiene una alerta si llega tarde?

Recordé a un profesor de química que tuve en la universidad. Estábamos realizando un experimento en el que teníamos soluciones de algún tipo y una herramienta de medición llamada espectrofotómetro. El profesor, un poco raro, hablaba de la herramienta y de la capacidad de la humanidad para medir cosas en un grado cada vez más finito. Usó el ejemplo de la materia fecal en el suministro de agua. Tenemos la capacidad de medir materia fecal hasta varias partes por millón. Luego planteó la pregunta: “¿En qué medida se vuelve peligroso? ¿Dos partes por millón? ¿Tres?"

El punto del profesor fue que tenemos la capacidad de medir, pero no comprender, los factores de confusión utilizando sólo el valor numérico de la medición. De hecho, las unidades son a menudo tan oscuras que incluso las personas que trabajan con ellas durante años y toman decisiones importantes basadas en estas mediciones, a menudo tienen poca idea de cómo relacionar la contaminación con la causa o el efecto de manera cuantitativa.

Irónicamente, a menudo nuestros propios ojos y nuestro pensamiento crítico son de suma importancia. Si vemos humo negro y espeso saliendo de un edificio, debemos mantenernos alejados. Cuando nos vemos atrapados en una columna de humo que se aleja de una parrilla o una fogata, rápidamente pasamos al aire limpio.

Otros riesgos no los podemos detectar y para ellos necesitamos herramientas de medición. Los detectores de monóxido de carbono y el olor agregado a las líneas de gas residenciales salvan vidas.

Si utilizamos nuestra capacidad de medir sin ningún contexto adicional, podemos seguir añadiendo alertas hasta que la vida normal sea imposible. ¿Qué pasaría si hubiera alertas oficiales sobre temperaturas 0.001 grados superiores o inferiores al rango normal, velocidades del viento superiores a 15 mph, un índice ultravioleta demasiado fuerte, una nubosidad demasiado baja o una probabilidad de lluvia demasiado alta? ¿Deberíamos cancelar eventos? ¿Quedarse en casa? ¿Mantenerse seguro?

Por supuesto, es noble proteger a los vulnerables, pero ¿tiene algún sentido (alguna virtud) impedir la búsqueda de la felicidad de los no vulnerables? Está claro que cuando las vibraciones en nuestros bolsillos afirmen condiciones insalubres para grupos sensibles, los eventos serán cancelados.

Esta puede ser una lección desafortunada y, lamentablemente, un efecto duradero de los años de COVID.

¿Cuántas de las nuevas virtudes como el enmascaramiento y el distanciamiento valen la pena? ¿Cuántos hemos retenido colectivamente? ¿A cuántos nos quedaríamos quietos? ¿La precaución debería ser siempre la regla? ¿En detrimento de la alegría?

Estas preguntas retóricas son importantes porque ya conocemos las respuestas.

Podríamos haber jugado béisbol. Jugábamos béisbol.

Todos los niños; Todos los padres; Todos los que se arriesgaron a visitar el parque, ¡se divirtieron!