La policía acusó a miles de personas por infracciones menores de COVID

En marzo y abril de 2020, las autoridades gubernamentales federales, estatales y locales impusieron medidas de emergencia drásticas con el propósito declarado de frenar la propagación de COVID-19. Para el 16 de marzo de 2020, todos los estados habían declarado el estado de emergencia y para el 7 de abril todos los estados, excepto cuatro, habían impuesto algún tipo de orden de "quedarse en casa". Los condados y municipios también decretaron sus propias órdenes separadas relacionadas con COVID. Como es habitual en los EE. UU., los detalles variaban mucho según la jurisdicción: algunas medidas eran mucho más estrictas que otras. Pero, en general, un nuevo régimen legal se había afianzado en todo el país, en nombre de combatir lo que se describió como una crisis de salud pública única en la vida.

Desde el principio, una pregunta apremiante, que aún no se ha respondido adecuadamente, era cómo se harían cumplir exactamente estas Órdenes de emergencia en un nivel práctico sobre el terreno. ¿Se ordenó a los agentes de policía que emitieran citaciones y realizaran detenciones? Si es así, ¿bajo qué autoridad? El mosaico difuso de leyes en los EE. UU. hizo que esto fuera difícil de determinar de manera integral.

El pasado mes de abril fui a Delaware después de encontrar informes en las redes sociales de que la policía estaba deteniendo a los conductores con placas de otro estado, de conformidad con la Orden de Emergencia relacionada con COVID del Gobernador. Si bien no me detuvieron, hablé con varias personas que lo habían hecho, aparentemente de manera arbitraria, ya que eran de la cercana Maryland y venían a Delaware de manera rutinaria por trabajo u otros propósitos inocuos.

Incluso si uno creyera que ciertas medidas de emergencia estaban justificadas dadas las circunstancias, las implicaciones potencialmente peligrosas para las libertades civiles durante ese período eran inconfundibles. A las autoridades estatales se les había otorgado un vasto y nuevo poder para vigilar y monitorear a los ciudadanos, regular su comportamiento y castigarlos por incumplimiento, y sin embargo, nuestro conocimiento de cómo estas autoridades estaban desplegando sus poderes en realidad era muy limitado. El cierre generalizado de tribunales complicó aún más la situación.

Sabía que reunir cualquier tipo de base de datos nacional de arrestos y citaciones iba a ser casi imposible, así que comencé con jurisdicciones que estaban en mi vecindad personal. En mayo pasado, presenté una solicitud de FOIA (llamada solicitud OPRA en Nueva Jersey) al Departamento de Policía de Newark, NJ para obtener registros relacionados con su aplicación de violaciones relacionadas con COVID derivadas de Órdenes Ejecutivas de emergencia estatales y locales. No recibí nada durante casi un año; convenientemente, COVID también les dio a las agencias gubernamentales una excusa incorporada para retrasar enormemente su tiempo de respuesta a este tipo de solicitudes de registros.

Finalmente recibí un CD-ROM con los materiales solicitados. Contenía una lista de más de 2,600 citaciones emitidas en la ciudad de Newark entre el 21 de marzo y el 13 de mayo de 2020, de las cuales al menos 1,100 estaban expresamente relacionadas con supuestas violaciones de COVID. Las violaciones están categorizadas de manera imprecisa, pero todas tenían al menos algo que ver con COVID. 

Los datos dejan en claro que dentro del período de tiempo de marzo a mayo de 2020, la policía de Newark comenzó a acusar a las personas con interpretaciones novedosas de los delitos. Uno de los estatutos que citaron para reventar a la gente, APP. A:9-49(A), se define como:

Cometer cualquier acto no autorizado o ilegal durante la amenaza o la inminencia de un peligro en cualquier emergencia que ponga en peligro la salud, el bienestar y la seguridad de las personas.

Estos son algunos ejemplos de "actos no autorizados o ilegales" que supuestamente contribuyeron a "poner en peligro la salud, el bienestar y la seguridad de las personas" que la policía acusó a las personas de cometer:

• sentado en el parque
• Sentarse y hablar con los demás.
• Sentado en caja de leche
• Visitar sin un propósito legítimo
• Pasando el rato
• Estar en la calle en compañía de otro
• En la calle en compañía de otros
• Sentado en un banco fumando
• Animar a otros a no distanciarse socialmente
• De pie afuera disfrutando del clima
• Socializar con otro
• No distanciamiento social
• De pie sin máscara

Estas violaciones se castigan con hasta seis meses de prisión y una multa de $1,000.

El 16 de abril de 2020, la policía acusó a una mujer de violar otro estatuto, 2C:24-7.1A1, definido como “participar imprudentemente en una conducta que crea un riesgo sustancial de lesiones corporales para otra persona”.

La policía describió su violación como: “puso en peligro a sabiendas a otros ciudadanos al no tener una máscara facial según la orden ejecutiva del gobernador de tener una para sofocar la alta tasa de exposición al covid-19”. [Todos los errores tipográficos en estas descripciones son errores policiales]

Aquí hay una pequeña muestra de las citaciones emitidas un día, 3 de abril de 2020, tomadas del registro policial que obtuve:

Todas las personas antes mencionadas fueron acusadas de “obstruir la administración de la ley u otra función gubernamental”, un delito de alteración del orden público.

Como puede ver, la policía acusó explícitamente a un gran número de personas, la mayoría de las cuales, aunque no todas, no eran blancas, de desobedecer las órdenes del gobernador de Nueva Jersey, Phil Murphy. Estos son algunos ejemplos de lo que la policía acusó a los ciudadanos de hacer en desafío al Gobernador. (¡De nuevo, todos los errores tipográficos son de ellos, no míos!)

El 30 de marzo, un hombre descrito como negro fue acusado de “CONGREGARSE SIN MANTENER UNA DISTANCIA DE 6 PIES Y SIN UN DESTINO, EN VIOLACIÓN DE LA ORDEN DEL GOBERNADOR”.

El 27 de abril, un hombre descrito como negro supuestamente “no obedeció al ejecutivo del gobernador. orden participando en viajes no esenciales y no respetando la distancia social”.

El 28 de abril, un hombre descrito como negro recibió una citación por “violación de la orden ejecutiva del gobernador. orden al no practicar el distanciamiento social durante el estado de emergencia de covid 19”.

El 1 de mayo, un hombre descrito como hispano blanco recibió una citación de la policía por “violar las órdenes del gobernador”.

Para todas las violaciones anteriores, la policía dijo que no se dio ninguna advertencia.

Le pregunté a una portavoz de Phil Murphy, Alyana Alfaro Post, qué pensaba de tantas personas atrapadas por el sistema de justicia penal por el delito de desafiar al gobernador haciendo cosas como pararse al aire libre. Ella respondió de manera típicamente banal: “A lo largo de la pandemia, las fuerzas del orden locales han hecho cumplir órdenes ejecutivas y emitido citaciones cuando lo consideran apropiado, como lo harían con cualquier otra ley estatal”.

Sí, eso es obvio. La pregunta es qué piensa el Gobernador de la procedencia de estas infracciones emitidas en su nombre. (Murphy está listo para la reelección este noviembre, por cierto).

Esto es lo que me envió por correo electrónico la portavoz de la policía de Newark, Catherine Adams:

Hola: Según el Director de Seguridad Pública de Newark, Brian O'Hara, de conformidad con las Órdenes Ejecutivas 103, 107 y 195 del Gobernador Murphy emitidas el 3 de marzo de 2020, el 16 de marzo de 2020 y el 12 de noviembre de 2020, respectivamente, emitió citatorios a las personas que se encuentran en violación de dichas Órdenes Ejecutivas. Estas convocatorias eran principalmente para grandes reuniones y negocios que operaban fuera del horario prescrito por la Orden Ejecutiva.

Pero eso claramente no fue lo que sucedió, según los propios registros de la Policía de Newark. Se emitieron citaciones a un número significativo de personas por presuntos delitos como “No usar una máscara”, que es por lo que se citó a un hombre negro el 17 de abril, sin previo aviso; o “Estar afuera por negocios no esenciales”, que es por lo que un hombre hispano fue citado el mismo día, también sin previo aviso; o “Sentarse frente a su casa escuchando música”, que es por lo que se citó a un hombre hispano blanco el 2 de mayo, nuevamente sin previo aviso.

Aquí hay algunas más de las violaciones denunciadas:

Un hombre llamado Richard Brandt fue citado por “caminar sobre n. calle 6 no usar mascarilla ni guantes en violación de exec. orden 107”, justo cerca de su residencia, el 27 de abril.

Había estado con su esposa, dando un paseo. Brandt me dijo: “Estábamos solos, ella tenía puesta la máscara. Tenía mi máscara en la mano”. Luego, dos policías pasaron junto a ellos en una patrulla y se detuvieron específicamente para darle la multa. Brandt dijo del oficial principal: “Creo que era un novato. Le digo que estoy con mi esposa, no estoy con nadie. Le tomó mucho tiempo escribirlo… El chico nuevo estaba muy nervioso, casi sudaba dándomelo”.

Muchas de estas citaciones emitidas hace más de un año siguen siendo casos activos, según el portal en línea de los tribunales de Nueva Jersey. Otros parecen haber sido sobreseídos a discreción del juez o fiscal municipal. Aún así, incluso ingresar al sistema de esta manera puede tener graves consecuencias para las personas, independientemente de cómo se resuelva su caso en última instancia.

Un hombre egipcio que dijo que recibió asilo en los EE. UU. recibió una citación relacionada con COVID mientras trabajaba en un negocio en Newark que requiere un servicio en persona; tenía la impresión de que esto estaba permitido como una actividad "esencial". Pero el 17 de abril, la policía ingresó al establecimiento, pidió identificaciones y entregó citaciones a los empleados presentes.

Durante más de un año, le preocupó que la citación pudiera poner en peligro su estatus legal en los Estados Unidos. Periódicamente trató de averiguar si debía comparecer ante el tribunal o qué más se podía haber requerido para resolver la situación, pero no pudo obtener una respuesta definitiva. “No me gusta tener problemas con el gobierno o la policía aquí porque no es bueno para mi caso”, me dijo. “Y no es bueno en general. Como decimos en Egipto, camino pegado al muro. No me gustan los problemas, no me gusta tener problemas con nadie”.

Sólo después de que me puse en contacto con él se enteró de que, de hecho, su caso había sido desestimado. Se sintió aliviado, pero a pesar de eso, dada la sensibilidad del proceso de asilo, se desconoce si la citación que queda en su registro podría tener algún impacto en el futuro.

Un hombre llamado Yoram Nazarieh dijo que fue brevemente a su tienda de muebles en Newark el 3 de abril, no para abrir para operaciones normales, especificó, solo para recoger algunos documentos necesarios para continuar realizando transacciones básicas de forma remota. Pero casi de inmediato apareció un grupo de policías. Él les dijo: “Acabo de estar aquí después de diez días de no estar aquí, tengo responsabilidades con las personas que están llamando. Estoy aquí solo para recoger mi papeleo e irme”.

Sus protestas fueron inútiles. Dijo que el oficial que le dio la citación “siguió insistiendo en que el sargento está aquí, y tengo que hacer lo que me dice el sargento”. Nazarieh fue acusado de un delito de alteración del orden público.

“Creo que prácticamente bajaron la cuadra y se lo dieron a todo el mundo”, dijo. Los registros policiales lo confirman: varias otras personas alrededor de la ubicación de su tienda de muebles también recibieron citaciones por violaciones genéricas de la Orden Ejecutiva aproximadamente al mismo tiempo, el mismo día.

“Todo era falso”, me dijo Nazarieh. “Incluso el tipo dijo que solo querían mostrar fuerza”. Su caso aún figura como activo.

Un estudiante de Rutgers dijo que estuvo en Newark el 28 de marzo para ayudar a un amigo que había sido expulsado de su residencia. “En ese momento, para ser honesto, ni siquiera creo que el bloqueo estuviera en pleno efecto”. No tenía idea de que esto lo llevaría a recibir una citación. “El razonamiento del oficial no era válido porque le di una respuesta clara de por qué estaba fuera después de la fecha límite”, me dijo el estudiante. “También les dije esto a los dos oficiales y todavía recibí la citación”.

No sabía que su caso aún estaba activo hasta que lo contacté.

Bob DeGroot, un abogado defensor penal de la ciudad, compartió conmigo su opinión sobre estas tácticas policiales. “Newark necesita acusar a la gente con esto como el Jefe necesita un par de hemorroides”, dijo. “Porque Newark tiene crimen real”.

Karen Thompson, abogada principal de la ACLU de Nueva Jersey, me dijo que acaba de comenzar a obtener registros similares de todo Nueva Jersey relacionados con la aplicación de violaciones de COVID. "Es un poco impresionante, el alcance", dijo. Dada la gran cantidad de citaciones emitidas y la ambigüedad en torno a cómo se manejan (el Tribunal Municipal de Newark todavía se lleva a cabo por Zoom), existe el riesgo de que estos casos se pierdan en el sistema, como suele suceder con las citaciones municipales. Y eso puede resultar contraproducente para los acusados. “La gente recibe estas citaciones y no saben de ellas, o no están informadas de ellas. Y de repente pasa de ser una citación a alguien que tiene una orden de arresto abierta”, dijo.

El truco de todo esto es que más tarde en mayo, Newark (como innumerables lugares en los EE. UU.) organizó protestas masivas después de la muerte de George Floyd, todas las cuales violaron rotundamente las políticas de COVID que hasta ese momento se habían aplicado tan enérgicamente. Y estos fueron respaldado por el estado protestas; fueron respaldados tanto por el gobernador Murphy como por el alcalde Ras Baraka, a pesar de que ambos funcionarios acababan de pasar meses intimidando a los ciudadanos comunes por no "distanciarse socialmente" o por reunirse en chica multitudes afuera. El propio Baraka era un participante en una protesta que violó su propia Orden Ejecutiva, la misma orden que había citado la policía para acusar a los residentes de Newark:

Baraka incluso aceptado tanto para mí en ese momento: “Esto es una violación, pero lo estamos haciendo de todos modos”, dijo sobre la protesta en Newark en mayo pasado. (Y los funcionarios electos se preguntan por qué la gente se cansó de la naturaleza manifiestamente arbitraria de estas medidas de aplicación).

Los poderes discrecionales otorgados a las autoridades estatales para reducir la propagación del virus aún no se han documentado ni cuestionado por completo. ¿Estas tácticas lograron algo que beneficiara la salud pública? Particularmente con un año y medio de retrospectiva, es dudoso. A menos que "molestar innecesariamente a un grupo de personas" cuente de alguna manera como un triunfo de la salud pública.

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