Canal El verdadero trauma del amor

Los desastres no siempre son lo que parecen ser. A veces, los "villanos" no son villanos en absoluto. A veces, la historia recuerda los desastres incorrectamente; la búsqueda de una narrativa convincente ahoga la verdadera complejidad de la situación. A veces, en una búsqueda para que la gente se preocupe, la cobertura de desastres se enfoca más en quién tiene la mejor historia y deja de lado las verdades complicadas. 

Para mí, Love Canal siempre ha sido uno de los ejemplos más llamativos de este fenómeno. Love Canal fue uno de los primeros incidentes de contaminación ambiental a gran escala en recibir atención nacional. 

En la década de 1890, un desarrollador llamado William Love compró una gran parcela de tierra en el norte del estado de Nueva York con la esperanza de crear una comunidad planificada cerca de las Cataratas del Niágara. Organizó el respaldo financiero para comenzar a cavar un canal que atendería las necesidades de la industria e imaginó que se construiría una ciudad entera alrededor del canal. Se planearon barrios, casas y parques, y varios fabricantes hablaron de abrir plantas en el área para aprovechar la energía hidroeléctrica que crearía la empresa de Love.

Luego, como sucedió con muchos desarrollos planificados a lo largo de los años, las condiciones legislativas y económicas cambiaron. El plan finalmente se descartó y la tierra se subastó en una venta de ejecución hipotecaria. La ciudad de Niagara Falls compró parte de la propiedad y comenzó a utilizarla como vertedero en la década de 1920.

Dos décadas más tarde, Hooker Chemical Company comenzó a buscar un lugar para deshacerse de los desechos químicos. Se dirigieron a la ciudad de Niagara Falls y solicitaron permiso para comenzar a descargar en el vertedero de Love Canal. 

En 1947, Hooker compró la propiedad y se convirtió en el único usuario del vertedero, arrojando 21,800 XNUMX toneladas cortas de desechos químicos en el transcurso de los siguientes diez años. 

También fue durante este tiempo que la ciudad de Niagara Falls estaba experimentando un rápido crecimiento. Varias industrias habían construido fábricas en el área, y la población comenzó a aumentar a medida que la gente se mudaba al área en busca de trabajos industriales bien remunerados. Entre 1940 y 1960, la ciudad experimentó un aumento de población del 31 por ciento, lo que puso a prueba la infraestructura local. Se construyeron viviendas a lo largo de todos los tramos de tierra disponibles y las escuelas se llenaron de gente a medida que los nuevos residentes acudían en masa a la zona. 

Dado que la ciudad necesitaba desesperadamente un terreno para construir una nueva escuela, y Hooker estaba cada vez más preocupado por la responsabilidad potencial de tener un vertedero tan cerca de desarrollos residenciales abarrotados, se llegó a un acuerdo para vender el vertedero a la ciudad por el costo de $ 1 . Hooker esperaba que esta venta los absolviera de responsabilidad legal por cualquier contaminación, y para la ciudad, esta prometía terrenos baratos en un vecindario en rápida expansión. 

El trato se completó en 1953, y en 1954 comenzó la construcción de la Escuela Primaria 99th Street. Luego se construyó una segunda escuela en 1955, a solo seis cuadras de distancia, y el terreno que no se necesitaba para las escuelas se vendió a los desarrolladores para construir viviendas adicionales. 

Durante la construcción de estos proyectos, los problemas con el vertedero se hicieron evidentes de inmediato, y los trabajadores descubrieron múltiples vertederos subterráneos llenos de barriles de desechos químicos. Los problemas fueron lo suficientemente notables como para que los planos originales de la Escuela de la Calle 99 tuvieran que cambiarse después de que el arquitecto expresara su preocupación de que los desechos pudieran dañar los cimientos de hormigón, y el patio de recreo planificado para el jardín de infantes tuvo que ser trasladado de su ubicación original después del descubrimiento de que se sentó directamente encima de uno de los vertederos. 

Aún así, el proyecto continuó. 

Las escuelas abrieron justo después de su finalización, con 400 estudiantes matriculados en la Escuela de la Calle 99 cuando se inauguró en el otoño de 1955. 

Ese mismo año, una parte del vertedero se derrumbó. 

Se expuso un área de 25 pies llena de bidones de desechos químicos, y las tormentas de lluvia crearían charcos enormes que llamaron la atención de los niños. Los niños de la escuela primaria acudían en masa a estos coloridos charcos de desechos, ajenos al peligro que representaban. Aún así, no se hizo nada. Los niños pasaron el recreo y sus horas después de la escuela salpicando químicos, y pocos padres o maestros tenían idea de que el área estaba contaminada.

Durante las próximas dos décadas, el desarrollo continuaría. Más y más casas fueron construidas a lo largo del vertedero. Otra generación de niños asistió a la escuela, jugando alegremente en los coloridos charcos de desechos que se formaban después de cada tormenta. Los residentes se quejaban de vez en cuando de olores extraños y de una misteriosa sustancia negra que fluía del canal, pero la vida seguía casi como siempre. No fue sino hasta 1977 que el estado finalmente comenzó a tomar en serio las quejas de los residentes y comenzó a tomar muestras del aire, el suelo y las aguas subterráneas a lo largo del Love Canal. 

Los hallazgos fueron sorprendentes: se encontraron más de 200 compuestos químicos orgánicos distintos. Los niveles de benceno, cloroformo, dioxina, tolueno y otros carcinógenos conocidos estaban muy por encima de los niveles considerados seguros para la exposición humana. Los residentes se aterrorizaron por su salud y seguridad. A medida que la gente del área comparaba notas, surgieron alarmas sobre los aparentes grupos de problemas de salud, con numerosas anécdotas de defectos de nacimiento, cáncer y fallas orgánicas en los vecindarios que rodean Love Canal. 

Temerosos por sus vidas y las de sus hijos, los activistas trabajaron para llamar la atención nacional sobre su difícil situación. Los medios de comunicación de todo el país informaron historias de niños enfermos, madres afligidas y familias aterrorizadas. La gente de la zona quería salir, pero con los valores de las propiedades diezmados por la cobertura negativa, los propietarios se encontraron sin forma de irse. 

Desesperadas, las mujeres del vecindario llevaron a toda su familia a la lucha contra Hooker Chemical y la ciudad. 

Se planearon protestas y mítines. A los esposos que no podían hablar abiertamente en contra de Hooker debido a sus trabajos se les pidió que ayudaran en la casa, para que sus esposas pudieran dedicar más tiempo al activismo. Los niños de la escuela primaria marcharon con carteles, rogando por la oportunidad de vivir para ver la edad adulta. La cobertura en todo el país alcanzó un punto álgido, hasta que el entonces presidente Jimmy Carter declaró a Love Canal una emergencia sanitaria federal en 1978. 

El Congreso pronto aprobó la Ley Integral de Respuesta, Compensación y Responsabilidad Ambiental (CERCLA), también conocida como la Superfund Act, y Love Canal se convirtió en la primera entrada en la lista de remediación. El gobierno federal finalmente reubicó a más de 800 familias y les reembolsó la pérdida de sus hogares. Se demolieron más de 400 casas cerca de Love Canal y comenzaron los esfuerzos de limpieza. Se gastaron cerca de $400 millones durante la década de 1980 para hacer frente a la contaminación, mientras que las familias afectadas seguían preocupándose por los riesgos para la salud a largo plazo.

Al igual que cualquier saga de crímenes reales, esta parte de la historia es bastante conocida. Lo que es menos conocido y menos entendido es lo que sucedió en las décadas posteriores.

Resulta que los efectos a largo plazo en la salud de Love Canal son...ambiguo. A pesar de todos los informes anecdóticos de cáncer y defectos de nacimiento, los investigadores no han podido probar mucho. Las limitaciones prácticas y metodológicas de los estudios de salud ambiental hacen que los efectos sobre la salud sean notoriamente difíciles de confirmar, y Love Canal no fue la excepción. 

Esto, en sí mismo, no sería digno de mención. 

Una vez más, los efectos sobre la salud ambiental son difíciles de probar. 

La mayoría de las los grupos de problemas de salud informados nunca pueden confirmarse, incluso cuando la base anecdótica es lo suficientemente sólida como para justificar la preocupación. La tasa de enfermedad necesaria para que un hallazgo sea estadísticamente significativo es bastante alta, y para alcanzar ese nivel de significancia estadística, el costo humano tiene que ser absolutamente catastrófico.

Y aquí es donde los hallazgos do volverse notable. 

Los investigadores no pudieron probar que los residentes de Love Canal tuvieran tasas más altas de cáncer, en comparación con el resto del estado de Nueva York. 

Los investigadores no pudieron demostrar tasas más altas de insuficiencia orgánica. 

Hubo algunos indicios de daño reproductivo, pero los hallazgos no fueron concluyentes. 

Pocas de las enfermedades relacionadas causalmente con la contaminación química fueron significativamente más altas en los residentes de Love Canal que en la población general. 

Que investigadores sí logró El hallazgo fue que los antiguos residentes de Love Canal tenían más probabilidades de morir de ataques cardíacos, suicidios, accidentes automovilísticos y accidentes de otros tipos que los residentes del condado de Niagara o del estado en general. 

Esos hallazgos tuvieron Estadísticamente significante.

En conjunto, los hallazgos indican que un número preocupante de residentes de Love Canal finalmente murió por desesperación. 

Una vez más, los vínculos causales son difíciles de probar: varias de las sustancias químicas a las que estuvieron expuestos los residentes eran neurotoxinas conocidas. Eso por sí solo podría haber contribuido a aumentar las tasas de depresión, ansiedad y otras enfermedades mentales. Es posible que años de exposición a las neurotoxinas afectaran la toma de decisiones de los residentes, lo que provocó que las personas bebieran más, condujeran más rápido y, en general, llevaran vidas más imprudentes de lo que hubieran sido de otro modo.

Pero también es probable que los años de estrés y agitación le hayan pasado factura. 

Durante años, los vecinos les dijeron a las mujeres que sus hijos morirían de muertes horribles debido a la contaminación ambiental. Durante años, los hombres y mujeres que trabajaban para Hooker se preocuparon de que los trabajos de poner comida en las mesas de sus familias también estuvieran matando a las personas que les importaban. A los niños se les dijo que no tenían nada que esperar; que el cáncer se comería sus cuerpos antes de que tuvieran la edad suficiente para votar. Las familias se sentían divididas entre la ruina financiera y quedarse en un vecindario que temían que las mataría. E incluso el “final feliz” tan reñido fue una victoria pírrica. 

Significaba la pérdida de las vidas que habían conocido. Las marcas en los marcos de las puertas que documentan el crecimiento de los niños a lo largo de los años fueron destruidas junto con los ladrillos y los paneles de yeso. 

Los lugares donde los niños aprendían a andar en bicicleta, las familias celebraban las fiestas y los hombres se reunían con sus amigos después del trabajo mientras sus esposas organizaban sus clubes de lectura y comidas informales fueron demolidos. Décadas de recuerdos felices fueron arrasadas y transportadas como desechos tóxicos adicionales. 

Las personas que se habían mudado al vecindario una década o dos antes soñando con un futuro mejor vieron que ese sueño se convirtió en una pesadilla prolongada; sus años de arduo trabajo finalmente fueron demolidos. 

No creo que se pueda enfatizar lo suficiente el papel que esto desempeñó en la vida de las personas. 

Al pensar solo en los peligros (muy reales) que plantean el benceno y la dioxina, los activistas se olvidaron de todo lo demás. Se olvidaron del hecho de que las comunidades felices en comunidades saludables; que las cenas familiares y los clubes de lectura son tan esenciales para una vida saludable como mantenerse alejado de las piscinas de cloroformo. Las personas bien intencionadas desarrollaron una visión de túnel; pensando solo en los peligros del vertedero, mientras se olvida de los peligros que conlleva la destrucción de una comunidad.