Terapia de germofobia: edición de verificación de la realidad

El siguiente es un extracto del Capítulo 1 de Miedo a un planeta microbiano: Cómo una cultura de seguridad germofóbica nos hace menos seguros.

Cuando mi hermana entra por primera vez a una habitación de hotel, lleva consigo un recipiente con toallitas desinfectantes y limpia todas las superficies que posiblemente podrían haber estado en contacto con un ser humano en el pasado reciente. Ella no hace nada más antes de que esto suceda. No sentarse ni desempacar. Nada.

"¿Por qué haces eso?" Yo le pregunte a ella.

“Nunca se sabe qué o quién estuvo allí”, respondió.

Eso es cierto en cualquier lugar al que vayas, pensé, pero no presioné más en ese momento. Mi hermana tiene fobia a los gérmenes y sabía que no la convencería nada más de lo que su hermano pequeño pudiera decir, incluso si yo fuera un investigador de enfermedades infecciosas. Pero tal vez lo hagas.

Los germófobos viven en la negación

Los germófobos (que también podrían deletrearse germófobos) viven en la negación porque los microbios están en todas partes y no se pueden evitar. Se estima que hay 6×10^30 células bacterianas en la Tierra en un momento dado. Desde cualquier punto de vista, se trata de una enorme cantidad de biomasa, sólo superada por las plantas y superior en más de 30 veces a la de todos los animales. Los microbios constituyen hasta el 90 por ciento de la biomasa del océano, con 10^30 células, equivalente al peso de 240 mil millones de elefantes africanos. El mismo aire que respira contiene una cantidad significativa de partículas orgánicas que incluyen más de 1,800 especies de bacterias y cientos de especies de hongos transportados por el aire en forma de esporas y fragmentos de hifas. Algunos microbios pueden permanecer en el aire durante días o semanas, generalmente viajando sobre polvo o partículas del suelo. La gran densidad del aire que respiramos significa que inhalamos miles de partículas microbianas por cada hora que pasamos al aire libre. Entrar no es muy diferente, ya que el aire interior generalmente se asocia con el ambiente exterior inmediato, con diferencias debidas a la ventilación y la ocupación. Es casi imposible encontrar un lugar, interior o exterior, que sea completamente estéril, aunque algunos lugares están más sucios que otros.

Si está trabajando en un sótano mohoso y dañado por el agua sin un respirador protector, quitar los paneles de yeso mohosos podría exponerlo muy fácilmente a cientos de millones de esporas de hongos en aerosol, irritando su garganta, senos nasales y pulmones. Las hojas que rastrillaste en el otoño, las que ignoraste por un tiempo hasta que se convirtieron en un desastre húmedo y marrón hasta que el clima finalmente se volvió seco y cálido, podrían haber liberado una nube de bacterias y hongos cuando finalmente te pusiste a rastrillar o soplar. a ellos. Y después, cuando estabas descansando en tu hamaca, puede que hayas tenido un poco de tos. Eran tus pulmones tratando de deshacerse de todos esos microbios que agitabas e inhalabas. Pero probablemente lo superaste. Los pulmones son bastante buenos para eliminar la mayoría de las partículas, incluso las vivas.

Antes, en el verano, cuando ibas a nadar a un lago, quedabas expuesto a billones de microbios en el momento en que entrabas al agua. Las bacterias y otros organismos unicelulares ya habían florecido en el agua cálida y rica en nutrientes hasta alcanzar niveles astronómicos para la temporada de verano. Incluso si pensabas que mantuviste la boca cerrada, no los dejaste fuera por completo. No hay problema, dices, simplemente nadaré en piscinas y evitaré todos esos gérmenes. Sin embargo, las piscinas, a pesar de contener niveles antimicrobianos de cloro, aún pueden contener heces. e.coli y Pseudomonas aeruginosa. Ni siquiera me hagas hablar de la piscina para niños. ¿Creías que los pañales para nadar paraban mucho? Mmm no. La caca y los microbios que la acompañan encuentran la manera.

Todas esas bacterias en el lago y la piscina no viven y se multiplican naturalmente en el agua. Una cantidad significativa se originó en animales, incluidos los humanos. Albergamos billones de bacterias en nuestra piel, boca y intestinos. La piscina no tiene microbios porque los tratamientos químicos no funcionaron, tiene microbios porque tiene gente dentro. Somos literalmente fábricas de gérmenes. Está sobre nosotros, dentro de nosotros y en todo lo que tocamos.

Cuando estaba en la universidad, una fraternidad local organizó una maratón de recaudación de fondos en jacuzzis, donde se patrocinaba a los participantes para que se sentaran en los jacuzzis durante el mayor tiempo posible. Algunos lo hicieron durante horas. En los días siguientes, muchos de ellos desarrollaron erupciones rojas, con bultos y picazón con ampollas que rodeaban los folículos pilosos. No es sorprendente que todo ese tiempo en los jacuzzis los convirtiera en grandes cultivos de caldo bacteriano, inoculados por chicos de fraternidades y chicas de hermandad en estrecha proximidad. El agua caliente, incluso tratada químicamente, no pudo suprimir el crecimiento para siempre, y las bacterias, probablemente las que colonizan la piel y provocan sarpullidos. Pseudomonas aeruginosa, creció exponencialmente. No hubo ninguna contaminación exterior siniestra. La fuente de todo eso Pseudomonas, sin duda, fue el propio pueblo.

Los humanos como biorreactores microbianos

Nuestros cuerpos están colonizados por tantos microbios que nuestras células (alrededor de 10 billones en total) son superadas en número por nuestros habitantes microbianos por un factor de diez (alrededor de 100 billones en total). La microbiota de nuestros cuerpos es increíblemente diversa, con miles de especies de bacterias y hongos que expresan colectivamente 4.4 millones de genes, en comparación con nuestro magro genoma de 21,000 genes. Como señaló la escritora científica y ecologista Alanna Collen en su excelente manual sobre la microbiota humana. 10% humano, genéticamente no somos ni siquiera un 10 por ciento humanos, en realidad somos más bien un 0.5 por ciento.

¿Cuándo y dónde obtenemos todos esos microbios?

Para cualquiera que haya presenciado un parto natural, es obvio que el bebé no nace en un ambiente completamente limpio. En primer lugar, la vagina de la madre está cargada de bacterias, predominantemente del género Lactobacilo. Usted puede reconocer Lactobacillus de mirar la lista de ingredientes de los productos de yogur, porque a menudo es un componente importante. Es por eso que algunas parteras crujientes les dicen a las mujeres embarazadas que se froten la vagina con yogur si creen que podrían estar contrayendo una candidiasis. Entonces, ¿los bebés están expuestos a las bacterias del yogur? ¡Nada de malo con eso! Pero eso no es todo. Otro hecho común: las mujeres en trabajo de parto pueden defecar. Debido a la intensa presión abdominal y pélvica, una mujer en trabajo de parto a menudo comienza a perder el control y, a veces, puede expulsar todo. Y como resultado, el bebé puede estar expuesto a las bacterias fecales de la madre además de las bacterias vaginales. Si esta exposición no ocurre en el momento del nacimiento, también podría ocurrir más adelante en el hospital o en el hogar, ya que las bacterias fecales se aerosolizan o transportan por el aire fácilmente y se inhalan o tragan. De cualquier manera, todo bebé sano acabará siendo colonizado por E. coli, Bacteroides, Clostridium, Estafilococoy Estreptococo especies, sólo por nombrar algunas. Si una madre está amamantando, el bebé también estará expuesto a lactobacilos y bifidobacterias adicionales.

Una vez que un bebé comienza a comer alimentos sólidos, su microbiota intestinal se adaptará a las nuevas fuentes de fibra, azúcares, proteínas y grasas con una mayor diversidad y un microbioma más "similar al de un adulto". El microbioma adulto es menos dinámico cuando es un bebé en el primer año de vida, pero los microbiomas adultos aún pueden verse alterados por cambios en la dieta, la salud general, la exposición a antibióticos o infecciones. En el capítulo 2 entraré en más detalles sobre cómo estos cambios pueden alterar los microbiomas y cómo pueden asociarse con problemas de salud modernos. Pero incluso con estas perturbaciones, las personas están cargadas de microbios y están expuestas diariamente a enormes cantidades de microbios adicionales en el hogar, la escuela, la oficina o prácticamente en cualquier otro lugar de la Tierra.

El hogar es donde están los gérmenes

Cuando también se utilizó la tecnología de secuenciación para determinar la diversidad microbiana en el aire y el polvo de los hogares y las oficinas, los resultados fueron fascinantes. Los microbios de interior pueden estar en las superficies o en el aire en forma de bioaerosoles. No es sorprendente que la principal fuente de microbios y bioaerosoles en interiores sea el ambiente exterior local. Sin embargo, los bioaerosoles también provienen de ocupantes animales y humanos, debido a la respiración, el desprendimiento de células de la piel o el uso del baño. Las partículas de las superficies pueden resuspenderse en el aire como bioaerosoles al caminar, pasar la aspiradora, limpiar e incluso dormir, ya que su cama está llena de células muertas de la piel, hongos y bacterias.

En cualquier hogar o edificio con ocupantes humanos, abundan las especies de bacterias colonizadoras humanas. De hecho, es posible predecir si una casa está ocupada predominantemente por hombres o mujeres por su perfil microbiano, ya que porcentajes más altos de hombres se asociaron con una mayor abundancia de Corynebacterium, Dermabactery rosaburia especies, mientras que las hembras se asociaron con un mayor Lactobacillus especies. También se podría determinar si una familia tenía un gato o un perro mediante la secuenciación del ARNr 16S. Los perros aportan una mayor diversidad de bacterias, con 56 tipos diferentes de bacterias en comparación con los 24 de los gatos. Los gatos al menos se limpian solos y pasan mucho menos tiempo oliéndose el trasero, así que tal vez eso explique la diferencia.

Lo que es aún más impresionante es que, a medida que se secuenciaba la microbiota de más individuos, se hizo evidente que cada individuo posee una colonia única de microbios, tan única como una huella digital. Aunque son más o menos estables durante la edad adulta, estos distintos microbiomas pueden verse alterados por factores como la dieta, la edad y las hormonas. Además, los individuos genéticamente relacionados y que cohabitan tienden a tener también cohabitantes microbianos más similares. Un estudio determinó que cuando una familia abandonaba su hogar, sus microbios permanecían unos días y disminuían gradualmente hasta niveles indetectables. Esta pérdida de huellas dactilares microbianas podría ser utilizada en el futuro por los científicos forenses para ayudar a recrear una línea de tiempo de cuándo un sospechoso abandonó su casa o escondite.

Como era de esperar, el baño es el mejor lugar de una casa o edificio para encontrar microbios en las superficies o en el aire. En un baño, algo tan simple como la descarga del inodoro puede generar bioaerosoles que contienen miles de millones de bacterias, algunas de las cuales permanecen en el aire durante horas, el tiempo suficiente para viajar a todas las superficies cercanas. Cerrar la tapa puede reducir la columna de bacterias, pero no tanto como podría pensar. Incluso el lavado repetido no puede eliminar por completo la generación de bioaerosoles cargados de bacterias fecales. Como resultado, cuando entras al baño, inhalarás bacterias y todo lo que toques quedará cubierto con ellas. Esto no augura nada bueno para su cepillo de dientes. Sin embargo, de alguna manera, todavía estás vivo.

Aparte de las exposiciones microbianas que recibimos de nuestras madres y de nuestro entorno inmediato durante y después del nacimiento, las fuentes más importantes de microbios que colonizan nuestros intestinos están determinadas por los alimentos que comemos. En los bebés recién nacidos que son amamantados, la leche materna es a la vez una fuente de bacterias y un alimento que a esas bacterias les encantará. Algunas bacterias de la leche materna pueden originarse en el intestino y son transportadas a las glándulas mamarias mediante células inmunitarias circulantes, además de los microbios que colonizan la piel alrededor de la areola.

Además, cuando el bebé bebe leche directamente del pecho, algunas bacterias orales también se unen a los microbios asociados a la leche en su viaje hacia el intestino. Los tipos de bacterias transferidas de esta manera están determinados por la dieta de la madre y el modo de alimentación (por ejemplo, directamente a través del pecho o indirectamente mediante extracción). El microbioma infantil cambia cuando se introducen alimentos sólidos, hasta que comienza a parecerse a un microbioma adulto más o menos estable alrededor de los dos años y medio de edad. Los resultados de numerosos estudios han demostrado que las etapas tempranas de la vida son las más críticas para el desarrollo de los microbiomas adultos.

Dos horas y cinco segundos para la fatalidad gastrointestinal

Todos conocemos a personas obsesionadas con la idea de mantener su comida "limpia". Tirar cualquier alimento que permanezca en la mesa por más tiempo del que se tarda en comer o cualquier cosa que caiga al suelo se ha convertido en una práctica bastante común en el primer mundo. Como resultado, hay pocas heurísticas o reglas de atajo que se han vuelto populares, como la “regla de las dos horas” para dejar de comer y la “regla de los cinco segundos” para comer alimentos que han tocado el suelo. En mi opinión, la regla de los cinco segundos es más ventajosa para ayudar a los padres a sentirse menos culpables cuando sus niños pequeños tiran al suelo comida en perfecto estado desde sus tronas. A mi niño pequeño le importa un comino la higiene de los alimentos, entonces, ¿por qué debería importarme yo? Lo mismo ocurre con la regla de las dos horas: a veces estamos ocupados y olvidamos que el chile estuvo en la estufa fría toda la noche. ¿Eso significa que todavía estará bien si lo calentamos nuevamente? ¿Cómo sobrevivía alguien antes de la refrigeración?

Si usted es un científico o microbiólogo en seguridad alimentaria, su trabajo es identificar peligros potenciales en el almacenamiento y preparación de alimentos que podrían provocar contaminación y enfermedades. Esto es principalmente para la producción y preparación de alimentos industriales y comerciales. Cualquiera que inspeccione restaurantes tiene claro que tienen una amplia variedad de procedimientos y algunos de ellos son mejores que otros. Una vez un inspector local me dijo qué restaurantes evitaba (aunque no me detuvo porque uno de esos lugares me gusta demasiado). En su caso, al igual que en el de los microbiólogos alimentarios, incluso la posibilidad de contaminación es problemática. Mucho menos preocupante es el riesgo relativo, que es la probabilidad de que ciertas prácticas conduzcan a contaminación y enfermedades. Por lo tanto, incluso el más mínimo riesgo podría considerarse una infracción. Para decirlo de otra manera, incluso el más mínimo riesgo de que los inspectores parezcan no estar haciendo su trabajo podría ser un problema para ellos.

Con el paso de los años, este pensamiento de riesgo cero con respecto a la preparación y el almacenamiento de alimentos se ha extendido al hogar. La regla de las dos horas es un buen ejemplo. La mayoría de la gente ni siquiera esperaría tanto para tirar la comida. Sin embargo, gran parte de la preocupación por el crecimiento de patógenos en los alimentos que se dejan afuera durante dos horas es el resultado de algunas suposiciones importantes. Esto incluye suposiciones de que se comienza con una colonia viable de uno o más microbios patógenos, que el alimento contiene bajas cantidades de sal y conservantes, un pH neutro y que se encuentra a temperaturas óptimas superiores a 80 grados Fahrenheit (~27 °C). . El caso clásico de intoxicación alimentaria que se utiliza en las clases de microbiología es el de la abuela que prepara ensalada de patatas para el picnic de verano, la mezcla con las manos y, de este modo, la inocula con colonizadores de la piel. Staphylococcus aureus. Luego se queda en la mesa de picnic toda la tarde (mucho más de dos horas) y BAM, todo el mundo sufre una intoxicación alimentaria. Sin duda, esa es una buena manera de aumentar las posibilidades de un brote familiar, pero esa es la tormenta perfecta, y muchas cosas tuvieron que suceder en ese escenario para que todos enfermaran.

La contaminación cruzada puede ser un problema, especialmente si estás preparando algo que se comerá crudo en el mismo lugar donde acabas de cortar el pollo. Incluso estar limpio con pollo tiene sus limitaciones: los CDC advierten que no se debe lavar antes de cocinarlo, para no crear un montón de gotas cargadas de bacterias alrededor del fregadero. En realidad, la mayoría de los alimentos que se cocinan razonablemente son bastante seguros y cuatro horas es un tiempo razonable para dejar la mayoría de los alimentos a temperatura ambiente. Como ocurre con todo, la gente suele estar bien si usa el sentido común y limpia el desorden que hace en la cocina.

El sentido común también sirve para evaluar la regla de los cinco segundos. La regla de los cinco segundos establece que si recoges la comida antes de los cinco segundos en el suelo, está bien comerla. Algunos estudios e informes de los medios de comunicación se han tomado esto en serio para señalar que las bacterias se adhieren a los alimentos sin importar cuánto tiempo permanezcan en el suelo. ¿Pero qué tan útil es eso? Comerás bacterias cuando tu comida toque cualquier cosa que haya estado en contacto con una superficie no esterilizada. Más importante aún, ¿cuáles son las posibilidades de que la bacteria en ese trozo de alimento sea una cepa patógena de bacteria o virus o entregue una dosis suficiente para causar una enfermedad?

Como mencioné anteriormente, los microbios en un ambiente interior imitan más o menos a los del ambiente exterior más los microbiomas de sus habitantes, por lo que es probable que ya estés tragando o inhalando gran parte de esas bacterias. Claro, si usas ese trozo de comida que cayó al suelo para preparar ensalada de papas y luego lo dejas a 100 grados durante todo el día, puede que esa no sea la mejor idea. O, si cortó pollo el día anterior y se negó a limpiar todos los jugos que cayeron al suelo, es posible que reciba una dosis mayor de Campylobacter jejuni or Enteriditis por Salmonella de lo que su cuerpo se sentirá cómodo. De lo contrario, las posibilidades de que mueras o incluso te enfermes por comer alimentos que cayeron al suelo son bastante remotas. No cero, pero está más cerca de lo que la mayoría de la gente parece pensar. Simplemente no le digas a nadie lo que te dije y no dejes que nadie te vea hacerlo.

La teoría de los gérmenes malos

El concepto de un microbioma "saludable" sólo existe desde hace unas pocas décadas, pero el concepto de "germen mortal que quiere matarnos" existe desde hace mucho más tiempo. Como consecuencia de ese desequilibrio histórico, todavía dedicamos mucho tiempo a los microbios patógenos y menos tiempo a cómo nuestro entorno microbiano normal podría mantener alejados a los insectos problemáticos. Como ya he comentado, la tecnología que utilizan los científicos para estudiar la ecología microbiana es bastante nueva. Por el contrario, la capacidad de aislar y cultivar un solo microorganismo causante de enfermedades existe desde hace más de un siglo.

El concepto de enfermedad causada por microorganismos, conocido como teoría de los gérmenes, tuvo que superar varias otras teorías en competencia. Algunas de las más populares fueron las teorías del miasma y la inmundicia. La teoría de los miasmas explicaba que las enfermedades eran causadas por gases nocivos en la atmósfera, liberados por la descomposición de la materia orgánica. La teoría de la inmundicia, muy similar, se centraba en la contaminación del agua y el aire por desechos humanos. Aunque suenan primitivos según los estándares modernos, fueron defendidos por muchos científicos convencionales, incluso hasta la década de 1930. Incluso algunos términos que utilizamos hoy tienen su origen en estas teorías, como malaria, que esencialmente significa "aire malo".

No fue hasta finales del 19^th siglo que Robert Koch presentó sus criterios, ahora conocidos como Postulados de Koch, para demostrar que una enfermedad es causada por un microorganismo específico y filtrable. Como la mayoría de los avances científicos, Koch no desarrolló estas ideas desde cero. Otros pensaban en la misma línea. Pero tuvo éxito donde otros fracasaron con su clara explicación de cómo reproducir su trabajo y aplicarlo a muchas enfermedades infecciosas diferentes. Los postulados de Koch establecen que se debe poder aislar un organismo de un individuo infectado, cultivarlo, reintroducirlo en un animal sano y volver a aislar e identificar el microbio como idéntico al agente originalmente aislado y sospechoso. Formó estos postulados basándose en su trabajo con el ántrax y generó además datos de apoyo con la tuberculosis y el cólera.

Aunque el trabajo realizado por Koch y otros para aislar bacterias que causan enfermedades desencadenó una explosión en la identificación de gérmenes mortales, otros agentes que causan enfermedades, como los virus, permanecieron ocultos y desconocidos. Eran demasiado pequeños para ser visualizados con microscopios ópticos y no podían cultivarse sin células huésped que infectar. Uno puede imaginarse la frustración de los científicos cuando observaron enfermedades que eran obviamente infecciosas, pero no pudieron aislar el organismo causante. Un ejemplo perfecto es la gripe española de 1918. Muchos investigadores estaban ansiosos por aplicar los postulados de Koch para descubrir el agente infeccioso en los pulmones de los pacientes con gripe. Para complicar las cosas, los pacientes con gripe con enfermedad grave a menudo desarrollan neumonía debido a infecciones bacterianas secundarias. Como resultado, inicialmente se creyó que estos organismos eran los organismos causantes de la influenza. Más importante aún, no siempre se pudo aislar el mismo microbio de los pulmones de los pacientes con gripe. El resultado fue un lío de pruebas contradictorias, y cuando se identificó un virus como el agente causante de la gripe, la pandemia hacía mucho que había terminado. Hablaré mucho más sobre la influenza y otros virus en el Capítulo 3.

Una vez que los investigadores entendieron la teoría de los gérmenes de las enfermedades, pudieron aislar muchos microorganismos diferentes que causan enfermedades y reintroducirlos en animales de experimentación. Pero una cosa que sucedió fue que los animales tendían a ser resistentes a mayores desafíos, debido a una respuesta inmune activa. Mediante el uso de animales de experimentación se podrían estudiar y aplicar los mecanismos de la inmunidad adquirida para mejorar la atención al paciente mediante el desarrollo de antisueros y vacunas que protejan a las personas de la infección o reinfección. ¡Y eso me lleva a mi tema favorito!

Inmunología 101

Salí de mi primera clase de inmunología en 1994 seguro de que iba a ser inmunólogo. Eso fue hace más de veinticinco años, y desde entonces he presentado el sistema inmunológico a muchas otras personas como maestro y mentor. La forma en que lo he hecho a menudo, usando un ejemplo clásico, es más o menos así: el escenario comienza cuando alguien pisa un clavo. Mi esposa pisó un clavo que sobresalía de una alfombra en 2009, cuando nos alojábamos en un hotel que no era perfecto durante una visita a su padre en China. No estaba contenta porque le preocupaba que la uña hubiera introducido la bacteria. Clostridium tetani en el tejido blando de su pie. Si eso sucediera, y las bacterias sobrevivieran para multiplicarse a niveles suficientes, producirían una desagradable toxina potenciadora de la actividad neuromuscular llamada toxina tetánica que causaría contracciones musculares incontrolables, que con mayor frecuencia se presentan como trismo.

Como inmunóloga, le pregunté algo como: “Pero estás vacunada, ¿no? Estabas en el Cuerpo de Paz. Te vacunan para todo”. Ella admitió que eso era cierto. “Entonces no te preocupes por eso. Estarás bien”, dije con confianza.

Podía estar seguro porque entendía el concepto de memoria inmunológica. El sistema inmunológico es capaz de activar células que son específicas de cada patógeno imaginable y, una vez que la infección ha desaparecido, algunas de esas células permanecen como células de memoria, células que se activan mucho más rápida y fácilmente tras una reinfección con el mismo o uno similar. bicho. Ese es el principio detrás de la vacunación: tratamos de engañar al sistema inmunológico haciéndole creer que el cuerpo ha sido infectado usando partes de patógenos o un patógeno debilitado para estimular la misma reacción y el desarrollo de células de memoria específicas, sin el riesgo de una infección primaria grave.

Si la respuesta inflamatoria temprana no previene una infección, las células inmunes residentes en los tejidos cercanos llamadas macrófagos detectarán el problema. Estas células permanecen en nuestros tejidos esperando una señal de peligro de un encuentro con bacterias como C. tetani. Una vez activados, los macrófagos se vuelven muy hábiles en la fagocitosis (es decir, engullir y degradar gérmenes en burbujas intracelulares llamadas fagolisosomas) y son capaces de matar muchos microbios invasores y eliminar las células huésped que mueren como resultado de la infección.

En algunos casos, la respuesta inmune temprana no será suficiente para eliminar la pequeña pero significativa cantidad de C. tetani o la toxina que produce después de que una persona pisa un clavo. Ahí es cuando entra en acción la respuesta inmune adaptativa. Comienza aproximadamente 4 días después de la infección y alcanza su punto máximo aproximadamente 10 días. La respuesta adaptativa comienza cuando las células residentes en los tejidos llamadas células dendríticas (CD) se activan con las mismas señales que activan otras células inmunes innatas. Al igual que los macrófagos, las CD fagocitan y descomponen los patógenos en sus componentes. Sin embargo, una vez que se activan, abandonan el tejido infectado y migran a un ganglio linfático, donde interactúan directamente con células inmunitarias adaptativas llamadas células T.

Dado que las células T son tan diversas, sólo unas pocas se activan durante una infección determinada, y esas células activadas se dividen frenéticamente para producir millones de clones de sí mismas, dividiéndose cada 4 a 6 horas. Lo hacen durante varios días para generar una gran cantidad de células idénticas (por eso una respuesta inmune adaptativa necesita tiempo para ponerse en marcha). Muchas de las células T que se activan de esta manera abandonan el ganglio linfático y migran a un sitio de infección, siguiendo señales químicas al igual que otras células inmunitarias.

Al mismo tiempo, algunas células T interactúan con otras células del ganglio linfático llamadas células B. Las células B provienen de la médula ósea y pueden reconocer partes de proteínas fuera de ellas con receptores en su superficie. Las células B secretan una forma soluble o su receptor de superficie que llamamos anticuerpos. Los anticuerpos se unen a patógenos o proteínas y promueven su destrucción, absorción y degradación por parte de los macrófagos. Si una célula T reconoce la misma parte del patógeno, o "antígeno", entonces la célula T proporciona "ayuda" a la célula B para que ésta pueda producir anticuerpos de unión aún más fuertes. Otras células T pueden matar células infectadas, previniendo la propagación de una infección. A través de estos procesos, la respuesta inmune adaptativa genera una respuesta altamente específica del patógeno que es mucho más dirigida, menos dañina y más regulada que la respuesta inflamatoria innata temprana.

Con el tiempo, a medida que la respuesta inmune adaptativa elimina los microbios invasores y las toxinas que producen, las células inmunes en el sitio de la infección dejan de recibir señales de activación y comienzan a recibir señales de "cesar y desistir". La mayoría de esas células mueren y son recogidas y degradadas por los macrófagos que limpian el desorden. Con el tiempo, el tejido sana, la piel muerta y las células musculares se reemplazan y todo vuelve a la normalidad.

Pero eso no es todo lo que sucede. En los ganglios linfáticos y el bazo, algunas de las células T activadas se convierten en células de memoria. Las células de memoria pueden activarse y dividirse mucho más rápidamente si alguna vez vuelven a ver el mismo antígeno. De esta forma tenemos un recuerdo de cada infección que hemos tenido a lo largo de nuestra vida. Dado que las vacunas imitan esta respuesta; También tenemos un recuerdo de cada vacuna que hemos recibido. A veces esta memoria disminuye un poco y necesitamos recibir otra inyección, o nos volveríamos susceptibles a una infección (más) leve, pero la ayuda que recibimos de las células de la memoria durante una reinfección o de una vacuna de refuerzo es mejor que empezar desde cero. . Y así es como el sistema inmunológico nos mantiene vivos en un mundo lleno de bacterias, hongos y virus potencialmente mortales.

Si el sistema inmunológico es tan bueno atacando bacterias, hongos y virus, ¿por qué no siempre ataca la ridícula cantidad de microbios que viven a nuestro alrededor, sobre nosotros y dentro de nosotros? ¿Por qué nuestro sistema inmunológico no explota con todas las señales de detección de microbios en nuestra piel, pulmones, boca e intestino?

No hace eso porque el sistema inmunológico también tiene una propiedad llamada tolerancia inmunológica, en el que se suprimen los mecanismos inmunitarios para evitar daños colaterales innecesarios. La tolerancia inmune no se extiende sólo a nuestras propias proteínas, sino que también se extiende a nuestro entorno microbiano no amenazante. Los tejidos que están expuestos constantemente a microbios, como nuestro intestino, están cargados de células inductoras de tolerancia (llamadas células T reguladoras) que ayudan al sistema inmunológico a controlarse y prevenir enfermedades autoinmunes.

Pero a veces el sistema inmunológico no tolera lo que debería ser y las personas contraen enfermedades autoinmunes, alergias o tienen una respuesta inapropiada a una infección. Curiosamente, la incidencia de estas condiciones está aumentando en todo el mundo desarrollado, porque a pesar de estar rodeados de microbios, en realidad estamos mejorando nuestra “limpieza” de lo que creemos.