¿Es la inflación inofensiva?

El New York Times tiene publicado un extraño artículo de Justin Wolfers, economista de la Universidad de Michigan. El titular es que su cerebro economista le hace decir respecto a la inflación: “No te preocupes, sé feliz”. El artículo da al lector tantas razones para confiar en los economistas como en los epidemiólogos, es decir, en absoluto. 

La idea es que si tanto los precios como los ingresos aumentan juntos, todo saldrá bien. Sí, el artículo tiene 1,000 palabras para decir eso, pero esa es su esencia. La idea es que la inflación del 25 por ciento que hemos experimentado en los últimos 4 años realmente no ha causado ningún daño. El dinero es neutral al intercambio económico y también lo es la inflación. 

¡Así que relájate! 

La inflación es mucho más aterradora cuando se teme que los aumentos de precios actuales socaven permanentemente su capacidad para llegar a fin de mes. Quizás esto explique por qué el reciente estallido moderado de inflación ha creado aparentemente más ansiedad que episodios inflacionarios anteriores... estamos en medio de un ataque de ansiedad macroeconómica.

Ahora bien, a primera vista, esta afirmación es notable porque en ninguna parte afirma que la inflación haga un bien real, por lo que tal vez sea un paso en la dirección correcta. Si eso es cierto, ¿qué sentido tiene imprimir más de 5 billones de dólares en 2020 y siguientes? No hay duda de que ésta es la causa directa de la pérdida de poder adquisitivo del dólar que hemos experimentado. Si el dinero es completamente neutral y la inflación es esencialmente irrelevante, la Reserva Federal debería simplemente congelar la reserva monetaria, aunque sólo sea para reducir la ansiedad. 

Por supuesto, el profesor no sugiere eso. Esto es por una razón. La inflación es una forma de tributación y redistribución de la riqueza de los pobres y la clase media a los ricos y poderosos. Sin él, ese camino hacia las transferencias de riqueza no existiría. 

Veamos qué pasa por alto el artículo sobre la inflación en la vida real. 

En primer lugar, toda inflación conlleva efectos de inyección. No todo el dinero nuevo ingresa a la economía al mismo tiempo. Algunas personas lo obtienen antes y, por tanto, pueden gastarlo antes de que su valor empiece a caer y caer. Ellos son los ganadores de la inflación. Es un subsidio gigante para las clases dominantes. 

Piense en 2020 y principios de 2021. Millones de empresas y consumidores bancarizados, y especialmente los gobiernos, se encontraron llenos de efectivo nuevo. Los ahorros se dispararon, pero también lo hizo el gasto en bienes de alta tecnología y en la prestación de servicios para hacer funcionar la economía del trabajo desde casa. 

Muchas instituciones se beneficiaron: bancos, gobiernos, plataformas de aprendizaje en línea, comerciantes en línea como Amazon, servicios de streaming, etc. Esto fue parte del Gran Reinicio, para enriquecer la empresa digital sobre la empresa física. 

Esta tendencia del dinero nuevo a afectar diferentes industrias de diferentes maneras fue descubierta por el economista irlandés-inglés Richard Cantillon, quien escribió incluso antes que Adam Smith. Dijo que el dinero nunca es neutral respecto de los intercambios económicos sino más bien integral, por lo que cada aumento en la oferta de dinero tiene el efecto de recompensar a algunos a expensas de otros. 

En segundo lugar, ¿sabe qué no se ve afectado por la tendencia de los precios y salarios a subir bajo la inflación? Ahorros. Su dinero en el banco no se ajustó más hacia arriba debido a la inflación. De este modo, todo el análisis del profesor Wolfers queda desbaratado: simplemente no se refiere a ningún consumo diferido del pasado. 

El ahorro es la base de la inversión y, por tanto, de la prosperidad futura, por lo que los regímenes inflacionarios siempre castigan a quienes son frugales y recompensan a quienes viven para hoy y no ahorran nada. De hecho, castiga profundamente el pensamiento a largo plazo en general. 

En tercer lugar, ninguno de los pensamientos de Wolfers da cuenta de los enormes costos de transición asociados con la contabilidad durante los episodios inflacionarios. Toda empresa que opera con márgenes pequeños en un entorno competitivo tiene que lidiar con el equilibrio de ingresos y gastos en artículos grandes y pequeños. La contabilidad por sí sola consume grandes cantidades de atención operativa en todas las empresas. Si los costos aumentan aleatoriamente para todos los insumos, desde la mano de obra hasta los materiales y simplemente para mantener las luces encendidas, y cada uno en diferentes etapas y de diferentes maneras, resulta mucho más fácil cometer errores. 

Además, es más fácil decirlo que hacerlo “traspasar los costos al consumidor”. La capacidad de hacerlo siempre depende de la elasticidad precio de la demanda, que es una medida de cuán dispuestos están realmente los consumidores a precios más altos. ¿En qué medida se verá afectada la demanda por los cambios de precios? No hay forma de saberlo de antemano, razón por la cual los comerciantes terminan probando y andando con cuidado con tarifas ocultas y paquetes reducidos. Todo es cuestión de hacer que la economía funcione. 

Las empresas que enfrentan menos competencia y mayores márgenes de beneficio están en mejor posición para lograrlo que aquellas, como las pequeñas empresas, que no pueden hacerlo. Por lo tanto, los altos costos de las transiciones contables recaen desproporcionadamente en las empresas más pequeñas. ¿Se dio cuenta, por ejemplo, de que los precios de las bebidas alcohólicas no han aumentado tanto como otros precios? Esto se debe a que estaban en condiciones de consumir algunos de sus grandes márgenes en lugar de arriesgarse a reducir la demanda de su producto. Ciertamente no era así en el caso del tendero de la esquina o del pequeño restaurante. 

Son tres razones por las que la opinión de este profesor –nacida de modelos en los que no hay costes de transición, efectos de inyección ni incertidumbres contables– no tiene nada que ver con el mundo real. Y lo sabes, basándote en la experiencia de los últimos cuatro años. Es una enorme fuente de frustración cuando los intelectuales utilizan sus posiciones de alto estatus para instruir al público sobre asuntos que sabemos que no son ciertos. 

También es una molestia encubrir las terribles verdades que conocemos. Los años 2020-24 fueron tiempos de uno de los Las mayores falsificaciones de cabezas en la historia del gobierno y la banca central.. Colmaron al mundo con dinero aparentemente gratis solo para quitárselo todo y algo más apenas un año después y continúan hasta el día de hoy. 

¿Y quién ganó? Mira alrededor. El gran gobierno es más grande y también lo son las empresas tecnológicas y digitales en general, mientras que los bancos están llenos de efectivo. Esto le dice todo lo que necesita saber sobre quién gana y quién pierde en el gran negocio de la inflación. 

Cualquier economista que diga lo contrario debe dejar de lado los modelos poco realistas de otro mundo y echar un vistazo a la realidad sobre el terreno. Podría descubrir que los miembros del público no son irracionales al estar molestos, sino que están completamente en contacto con la verdad sobre lo que nos ha sucedido.